La flotte de pêche chinoise se livre à des pratiques illégales et utilise de la main-d’œuvre captive, mais elle a aussi parfois été une cible facile pour des critiques politiquement motivées et inexactes, en grande partie de la part de l’Occident.
TUMBES, Pérou – Le 22 juillet 2020, un journaliste basé à Santa Cruz, en Équateur, a publié sur Twitter une photo prétendant montrer des centaines de navires chinois bien éclairés pêchant illégalement près des îles Galapagos dans une zone protégée.
« Présence massive de la flotte de pêche de la #Chine » aux abords des îles, prévient le tweet, « une véritable ville flottante qui capture tout dans ses filets ».
Une avalanche médiatique s’en est suivie. Des dizaines d’agences de presse ont publié des articles annonçant l’arrivée de l’armada chinoise et mettant en garde contre la menace qu’elle faisait peser sur la biodiversité du paradis de Darwin. « Alarme suite à la découverte de centaines de bateaux de pêche chinois près des îles Galápagos », titre le journal. Le gardiencitant les risques pour « l’une des plus grandes concentrations d’espèces de requins au monde ».
L’un des plus grands journaux d’Équateur, L’Univers, a publié un article décrivant les navires comme une « flotte furtive », qui, selon elle, capturait et tuait par inadvertance des espèces marines telles que des raies, des tortues et des lions de mer. Le président équatorien de l’époque, Lenín Moreno, a déposé une protestation auprès de Pékin et s’est engagé sur les réseaux sociaux à défendre les eaux nationales de son pays.
Mais le tweet était inexact. Il n’y a pas eu de « découverte ». La flotte chinoise visitait ouvertement la région chaque année depuis environ une décennie, et la photo la montrait en fait pêchant dans les eaux argentines, et non à proximité des Galapagos. De plus, la plupart des navires étaient des navires de pêche au calmar appelés jiggers, qui n’utilisent pas de filets et n’attrapent généralement pas de requins, involontairement ou non, parce que leurs lignes ne sont pas assez solides.
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Environ 13 heures après le message original, le journaliste qui a publié le tweet des Galapagos a publié une correction. Le tweet original a cependant continué à circuler et la semaine suivante, il a été retweeté plus de 2 500 fois. La correction, quant à elle, a été retweetée moins de 60 fois. La photo avec la légende défectueuse a attiré plus de 10 000 likes sur Facebook et a également été partagée sur Reddit.
Il n’était pas déraisonnable de soupçonner la flotte chinoise de comportement illégal. La Chine a une réputation bien connue pour violer les lois et normes internationales en matière de pêche, intimider d’autres navires, s’introduire sur le territoire maritime d’autres pays et maltraiter ses travailleurs de la pêche. En 2021, l’Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée, un groupe de recherche à but non lucratif, a classé la Chine comme le plus grand fournisseur mondial de pêche illégale.
Mais même un pays qui bafoue régulièrement les normes et enfreint la loi peut aussi parfois être victime de désinformation. C’est ce qui semble s’être produit dans le cas du tweet des Galapagos. « Le plus gros problème ici », a déclaré Daniel Pauly, biologiste marin à l’Université de la Colombie-Britannique, « c’est la recherche de boucs émissaires ».
Une telle désignation de boucs émissaires crée des problèmes, a poursuivi Pauly. Lorsque la Chine estime que ses pratiques de pêche sont injustement présentées, a-t-il déclaré, elle devient réticente à s’engager avec la communauté internationale sur les questions océaniques. Et la Chine réplique souvent en accusant ses accusateurs d’hypocrisie. Et parfois, ils ont raison.
Néanmoins, une récente enquête mondiale publiée dans le New Yorker a intensifié la lumière critique sur la flotte de pêche hauturière chinoise, tout particulièrement sur sa tendance aux abus de main d’œuvre sur nombre de ses navires et dans ses usines de transformation. L’enquête a révélé un large éventail de violations des droits humains et du travail, notamment la servitude pour dettes, la retenue sur les salaires, les horaires de travail excessifs, les passages à tabac des matelots de pont, la confiscation des passeports, l’interdiction d’accéder en temps opportun aux soins médicaux et les décès dus à la violence.
Il a été constaté que plus de 100 navires chinois de calamars pêchaient illégalement, notamment en ciblant des espèces protégées, en opérant sans permis et en rejetant leurs excédents de poisson dans la mer. Le travail forcé en provenance de la province chinoise du Xinjiang est largement utilisé dans l’industrie des produits de la mer du pays.
Le gouvernement chinois a transféré de force plus d’un millier de minorités ethniques sur plus de 2 000 milles à travers le pays pour travailler dans la province du Shandong, le centre de pêche et de transformation des fruits de mer le plus important de Chine, dans des usines qui approvisionnent des centaines de restaurants, d’épiceries et d’entreprises de restauration aux États-Unis. , en Europe et ailleurs.
Les produits liés aux travailleurs de la province du Xinjiang sont interdits d’importation aux États-Unis, et l’enquête a déclenché un tollé international car une grande partie des fruits de mer consommés en Europe et aux États-Unis sont capturés par des navires chinois ou transformés dans les usines du pays.
Avant l’enquête publiée dans le New Yorker, la plupart des critiques adressées à la flotte de pêche chinoise étaient axées sur des préoccupations environnementales. Plus d’un tiers des stocks de poissons dans le monde ont été surexploités, et Chris Costello, professeur d’économie des ressources naturelles à l’Université de Californie à Santa Barbara, a déclaré que l’Occident doit être prudent et adopter une perspective historique sur la question. Il a ajouté que bien avant que la Chine ne devienne la puissance de pêche dominante, d’autres pays, notamment occidentaux, pêchaient de manière non durable. « En d’autres termes, a-t-il déclaré, la surpêche n’est pas un problème chinois. »
La hausse des températures des océans et l’acidification croissante provoquée par le changement climatique ont déjà dégradé 60 pour cent des écosystèmes marins de la planète, et les dernières estimations des Nations Unies indiquent que plus de la moitié de toutes les espèces marines pourraient être proches de l’extinction d’ici 2100. Ces conditions océaniques changeantes poussent pêcher des espèces dans des eaux nouvelles et différentes, attisant davantage de conflits en haute mer et dans les eaux régionales, et la Chine, avec sa flotte de pêche dominante au niveau mondial, est de plus en plus devenue la cible de critiques alors que les pays se disputent la diminution et la modification des ressources marines des océans.
En réponse aux allégations de pêche illégale dans la flotte chinoise en mars 2023, Wang Wenbin, porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a déclaré : « Nous appelons les États-Unis à faire d’abord leur part sur la question de la pêche en eaux lointaines, plutôt que de agir en tant que juge ou policier pour critiquer les activités normales de pêche des autres pays.
Dans les six semaines qui ont suivi le tweet des Galapagos, plus de 27 médias ont publié des articles similaires sur la menace que représentent les navires chinois pour les requins et autres animaux marins. « Les informations selon lesquelles plus de 300 navires chinois près des Galapagos désactivent les systèmes de suivi, changent les noms des navires et laissent des débris marins sont profondément troublants », a tweeté Mike Pompeo, alors secrétaire d’État américain, le 27 août 2020. « Nous appelons à nouveau le [Peoples’ Republic of China] faire preuve de transparence et appliquer sa propre politique de tolérance zéro en matière de pêche illégale.
Certains membres de la communauté du renseignement, conscients de la manière dont Pompeo utilisait la désinformation pour faire des Chinois des boucs émissaires, se sont plaints lorsque le tweet a été publié. Mais ils ont compris les forces en jeu. « Parfois, » a déclaré un analyste du renseignement, « la politique prévaut ».
En dehors des États-Unis et de l’Union européenne, d’autres pays profitent également des craintes liées à la Chine, a déclaré Jonathan R. Green, fondateur du Galapagos Whale Shark Project. Au Pérou et en Équateur, les partis politiques jouent un rôle de levier face aux Chinois et aux États-Unis. Ces partis s’accusent souvent d’être trop proches de la Chine ou des États-Unis. Dans les négociations commerciales ou les accords de développement, par exemple, les responsables des partis au sein du gouvernement équatorien ou péruvien citent parfois les États-Unis ou la Chine comme un partenaire alternatif potentiel auquel ils peuvent recourir si il le faut. Différents secteurs de la pêche dans ces pays exploitent également les préoccupations de conservation ou géopolitiques à leur propre avantage.
C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les requins ont joué un rôle si important dans la fureur qui a suivi le tweet des Galapagos. Les principaux responsables du déclin du nombre de requins dans les eaux des Galapagos, a expliqué Green, ne sont pas les navires de pêche au calmar chinois, mais les palangriers thoniers équatoriens et péruviens ainsi que les chalutiers au filet et les senneurs locaux. Ces bateaux sont bien plus nombreux, a-t-il expliqué, leur équipement est équipé pour attraper des requins et, dans de nombreux cas, les gouvernements locaux leur permettent légalement de cibler les animaux.
« Il y a une bonne raison pour laquelle les pêcheurs de thon du Pérou et de l’Équateur sont souvent ceux qui font la une des journaux sur les navires chinois de calamars », a-t-il déclaré. « C’est une diversion. »
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Le long de la côte de Tumbes, au Pérou, devant un poste de garde d’un poste de contrôle de Puerto Pizarro, des centaines d’ailerons de requin étaient étalés sur le béton, séchant au soleil.
Antonio Torres secoua la tête avec incrédulité face au volume. Torres est chargé d’inspecter les ailerons pour le compte du ministère péruvien de la Production, l’agence fédérale qui contrôle le trafic d’animaux sauvages protégés. « Il y a environ 300 sacs d’ailerons de requin », a-t-il déclaré, « et vous savez que dans chaque sac il y a environ 200 requins. C’est trop pour être accidentel.
Les requins sont préoccupants car les trois quarts de leurs espèces sont menacées d’extinction à l’échelle mondiale. Les eaux équatoriennes autour des îles Galapagos abritent la plus forte concentration de requins au monde et constituent le seul endroit où les requins baleines gravides se rassemblent. Les îles, à l’épicentre des extrêmes climatiques El Niño et La Niña, sont considérées comme un laboratoire naturel pour étudier les impacts du changement climatique sur l’alimentation des requins.
Les données sur le commerce et la pêche indiquent que la plupart des ailerons de requins transitant par Tumbes proviennent de l’Équateur, qui a modifié sa loi en 2007 pour permettre aux pêcheurs de débarquer et de vendre les ailerons ou la viande des requins capturés « accidentellement » ou par erreur, comme « prises accessoires ». Les pêcheurs peuvent gagner jusqu’à 1 000 dollars le kilo pour les ailerons de requin vendus en Asie de l’Est.
Après avoir été débarquées en Équateur, les ailerons sont généralement transportés par camion de l’autre côté de la frontière vers le Pérou, qui est l’un des plus grands exportateurs mondiaux d’ailerons, et expédiés principalement à Hong Kong et ailleurs en Asie pour la soupe aux ailerons de requin. L’ampleur de ce commerce est largement sous-estimée, selon Jennifer Jacquet, professeur d’études environnementales à l’Université de New York.
Entre 1979 et 2004, a-t-elle déclaré, les débarquements de requins sur le continent équatorien étaient estimés à 7 000 tonnes par an, soit près d’un demi-million de requins, soit environ 3,6 fois plus que ceux rapportés précédemment par l’ONU. Mais le trafic est en augmentation. En 2021, ces exportations ont atteint un sommet historique, avec 430 tonnes expédiées, soit l’équivalent de plus de 570 000 requins tués.
Beaucoup de ces requins sont capturés par des navires équatoriens dans les eaux équatoriennes. Depuis 2018, au moins 136 bateaux de pêche équatoriens sont entrés dans la réserve des îles Galapagos, qui s’étend sur plus de 51 000 milles carrés, selon le directeur du parc national de l’archipel. Beaucoup de ces capitaines de pêche s’appuient sur des dispositifs de concentration de poissons, plus communément appelés « modes », qui sont des bouées spéciales construites avec des épaves de plastique et de bambou attachées ensemble avec de vieux filets.
Pour attirer des espèces comme le thon et le makaire bleu, les entreprises de pêche utilisent de plus en plus des appareils « intelligents » équipés de sonar et de GPS, qui permettent aux capitaines de bateau de s’asseoir et d’attendre à terre pour être alertés lorsqu’il est temps de rassembler leurs prises. Ces modes sont si efficaces que, dans certaines régions du monde, les pêcheurs engagent des gardes armés pour s’asseoir sur ou à proximité d’eux afin de garantir que les concurrents ne les détruisent pas ou ne volent pas le poisson autour d’eux.
Le but des modes est d’attirer les poissons vers un seul endroit, ce qui les rend plus faciles à attraper et réduit considérablement le temps nécessaire pour maintenir les bateaux en mer. De telles concentrations de poissons attirent à leur tour les requins, les rendant également plus faciles à attraper. Parfois, les capitaines attachent même des têtes de chèvre sur les modes comme appât supplémentaire pour les requins. Les navires équatoriens déploient plus de modes que ceux de tout autre pays, selon une étude réalisée en 2015 par le Pew Charitable Trusts.
Il n’est pas surprenant que les pays capturant tant de requins dans la région aient trouvé utile de détourner l’attention du monde sur les menaces que la flotte de pêche chinoise fait peser sur les populations locales de faune marine.
Mais dans ce cas, selon Manolo Yepez, un écologiste équatorien qui travaillait dans le commerce des ailerons de requin, la vérité est que les Chinois ne sont pas le problème. « Nous pourrions vendre les ailerons en mer, de bateau à bateau, aux Chinois », a-t-il déclaré lors d’une conversation sur un bateau de pêche à 800 mètres au large de Santa Cruz. « Mais dans ces eaux, c’est nous, et non les Chinois, qui capturons les requins. »