Des chercheurs de l’Université de Carbondale du sud de l’Illinois affirment avoir conçu de la levure pour transformer les composés du plastique PET et des déchets agricoles en protéines, graisses, vitamines et arômes, puis avoir utilisé ces ingrédients pour imprimer en 3D des biscuits riches en protéines appelés µBites, prononcés microbites. L’équipe a présenté ses travaux lors de la réunion d’automne de l’American Chemical Society à McCormick Place à Chicago, selon le communiqué de la société.
La première question que se poseront la plupart des lecteurs est de savoir si quelqu’un mange du plastique. La réponse est non. Les déchets sont décomposés en molécules plus petites, la levure consomme ces molécules et à partir d’elles, elle fabrique des composés alimentaires. Le plastique en lui-même n’est pas un ingrédient.
La question de savoir si les cookies sont prêts à être consommés est une autre question. Les chercheurs affirment que les données disponibles indiquent que les µBites peuvent être consommées sans danger, mais que les tests de goût formels attendent toujours l’approbation institutionnelle. Jusqu’à présent, les participants ont jugé les biscuits uniquement par leur arôme, et la plupart ont déclaré qu’ils seraient prêts à les manger dans des situations où la nourriture était rare.
Comment une bouteille de soda devient une protéine de cookie
Le processus commence par une dissolution hydrothermale oxydative, une technique exclusive développée par Ken Anderson, professeur de géologie au SIU Carbondale. Il combine l’eau et l’oxygène sous haute température et pression pour briser les matériaux résistants en composés que les microbes peuvent utiliser. Les intrants comprennent le polyéthylène téréphtalate, le plastique contenu dans de nombreuses bouteilles de soda et d’eau, ainsi que les tiges et feuilles de maïs jetées et d’autres matières végétales.
Le professeur agrégé Lahiru Jayakody et l’étudiant diplômé Sandhya Jayasekara ont ensuite programmé plusieurs types de levure, y compris la levure de boulanger ordinaire, pour convertir les molécules résultantes en protéines, graisses et acides. Une souche de levure de boulangerie modifiée produit un arôme de vanille à partir de la biomasse végétale. Une autre souche utilise l’éthylène glycol dérivé du PET pour produire du bêta-carotène, que le corps humain peut convertir en vitamine A.
Les ingrédients fabriqués à partir de levure sont mélangés avec des fibres, de l’amidon et un édulcorant et passés dans une imprimante 3D. Le projet est né de la recherche sur le recyclage du plastique. » dit Jayakody. L’approche s’appuie sur une pratique bien établie, puisque des microbes modifiés sont déjà utilisés pour fabriquer des substances telles que l’insuline.
Pourquoi les agences spatiales se soucient des calories recyclées
Le travail remonte au Deep Space Food Challenge de la NASA, un concours qui s’est déroulé de 2021 à 2024 en coordination avec l’Agence spatiale canadienne. Il recherchait des technologies de production alimentaire nécessitant un minimum de ressources et produisant un minimum de déchets tout en fournissant des aliments sûrs, nutritifs et savoureux pour les longues missions, où les astronautes ne peuvent pas dépendre des expéditions régulières depuis la Terre.
La NASA a également présenté le défi comme utile sur le terrain, en particulier dans les environnements extrêmes, les régions aux ressources rares et les endroits où les catastrophes perturbent les infrastructures critiques. L’équipe du SIU répertorie les sous-marins, les zones sinistrées et les futures colonies sur la Lune ou sur Mars comme utilisations possibles.
Le défi s’est terminé en 2024, lorsque la NASA a accordé 1,25 million de dollars à trois équipes américaines lors de son dernier tour. Le communiqué de la société ne précise pas comment l’équipe du SIU s’est classée dans la compétition.
Les lecteurs doivent également savoir qui a payé pour le travail. Selon le communiqué, la recherche a été financée par le NASA Deep Space Food Challenge et par une subvention du programme de développement de début de carrière du corps professoral de la National Science Foundation.
Une démonstration prometteuse en laboratoire, pas un produit d’épicerie
Les preuves sont précoces. Les résultats ont été présentés lors d’une conférence scientifique et décrits dans un communiqué de presse de la société, qui ne cite pas d’article évalué par des pairs. Aucun essai formel de goût sur des humains n’a eu lieu et rien dans le communiqué n’indique que les cookies ont été examinés en vue d’une vente commerciale.
Jayakody a déclaré qu’il espérait que les cookies pourraient être prêts à être consommés par le public dans les prochaines années, et il a cité des projections selon lesquelles la demande alimentaire mondiale pourrait augmenter de 35 à 56 pour cent d’ici 2050. Ce sont ses déclarations plutôt que les conclusions de cette recherche, et tout calendrier dépend de tests de sécurité et d’approbations qui n’ont pas encore eu lieu.
Plusieurs questions ne sont pas abordées dans les documents publics, notamment la manière dont le processus filtre les restes de produits chimiques dérivés du plastique, la quantité de protéines et d’autres nutriments qu’une portion fournit et la quantité d’énergie consommée par l’étape de décomposition à haute pression. Des données publiées et des tests indépendants seraient nécessaires pour y répondre avant que les cookies puissent être envisagés pour une utilisation plus large.
L’équipe travaille toujours à rendre les biscuits plus attrayants pour les personnes ayant d’autres choix alimentaires et à faire en sorte que les microbes produisent l’amidon, les fibres et l’édulcorant qui sont actuellement ajoutés séparément.
Les déchets plastiques restent un problème actuel
La technologie ne change rien à la situation actuelle du plastique. L’EPA rapporte que les États-Unis ont généré 35,7 millions de tonnes de plastique en 2018, la dernière année dans son tableau de données sur les plastiques, et en ont recyclé 8,7 % au total. Les bouteilles et pots en PET s’en sortent mieux, avec un taux de recyclage de 29,1 %, tandis que les décharges ont reçu 27 millions de tonnes de plastique cette année-là.
Nature World News a couvert d’autres approches biologiques du plastique, notamment un champignon mangeur de plastique découvert en Amazonie, et celles-ci restent également loin d’être utilisées à grande échelle. Pour les ménages, les mesures pratiques n’ont pas changé : vérifiez les règles locales de recyclage des bouteilles PET, gardez les matières recyclables propres et coupez le plastique à usage unique lorsque cela est possible. Personne ne devrait tenter de transformer ou de manger du plastique à la maison.
Les prochaines étapes à surveiller sont l’approbation des tests de goût formels et une publication évaluée par des pairs contenant des données complètes sur la sécurité. En attendant, les µBites restent une preuve de concept, un chemin astucieux du gaspillage vers la nutrition qui n’a encore atteint l’assiette de personne.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Est-ce que les gens mangent du plastique dans ces cookies ? Non. Le plastique est décomposé, la levure transformée convertit les molécules résultantes en composés alimentaires, et ces composés entrent dans les biscuits.
Les cookies sont-ils comestibles ? Les chercheurs affirment que les données disponibles indiquent que c’est le cas, mais les tests de goût formels attendent l’approbation institutionnelle et les résultats n’ont pas été publiés dans une revue à comité de lecture.
Puis-je acheter des µBites ? Non. Il s’agit d’un prototype de recherche et ne sont pas vendus au public.
Pourquoi la NASA est-elle liée au projet ? Le travail a été financé en partie par le Deep Space Food Challenge de la NASA, qui recherchait des systèmes alimentaires à faible gaspillage pour les longues missions spatiales.
Cela résoudra-t-il la pollution plastique ? Pas à court terme. Les données de l’EPA montrent que la plupart des déchets plastiques américains sont mis en décharge et que ce processus reste au stade du laboratoire.
