Après l'intervention fédérale l'année dernière, les responsables de l'État avaient donné aux opérateurs de charbon 90 jours pour soumettre des plans de surveillance en méthane. À la demande de l'Alabama Mining Association, les régulateurs leur ont maintenant donné six mois de plus.
Miné: Quatorzième Dans une série sur les impacts de l'exploitation macabre longue en Alabama.
JASPER, ALA. – Verby Burton a déclaré qu'elle ne s'attendait pas à beaucoup de la réunion de la Commission des mines de surface de l'Alabama, l'agence chargée de réglementer les impacts de surface de l'exploitation de charbon souterraine dans l'État.
« Et c'est exactement ce que j'ai obtenu », a déclaré Burton après la réunion. « Pas beaucoup. »
Burton est un résident d'Oak Grove, une communauté rurale dans l'ouest du comté de Jefferson, à environ 45 miles au sud-ouest de Birmingham, qui se trouve au-dessus d'une mine de charbon en pleine expansion. Les impacts de la forme agressive de l'exploitation minière – des routes de crackage, des fondations endommagées, de la subsistance des terres et du déclenchement de l'évasion de l'essence de méthane potentiellement explosif – ont tourmenté la communauté pendant des années. Cela a abouti à une explosion à domicile au sommet de la mine en mars 2024 qui a tué le grand-père WM Griffice et a gravement blessé son petit-fils.
En décembre, après une série d'enquêtes de Pacte Climat dans l'explosion et la réponse réglementaire laxiste de l'Alabama, les responsables fédéraux de l'exploitation minière ont forcé la main de l'État, émettant un préavis soi-disant de dix jours obligeant la Commission de la surface de l'Alabama à exiger des plans de surveillance du méthane des sociétés charbonnières de l'État.
Dans une lettre envoyée en janvier, la directrice de l'agence, Kathy Love, a fait exactement cela, exigeant que les entreprises soumettent de nouveaux «plans de contrôle de subsidence» qui incluent des mesures liées aux niveaux de surveillance du gaz méthane potentiellement explosif dans et autour des maisons situées au-dessus de leurs opérations.
Lors de la réunion de jeudi, cependant, Love a annoncé qu'elle avait unilatéralement retardé la date limite du 31 mars qu'elle avait précédemment imposée pour avoir soumis de tels plans de surveillance en méthane de six mois, donnant aux sociétés de charbon jusqu'au 30 septembre pour soumettre les documents mis à jour.
«J'étais sous pression pour obtenir une réponse pour cet préavis de dix jours, et, à l'insu de moi – j'aurais dû y penser – le 31 mars n'est pas assez de temps», a-t-elle déclaré.
Love n'a pas mentionné lors de la réunion de jeudi comment elle avait déterminé que la période initiale de 90 jours était insuffisante, mais un projet de lettre de son agence aux sociétés de charbon à travers l'État obtenu par Pacte Climat note que sa décision est venue après une demande de l'Alabama Mining Association, un groupe de lobbying qui se présente comme «la voix collective de l'industrie du mine de l'Alabama».
Le projet de lettre indique que «les opérateurs de mines ont demandé l'aide de l'Alabama Mining Association (AMA) pour obtenir une prolongation de la date limite pour permettre un temps suffisant pour l'achèvement des plans complets.»
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AMA a ensuite officiellement demandé une prolongation de 180 jours de la date limite dans une lettre à l'agence d'État datée du 18 mars, indique la lettre, et «lors de l'examen des faits et des circonstances», le régulateur de l'Alabama a accordé la demande.
Pendant ce temps, les résidents qui résident au sommet de la mine Oak Grove en expansion vivent dans la peur d'une explosion de méthane dans leur maison.
La résidente Phyllis Wright a déclaré dans une interview que lors d'un récent orage, son moniteur de méthane à domicile l'avait alertée à un niveau de gaz dangereux, lui conseillant de «ventiler et évacuer» sa maison. Wright ne savait pas quoi faire, a-t-elle dit, et n'a toujours pas reçu de conseils de mines opérateurs ou de régulateurs d'État ou fédéraux quant à ce qui devrait être fait dans de telles situations.
Lors de la réunion de jeudi, Love, citant cet incident, semblait initialement quelque peu dédaigneux des moniteurs de méthane à domicile.
« Je ne sais pas ce qui a causé cela, mais ce n'était qu'un incident qui pourrait avoir été une fausse alarme ou causé par la foudre », a-t-elle déclaré aux résidents et aux commissaires rassemblés pour la réunion. «Je ne sais pas. Je ne peux même pas vérifier rien de tel.»
Demandé plus tard par un journaliste à l'intérieur de Climate News si elle aurait un tel moniteur chez elle où elle vivait au-dessus d'une mine Longwall en expansion, cependant, l'amour n'a pas hésité à répondre.
« Oui, je le ferais », a-t-elle dit. « Tout comme j'ai une alarme incendie. »
L'amour a souligné dans la réunion qu'elle croit que les opérateurs de charbon en Alabama vont au-delà de ce qui est exigé par la loi pour surveiller le méthane et assurer la sécurité des personnes vivant au-dessus des mines. Des résidents comme Lisa Lindsay, le voisin le plus proche de WM Griffice, sont sceptiques quant à cette affirmation.
Crimson Oak Grove Resources, la société minière qui possède et exploite la mine en dessous de sa maison, a placé des moniteurs de méthane sous sa propriété après l'explosion mortelle en 2024.
Depuis lors, Lindsay a déclaré à Love and Commissaires, elle a demandé des informations sur les niveaux de méthane observés. Ce n'est qu'occasionnellement qu'elle a obtenu une réponse, a-t-elle déclaré. Et quand elle a entendu parler des représentants de l'entreprise, leurs réponses ne sont pas spécifiques, lui disant simplement que des niveaux élevés de méthane ont été détectés sous sa maison «moins de cinq fois».
« Ils ont refusé de me dire ce qui se passe sous ma maison », a déclaré Lindsay.
« Je ne sais pas quelle est la justification de ne pas vous donner ces lectures », a répondu Love. «Je vais passer l'appel téléphonique et voir ce que je peux faire.»
Oak Grove Resources n'a pas répondu à une demande de commentaires. L'entreprise n'a répondu aux questions de Pacte Climat depuis l'explosion.
« Vous devez tous y arriver, alors », a déclaré Lindsay à Love and Agency Commissaires. «Vous êtes tous la dernière ligne de défense pour les résidents américains par rapport à l'industrie minière. Votre travail consiste à réglementer et à nous protéger, non? Donc, c'est quelque chose qui doit vraiment être suivi. Nous devons savoir ce qui se passe sous nos maisons.»
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