Les autorités fédérales veulent reconstruire la production nationale des métaux et métalloïdes nécessaires aux technologies modernes. Leur liste de minéraux critiques ne cesse de s’allonger.
L’administration Trump a ajouté vendredi 10 nouveaux minéraux à la liste des produits miniers les plus recherchés par le gouvernement fédéral, notamment le cuivre, l’uranium et le charbon métallurgique.
La liste des minéraux critiques comprend désormais 60 éléments et composés, contre 35 en 2018, lors de sa première publication. Les minéraux sont considérés comme essentiels à la fabrication de pointe, mais proviennent principalement de marchés étrangers. L’inclusion sur la liste apporte des priorités de financement du gouvernement américain et élargit l’éligibilité des entreprises aux programmes d’incitation ou aux examens environnementaux accélérés pour encourager la production.
Dans un communiqué de presse vendredi, le secrétaire de l’Intérieur, Doug Burgum, a déclaré que la liste mise à jour fournit une « feuille de route pour réduire notre dépendance à l’égard des adversaires étrangers, accroître la production nationale et libérer l’innovation américaine ».
« Nous veillons à ce que les minéraux qui alimentent nos chaînes d’approvisionnement en énergie, en défense et en technologie soient extraits et traités aux États-Unis, qui redeviennent une puissance minière », a-t-il déclaré.
À l’heure actuelle, les États-Unis ne produisent presque aucun des métaux et métalloïdes nécessaires aux technologies modernes, depuis les puces électroniques et les circuits imprimés jusqu’aux panneaux solaires et aux véhicules électriques. Les autorités fédérales veulent désormais changer cela le plus rapidement possible.
Cette année, Trump a ordonné une délivrance simplifiée des permis, désigné certains projets miniers pour un examen accéléré, ouvert des millions d’acres de terres publiques à l’exploitation du charbon et abrogé une interdiction d’exploitation minière dans les zones non développées des forêts nationales, suscitant les protestations des groupes environnementaux.
« L’administration Trump détruit les politiques qui confèrent aux États-Unis des normes environnementales, communautaires et de travail plus strictes que celles d’autres pays », a déclaré Jordan Brinn, défenseur de la politique en matière d’énergie propre au Conseil de défense des ressources naturelles, qui a publié des recherches sur l’exploitation minière aux États-Unis. « Nous pouvons avoir une exploitation minière nationale dans ce pays, mais cela doit être fait de la bonne manière. »
De nombreuses nouvelles technologies peuvent réduire les impacts environnementaux et sanitaires des mines, a-t-elle déclaré, mais seulement si leur utilisation est requise et appliquée par un organisme de réglementation.
Les défenseurs de l’industrie, qui ont salué les actions exécutives de Trump, affirment que les processus fastidieux d’autorisation, les normes rigoureuses en matière de pollution, une bureaucratie dysfonctionnelle et les longues périodes de consultation publique rendent difficile le démarrage d’une mine aux États-Unis, poussant des projets à l’étranger et alimentant la dépendance du pays à l’égard des producteurs étrangers.
La société Uranium Energy Corp., basée au Texas, a déclaré vendredi dans un communiqué que la désignation de l’uranium comme minéral critique « marque une étape majeure vers la revitalisation de l’exploitation minière de l’uranium aux États-Unis et la reconstruction de la chaîne d’approvisionnement en combustible nucléaire américaine ».
Plusieurs administrations présidentielles ont poussé au rétablissement de l’exploitation minière nationale de l’uranium, qui est enrichi pour fabriquer du combustible pour les réacteurs nucléaires, et à réduire la dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers. L’administration Trump a désigné plusieurs projets d’uranium pour une approbation accélérée cette année.
Les mines d’uranium commencent déjà à prendre vie à travers le pays, ainsi que quelques autres exploitations minières. Mais toute croissance significative de la production minière globale aux États-Unis prendra encore des années, voire une décennie, a déclaré Marek Locmelis, professeur agrégé au Bureau de géologie économique de l’Université du Texas, qui organise une conférence annuelle sur les minéraux critiques. Et, a-t-il ajouté, de nombreuses incertitudes subsistent quant aux politiques gouvernementales spécifiques destinées à réduire les formalités administratives et à accélérer le développement.
Bien que les décrets et les listes de minéraux fournissent des lignes directrices en matière de politique, une législation est nécessaire pour établir un processus actualisé d’autorisation minière aux États-Unis, ou un cadre complet pour le soutien financier du gouvernement, a déclaré Locmelis.
Il a déclaré que les ajouts à la liste envoient un signal de l’intention des États-Unis de ramener l’exploitation minière nationale, mais que des signes de succès apparaîtront lorsque la liste cessera de s’allonger. Une fois l’offre d’un minéral développée, le minéral quitte la liste.
« La moitié du tableau périodique est d’une manière ou d’une autre couverte par la liste des minéraux critiques », a-t-il déclaré. « Commençons-nous réellement à réduire le nombre d’éléments que nous avons là-bas ? C’est bien sûr l’objectif. »
Parmi les autres minéraux critiques nouvellement désignés annoncés vendredi figurent le bore, un composant de la fibre de verre ; le phosphate et la potasse, utilisés comme engrais agricoles ; le plomb, utilisé dans les batteries et la métallurgie ; le rhénium, utilisé pour fabriquer les pales des turbines à réaction ; le silicium, un semi-conducteur dans les micropuces ; et l’argent, utilisé pour les cellules photovoltaïques des panneaux solaires.
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