Tim Walz, candidat à la vice-présidence, entretient des liens étroits avec l'agriculture et la conservation

Mais le gouverneur du Minnesota devra répondre aux inquiétudes des groupes de défense du climat concernant son soutien à l'éthanol et à l'élevage industriel.

Peu de temps après que la vice-présidente Kamala Harris a choisi Tim Walz comme colistier cette semaine, des photos du gouverneur du Minnesota ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux : de Walz tenant un porcelet, de Walz sur des manèges à sensations fortes à la foire d'État, de Walz et de son chien de sauvetage.

Tout cela se résume à l’image d’un homme aux racines rurales et aux liens profonds avec l’agriculture.

Depuis l'annonce de Harris, les défenseurs du climat ont applaudi son choix, soulignant la solide réputation de Walz en matière de climat. Les groupes agricoles de tous bords politiques, y compris ceux qui œuvrent à réduire l'empreinte carbone de l'agriculture, ont également salué son choix.

Au cours de ses six mandats au Congrès, Walz a été membre de la commission de l'agriculture de la Chambre, où il a joué un rôle déterminant pour garantir que les mesures de conservation des sols soient intégrées dans le projet de loi agricole de 2018. À l'époque, le projet de loi agricole – l'énorme texte législatif qui guide la politique alimentaire et agricole du pays – ne reconnaissait pas le rôle de l'agriculture dans le changement climatique et laissait à peine entrevoir son rôle potentiel dans son ralentissement.

Walz, qui a passé ses premières années à travailler dans la ferme familiale dans une zone rurale du Nebraska, a trouvé une solution politique. Cette année-là, il a présenté le Strengthening Our Investment in Land (SOIL) Stewardship Act, qui a renforcé les programmes de conservation des terres agricoles existants et a incité les exploitations à adopter certaines pratiques qui améliorent la santé des sols, ce qui permet aux sols de mieux séquestrer le carbone.

« Même il y a encore peu de temps, en 2018, le mot « climat » n’apparaît pas dans le projet de loi sur l’agriculture », a déclaré Ferd Hoefner, qui était alors directeur des politiques de la National Sustainable Agriculture Coalition. « Il a fait de la santé des sols, grâce au SOIL Act, un sujet acceptable dont on peut parler lorsqu’on essaie de parler d’atténuation du changement climatique par l’agriculture. »

Hoefner a noté que la dernière fois que le terme « changement climatique » est apparu dans un projet de loi agricole, c’était en 1990, ce qui montre à quel point la question est devenue polarisée et partisane dans les débats sur la politique agricole depuis lors. Après cela, « il était interdit de mentionner ce mot », a-t-il ajouté.

Les dispositions de la loi sur la gestion des sols ont finalement été incluses dans le projet de loi agricole de cette année-là. Les observateurs de la politique agricole soulignent également l'une des plus grandes réalisations de Walz dans le domaine agricole, à savoir l'introduction de projets de loi en 2014 et 2018 qui aident les petits agriculteurs, les vétérans et les débutants à accéder au crédit et aux fonds pour les terres, l'équipement et l'assurance des récoltes. Les dispositions de ces projets de loi ont été intégrées dans les versions finales des projets de loi agricoles de ces années-là.

Le Land Stewardship Council, basé dans le Minnesota, lutte depuis longtemps contre la tendance à la consolidation croissante de l'agriculture, qui a vu l'émergence d'exploitations toujours plus grandes, la plupart gérées par de grandes entreprises. Cette semaine, le conseil a salué le travail de Walz dans la lutte contre ce changement en cours.

« Ce que nous avons pu constater au cours de son mandat au Congrès et au bureau du gouverneur, c'est que les questions relatives à l'avenir de l'agriculture et des communautés rurales ne sont pas partisanes, elles transcendent les clivages politiques », a déclaré Sean Carroll, directeur des politiques de Land Stewardship Action, la branche politique du conseil. « De nombreux projets de loi qu'il a coparrainés ou dirigés visent à créer un avenir pour les communautés rurales où nous pouvons garder plus d'agriculteurs sur les terres, où nous pouvons permettre aux agriculteurs qui gèrent la terre de réussir et de gagner de l'argent. »

La consolidation, a noté Carroll, a exacerbé un système agricole qui est devenu une source majeure d’émissions de gaz à effet de serre. Les grandes installations d’élevage produisent davantage de lisier, qui émet du méthane, un gaz à effet de serre de courte durée mais puissant. Les cultures destinées à nourrir ce bétail, principalement le maïs et le soja, nécessitent particulièrement d’engrais. L’utilisation des terres agricoles, y compris l’utilisation d’engrais, est la principale source d’oxyde nitreux, un gaz à effet de serre encore plus puissant que le méthane. (Si le dioxyde de carbone est le gaz à effet de serre le plus abondant, le méthane est 80 fois plus puissant pour piéger la chaleur dans l’atmosphère, et l’oxyde nitreux est 265 fois plus puissant.)

« C'est la consolidation qui est à l'origine des problèmes climatiques liés à l'agriculture », a déclaré Carroll.

« De nombreux projets de loi qu’il a coparrainés ou dirigés visent à créer un avenir pour les communautés rurales où nous pouvons garder plus d’agriculteurs sur les terres… »

Walz a dû trouver un équilibre entre les intérêts économiques de son État, où l’agriculture est très présente, et les problèmes climatiques et environnementaux causés par l’industrie agricole, qui génère environ 26 milliards de dollars par an pour l’État. Une grande partie de cet argent provient de formes d’agriculture à forte intensité d’émissions, notamment des exploitations d’engraissement concentrées qui, dans le Minnesota, élèvent principalement des porcs, ou des fermes de culture en rang qui cultivent du maïs pour l’éthanol. Le Minnesota abrite 19 raffineries d’éthanol.

« Le gouverneur Walz est le choix idéal pour être le colistier de la vice-présidente Harris », a déclaré Geoff Cooper, PDG de la Renewable Fuels Association. « Il apporte le pragmatisme et la sensibilité du Midwest à ce ticket et garantirait que le « pays de survol » de l'Amérique rurale ait une voix forte dans une éventuelle administration Harris. Depuis son arrivée au Congrès, le gouverneur Walz a toujours été un défenseur passionné et efficace des carburants renouvelables et de l'agriculture. Il a une profonde compréhension des défis et des opportunités auxquels est confrontée l'industrie de l'éthanol. »

L'éthanol fait l'objet de critiques de plus en plus nombreuses de la part des groupes environnementaux qui remettent en cause les prétendus avantages climatiques du carburant à base de maïs. Certaines recherches indiquent que l'empreinte carbone de l'éthanol est supérieure à celle de l'essence.

Mais dans les États producteurs de maïs comme le Minnesota, remettre en question l’éthanol est synonyme de mort politique, et Walz a dû suivre un chemin bipartisan. En 2020, Walz, ainsi que trois gouverneurs républicains du Midwest, ont appelé l’administration Trump à rejeter les tentatives de l’industrie pétrolière d’exempter les petites raffineries de l’obligation d’incorporer des biocarburants dans leurs mélanges. (L’une de ces républicaines, Kristi Noem du Dakota du Sud, a déclaré que Walz n’était « pas un leader » et l’a qualifié de « radical » sur les réseaux sociaux mardi.)

« En ce qui concerne les biocarburants, il est indiscernable de tous les autres républicains et démocrates des États du Midwest », a déclaré Hoefner, « qui s'inclinent devant l'autel du tout-puissant maïs. »