L’analyse des données fédérales par un groupe de surveillance à but non lucratif a révélé que l’Agence américaine de protection de l’environnement a considérablement renoncé à demander des comptes aux pollueurs.
Aux États-Unis, la lutte contre les pollueurs a plongé au cours de la première année du deuxième mandat du président Donald Trump, une baisse bien plus importante qu’au cours de la même période de son premier mandat, selon un nouveau rapport d’un groupe de surveillance.
En analysant une série de données judiciaires et administratives fédérales, l’Environmental Integrity Project, une organisation à but non lucratif, a découvert que les poursuites civiles intentées par le ministère américain de la Justice dans des affaires
mentionné par l’Environmental Protection Agency est tombé à seulement 16 au cours des 12 premiers mois après l’investiture de Trump le 20 janvier 2025. C’est 76 pour cent de moins qu’au cours de la première année de l’administration Biden.
La première administration de Trump a déposé 86 plaintes de ce type au cours de sa première année, ce qui représente une baisse par rapport aux 127 de l’administration Obama quatre ans plus tôt.
« Les lois environnementales historiques de notre pays n’ont aucun sens lorsque l’EPA ne les applique pas », a déclaré Jen Duggan, directrice exécutive de l’Environmental Integrity Project, dans un communiqué.
Les résultats font écho à deux analyses récentes des organisations à but non lucratif Public Employees for Environmental Responsibility et Earthjustice, qui ont toutes deux documenté une diminution de l’application des lois environnementales sous Trump.
Dès le premier jour du deuxième mandat de Trump, l’administration a poursuivi un programme de déréglementation agressif, réduisant les réglementations et les mesures de protection de la santé au sein du gouvernement fédéral qui protègent l’eau, l’air et d’autres parties de l’environnement. Cette volonté de rationaliser les activités industrielles a été particulièrement favorable aux entreprises de combustibles fossiles. Trump a déclaré une « urgence énergétique » immédiatement après son investiture.
À l’EPA, l’administrateur Lee Zeldin a lancé en mars ce que l’administration a appelé la « plus grande action de déréglementation de l’histoire des États-Unis » : 31 efforts distincts pour annuler les restrictions sur la pollution de l’air et de l’eau ; confier davantage d’autorité aux États, dont certains ont une longue histoire de soutien à une application laxiste ; et renoncer au mandat de l’EPA d’agir sur le changement climatique en vertu du Clean Air Act.
Le nouveau rapport suggère que l’agence assouplit également l’application de la loi existante. Ni la Maison Blanche ni l’EPA n’ont répondu à une demande de commentaires.
Une approche « la conformité avant tout »
Une partie de la baisse des poursuites contre les pollueurs pourrait être due au manque de personnel pour les mener à bien, estiment les experts. Selon une analyse d’E&E News, au moins un tiers des avocats de la division environnement du ministère de la Justice ont quitté leur poste au cours de l’année écoulée. Pendant ce temps, l’EPA a licencié en 2025 des centaines d’employés chargés de surveiller la pollution susceptible de nuire à la santé humaine.
Les hauts responsables de l’agence demandent également au personnel d’émettre moins d’avis d’infraction et de réduire les autres mesures coercitives. En décembre, l’EPA a formalisé une nouvelle politique d’application de la « conformité d’abord » qui met l’accent sur la collaboration avec les contrevenants présumés pour corriger les problèmes avant de lancer toute action formelle pouvant conduire à des amendes ou à des mesures correctives obligatoires.
« L’application formelle… n’est appropriée que lorsque l’assurance de conformité ou l’application informelle est inapplicable ou insuffisante pour parvenir à une conformité rapide », a écrit Craig Pritzlaff, qui est maintenant l’administrateur adjoint principal de l’EPA, dans une note du 5 décembre adressée à tous les responsables de l’application et aux bureaux régionaux.
Ce n’est que dans de rares cas impliquant un danger immédiat que les responsables de l’application des lois devraient utiliser les outils traditionnels, a déclaré Pritzlaff. « Une application formelle immédiate peut être requise dans certaines circonstances, par exemple en cas d’urgence présentant un préjudice important à la santé humaine et à l’environnement », a-t-il écrit.
Les agences fédérales comme l’EPA, dont le personnel est de loin supérieur aux vastes secteurs de l’économie qu’elles supervisent, ont généralement eu recours à des mesures coercitives non seulement pour traiter les contrevenants, mais aussi pour dissuader d’autres entreprises d’enfreindre la loi. Les défenseurs de l’environnement craignent que sans la présence de policiers environnementaux sur le terrain, la conformité risque de s’éroder.
Pritzlaff a rejoint l’EPA l’automne dernier après avoir dirigé pendant cinq ans l’application de la loi pour la Commission texane sur la qualité de l’environnement, où le groupe de surveillance à but non lucratif Public Citizen a noté qu’il était connu comme un « régulateur réticent ». Public Citizen et d’autres groupes de défense ont critiqué le TCEQ sous la direction de Pritzlaff pour sa réticence à prendre des mesures décisives contre les contrevenants répétés.
Un exemple : une usine chimique INEOS avait enregistré près de 100 violations sur une décennie avant une explosion en 2023 qui a envoyé un travailleur à l’hôpital, fermé temporairement le Houston Ship Channel et déclenché un incendie qui a brûlé pendant une heure. Public Citizen a déclaré que les responsables du TCEQ avaient déclaré que l’agence avait permis aux violations de s’accumuler au fil des années, arguant qu’il était plus efficace de traiter plusieurs problèmes en une seule mesure coercitive.
« Mais cela s’est avéré faux, créant au contraire un arriéré complexe de cas que l’agence a encore du mal à résoudre », a écrit Public Citizen l’automne dernier après que Pritzlaff ait rejoint l’EPA. « Ce n’est pas une question d’efficacité, c’est un échec. »
Au début de l’année dernière, TCEQ a infligé une amende de 2,3 millions de dollars à INEOS pour une longue liste de violations survenues entre 2016 et 2021.
« Une tape sur le poignet »
L’EPA ne poursuit pas toujours les entités en justice lorsqu’elles violent les lois environnementales. Parfois, l’agence peut résoudre ces problèmes par le biais de procédures administratives moins formelles, qui ont en fait augmenté au cours des huit premiers mois du deuxième mandat de Trump par rapport à la même période sous l’administration Biden, selon le nouveau rapport.
Cependant, la plupart de ces mesures administratives impliquaient des violations des exigences relatives aux plans de gestion des risques en vertu de la Loi sur la qualité de l’air ou des violations par les municipalités de la Loi sur la salubrité de l’eau potable. L’administration Trump n’a pas augmenté les dossiers administratifs impliquant une pollution provenant d’opérations industrielles, a déclaré par courrier électronique le porte-parole du Environmental Integrity Project, Tom Pelton.
Autre signe d’une application déclinante : jusqu’en septembre de l’année dernière, l’EPA a imposé 41 millions de dollars de sanctions, soit 8 millions de dollars de moins que la même période au cours de la première année de l’administration Biden, après ajustement à l’inflation. Cela suggère que « l’administration Trump pourrait laisser davantage de pollueurs se contenter d’une tape sur les doigts lorsqu’elle prendra des mesures coercitives », indique le rapport.
Ensemble, l’absence de poursuites, de sanctions et d’autres mesures coercitives pour violations environnementales pourrait avoir un impact sur les communautés à travers le pays, a déclaré Erika Kranz, avocate principale du programme de droit de l’environnement et de l’énergie de la Harvard Law School, qui n’a pas été impliquée dans le rapport.
« Nous avons vu l’administration déréglementer en abrogeant les règles et en prolongeant les délais de mise en conformité, et ce déclin des mesures coercitives semble être un autre mécanisme que l’administration utilise pour minimiser l’importance de la protection de l’environnement et de la santé publique », a déclaré Kranz. « Tout semble être lié, et si vous êtes une personne aux États-Unis qui s’inquiète pour sa santé et celle de ses voisins en général, cela pourrait certainement avoir des effets. »
Le rapport note que de nombreuses affaires judiciaires durent plus d’un an. Il faudra donc du temps pour avoir une idée plus claire de l’évolution de l’application des lois environnementales sous l’administration Trump. Cependant, les premières données compilées par l’Environmental Integrity Project et d’autres organisations à but non lucratif montrent un abandon net et marqué des poursuites judiciaires contre les pollueurs.
Historiquement, les administrations disposent « d’une grande latitude pour prendre des décisions d’application », a déclaré Kranz. Mais cette forte baisse pourrait donner lieu à des poursuites judiciaires contre l’administration Trump, a-t-elle ajouté.
« Compte tenu de ces grands changements et tendances, vous pourriez voir des groupes affirmer qu’il s’agit de plus qu’un simple exercice de pouvoir discrétionnaire ou de choix de priorités (et) qu’il s’agit plutôt d’une abdication de la mission principale d’une agence et de ses obligations statutaires », a déclaré Kranz. « Je pense qu’il sera intéressant de voir si les groupes avancent ces arguments et, s’ils le font, comment les tribunaux les examineront. »
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