Près d’un an après que le Fonds de défense de l’environnement a perdu le contact avec un satellite de 88 millions de dollars, les données du vaisseau spatial révèlent des émissions de méthane plus élevées que prévu provenant de l’industrie pétrolière et gazière.
MethaneSAT, le satellite de détection de méthane le plus avancé au monde et premier vaisseau spatial appartenant à une organisation à but non lucratif environnementale, a promis d’inaugurer une nouvelle ère de responsabilité climatique lorsque l’appareil entrera sur l’orbite terrestre en 2024.
Un an plus tard, les chercheurs du Fonds de défense de l’environnement (EDF) ont perdu le contact avec le satellite de 88 millions de dollars, mais pas avant d’avoir téléchargé une mine de données collectées au cours de l’année précédente. Aujourd’hui, une première évaluation des données montre que les émissions de méthane provenant des bassins pétroliers et gaziers du monde entier dépassent de loin ce qui est rapporté dans les inventaires officiels d’émissions et sont en deçà des objectifs fixés par les grandes entreprises.
Le premier aperçu de l’analyse à l’échelle du système de MthaneSAT, publié le 2 février, inclut 45 régions productrices de pétrole et de gaz, qui représentent la moitié de la production pétrolière et gazière terrestre mondiale. Les mesures ont été collectées pendant un peu plus d’un an, de mai 2024 à juin 2025.
Steven Hamburg, scientifique en chef chez EDF et responsable du projet MethaneSAT, a déclaré que les données seront cruciales pour façonner les réglementations et améliorer les stratégies d’atténuation du méthane dans l’industrie pétrolière et gazière.
« Nous avons vraiment besoin de ce type de données empiriques et dynamiques pour vraiment clarifier la situation et récompenser ceux qui réussissent bien et dénoncer ceux qui ne le font pas », a déclaré Hamburg, qui travaille sur MethaneSAT avec des chercheurs de Harvard et d’autres partenaires.
Les émissions de méthane, principal facteur de changement climatique après le dioxyde de carbone, étaient en moyenne 50 pour cent plus élevées que les estimations officielles, y compris l’inventaire des gaz à effet de serre de l’EPA des États-Unis. Le bassin permien de l’ouest du Texas et du sud-est du Nouveau-Mexique, la plus grande région productrice de pétrole au monde, a enregistré les émissions totales de méthane les plus élevées, libérant environ 410 tonnes métriques par heure. Les données n’ont pas encore été examinées par des pairs.
Le taux de méthane rejeté variait considérablement, allant de 0,6 pour cent de toute la production de gaz commercialisée dans le bassin des Appalaches, dans l’est des États-Unis, à plus de 20 pour cent de tout le gaz mis sur le marché dans le bassin de Widyan en Irak. Les taux d’émission variaient entre les bassins où le pétrole est le produit principal et ceux où davantage de gaz est produit. Même les bassins ayant la plus faible intensité d’émissions de méthane ont rejeté le polluant à un taux plusieurs fois supérieur aux objectifs de l’industrie pétrolière et gazière.
La Charte de décarbonisation du pétrole et du gaz, un accord volontaire signé par 56 des plus grandes sociétés pétrolières et gazières nationales et cotées en bourse au monde, dont ExxonMobil, Shell et Aramco, s’est engagée à réduire l’intensité collective de ses émissions de méthane à 0,2 % d’ici 2030.
« L’industrie américaine du pétrole et du gaz naturel travaille chaque jour pour répondre à la demande croissante d’énergie tout en réduisant les émissions de méthane », a déclaré un porte-parole de l’American Petroleum Institute. « Nous continuerons à travailler avec l’administration Trump sur une approche équilibrée qui réduit les émissions tout en soutenant le leadership américain en matière d’énergie. »
L’administration Trump a retardé et abrogé les réglementations adoptées sous l’administration Biden pour limiter les émissions de méthane dans le secteur pétrolier et gazier.
« Confirme ce que nous savons »
Selon Hambourg, MthaneSAT fournit une vue globale des émissions, contrairement aux données de survol collectées à partir des avions ou aux mesures prises par le personnel au sol.
« Les satellites sont absolument essentiels pour réaliser ce type de produits de données complets, fondés et de haute qualité », a-t-il déclaré.
Hambourg a déclaré que la capacité de faire une comparaison « de pommes avec des pommes » entre les bassins pétroliers et gaziers du monde entier est « exactement ce dont nous avons besoin » pour comprendre les émissions et conduire les mesures d’atténuation.
Rob Jackson, professeur de sciences de la Terre à l’Université de Stanford qui n’a pas participé à l’évaluation actuelle, a averti que les résultats n’avaient pas été confirmés par une étude évaluée par des pairs publiée dans une revue universitaire, mais a déclaré qu’ils concordaient avec des recherches antérieures.
Cela « confirme ce que nous savons depuis plus d’une décennie, à savoir que nous sous-estimons considérablement les émissions de méthane provenant de la production pétrolière et gazière », a déclaré Jackson.
Le rapport révèle que 40 pour cent des émissions de méthane, qui peuvent inclure des fuites de gaz ainsi que des évacuations intentionnelles, dans huit régions des États-Unis provenaient de zones responsables de moins de 7 pour cent de la production de gaz.
« Les puits qui sont peu productifs ont tendance à être vieux, ils ont tendance à être moins efficaces et à avoir plus de fuites », a déclaré Jackson. « Vous obtenez plus d’émissions de méthane pour moins de pétrole et de gaz. Nous avons besoin d’incitations pour fermer certains de ces puits à faible production. »
Jackson a noté que les intensités d’émission dans le rapport étaient basées sur le gaz mis sur le marché plutôt que sur le gaz total produit. Des régions comme le bassin permien, qui donnent la priorité à la production de pétrole plutôt qu’au gaz, brûlent souvent des excès de gaz qui ne sont peut-être pas capturés dans le rapport MthaneSAT.
Le rapport note que l’intensité du méthane peut également être calculée en comparant les émissions à l’énergie totale produite à partir du pétrole et du gaz. Hambourg a déclaré qu’elle publierait des comparaisons supplémentaires pour tenir compte des différences entre les bassins qui produisent principalement du pétrole et ceux qui se concentrent davantage sur le gaz.
Jackson a également noté que le rapport ne fournissait qu’un seul chiffre pour l’intensité des émissions de chaque bassin, plutôt qu’une plage de valeurs et l’incertitude relative de ces chiffres, comme c’est généralement le cas dans une étude évaluée par des pairs. La perte de contact de l’équipe avec le satellite signifie également que MethaneSAT ne sera pas en mesure de montrer comment la pollution climatique provenant d’une région pétrolière et gazière particulière évolue au fil du temps, a déclaré Jackson.
Hambourg a déclaré que les futurs articles évalués par des pairs incluraient des plages d’intensité des émissions, mais que ce rapport se concentrait sur la publication des données initiales dès que possible. Il a déclaré que l’équipe MthaneSAT continuerait d’analyser et de publier les données collectées avant de perdre le contact avec le satellite, qui a perdu de la puissance et a été jugé irrécupérable.
Un pays non inclus dans l’évaluation actuelle est le Qatar, qui abrite le plus grand gisement de gaz naturel au monde et l’un des principaux exportateurs de gaz naturel liquéfié après les États-Unis. Les gisements de gaz du pays se trouvent principalement en mer, ce qui rend plus difficile la surveillance du méthane par satellite, qui repose généralement sur le rebond de la lumière sur le sol.
Hambourg a déclaré que les chercheurs de MethaneSAT commençaient un processus de collecte de données plus nuancé dans les régions productrices de gaz offshore lorsqu’ils ont perdu le contact avec le vaisseau spatial. La capacité de quantifier et de comparer les émissions de méthane associées au gaz naturel entre les pays, en particulier ceux qui exportent du GNL, deviendra de plus en plus importante dans les années à venir. L’Union européenne et le Japon, les principaux importateurs mondiaux de GNL, mettent actuellement en œuvre des réglementations sur les importations d’énergie qui pourraient imposer des frais sur le GNL avec des émissions de méthane associées plus élevées.
Robert Howarth, professeur d’écologie et de biologie environnementale à l’Université Cornell qui ne fait pas partie de MethaneSAT, s’est demandé si le gaz de l’un des bassins de l’analyse actuelle serait considéré comme ayant une faible intensité de méthane.
Filet de sécurité réglementaire, émissions persistantes
Le rapport initial de MthaneSAT attribue un « avantage puissant » à la réglementation nationale sur le méthane. Les données publiées en 2025 par MethaneSAT ont montré que l’intensité du méthane du côté du Nouveau-Mexique du bassin du Delaware, un sous-bassin du bassin permien, était inférieure de moitié à celle observée du côté du Texas. Le satellite a observé une intensité de méthane d’environ 1,2 pour cent au Nouveau-Mexique et d’environ 3,1 pour cent au Texas. Bien que les données de MethaneSAT indiquent que le Nouveau-Mexique a une plus faible intensité de méthane, la production a considérablement augmenté au Texas et au Nouveau-Mexique ces dernières années.
Le Nouveau-Mexique a adopté une réglementation sur le méthane en 2021 qui oblige les opérateurs à minimiser la ventilation et le torchage, à effectuer régulièrement une détection des fuites et à utiliser un équipement plus propre. Les règles exigent que les opérateurs pétroliers et gaziers captent 98 % de leur gaz naturel d’ici la fin 2026.
Le Texas n’a pas de réglementation de ce type et les régulateurs de l’État se sont opposés aux réglementations sur le méthane introduites par l’administration Biden, que l’EPA Trump a depuis annulées.
Le bassin permien présentait la plus grande disparité entre les émissions détectées par satellite et les émissions signalées par l’EPA. MthaneSAT a détecté un taux d’émission quatre fois supérieur à celui signalé dans l’inventaire.
Le torchage du gaz naturel, une méthode courante d’élimination du gaz excédentaire dans les puits, contribue aux émissions globales de méthane des champs pétrolifères. Bien que conçues pour brûler du méthane, les torchères ne sont pas efficaces à 100 % et libèrent une certaine quantité de méthane dans l’atmosphère.
Les agences texanes qui réglementent l’industrie pétrolière et gazière interdisent le torchage dans la plupart des cas, mais des rapports antérieurs d’Pacte Climat et de ProPublica ont révélé que les entreprises peuvent facilement obtenir des exemptions à l’interdiction de torcher ou d’évacuer de grandes quantités de gaz.
Charlie Barrett, thermographe qui documente les émissions et la pollution des champs pétrolifères pour l’organisation à but non lucratif Oilfield Witness, a déclaré qu’il n’avait constaté aucun progrès dans le bassin permien du Nouveau-Mexique. Il a déclaré que les fusées éclairantes étaient encore monnaie courante.
Il a déclaré que les émissions cumulées provenant de milliers de puits abandonnés et opérationnels en mauvais état sont importantes. « Ce sont de petits puits conventionnels, mais ils émettent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 365 jours par an », a-t-il déclaré. « Ils émettent depuis au moins quatre ans et demi que je vais là-bas. »
Barrett a déclaré qu’à mesure que la production de pétrole et de gaz augmente au Nouveau-Mexique, les émissions continueront d’augmenter.
« Comment pouvez-vous atténuer quelque chose lorsque vous continuez à développer l’industrie ? » dit-il. « Le rythme du changement climatique dépasse de loin notre cadre réglementaire. »
Hambourg a déclaré que des satellites supplémentaires, notamment ceux lancés par les agences spatiales du Japon et de l’Union européenne, continueront d’améliorer le réseau mondial de surveillance du méthane et d’autres polluants climatiques. Hambourg n’exclut pas qu’EDF puisse à nouveau lancer son propre satellite à l’avenir.
« Nous serons publics lorsque nous saurons ce que nous faisons à l’avenir », a-t-il déclaré.
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