Scottsdale propose un plan pour fournir de l’eau aux contreforts du Rio Verde. Mais les détails restent flous

La solution de la ville fournirait de l’eau à la communauté non constituée juste au-delà de ses frontières pendant encore deux ans, si le comté de Maricopa est d’accord. Mais Scottsdale doit encore trouver un nouvel approvisionnement en eau, qui s’avère insaisissable.

SCOTTSDALE, Arizona—Les journées scolaires d’Eddie Reim ressemblent à celles de la plupart des étudiants. Il va en classe et joue à la récréation avec ses amis. Mais à la fin de la journée, l’élève de CM2 fait quelque chose d’un peu inhabituel : il se dirige vers la fontaine à eau et remplit sa gourde.

C’est parce que la famille d’Eddie vit dans les contreforts du Rio Verde, une communauté sur des terres non constituées en société régie par le comté de Maricopa au nord de Scottsdale, dont l’approvisionnement principal en eau a été coupé par la ville au début de cette année.

L’eau qu’Eddie puise à la fontaine lui permettra d’aller jusqu’au prochain jour d’école, ce qui lui évitera d’avoir à puiser dans l’approvisionnement en eau désormais limité de sa famille.

Les Reims ont réduit leur consommation d’eau. Ils ne prennent pas de douches chez eux. Ou lancez la lessive ou le lave-vaisselle. Pour leurs repas, ils utilisent des assiettes en papier et des ustensiles en plastique. « Nous n’allons pas vraiment vivre dans notre maison », a déclaré Cody Reim, le père d’Eddie, qui a organisé une manifestation le mois dernier contre la coupure d’eau de la ville et a aidé à diriger la réponse de la communauté à sa crise de l’eau.

Pendant des années, Scottsdale avait autorisé les transporteurs à remplir leurs camions à une station d’eau pour fournir de l’eau aux habitants de Rio Verde, mais avait coupé l’accès des transporteurs en réponse aux pénuries sur le fleuve Colorado, la principale source d’eau de la ville. Bien que la ville ait dit pendant des années qu’elle ne serait pas toujours en mesure de fournir l’eau, de nombreux habitants ignoraient que l’eau de la ville serait coupée le 1er janvier.

Les transporteurs d’eau étaient la principale source pour les résidents qui n’ont pas de puits, ce qui peut coûter des dizaines de milliers de dollars même lorsqu’il n’est pas clair s’ils fourniront de l’eau. La communauté de Rio Verde Foothills a été construite par des promoteurs dits « sauvages » qui ont exploité une faille dans la loi sur les eaux souterraines de l’État qui permettait la construction sans avoir à obtenir une certification de l’État attestant que le développement dispose de suffisamment d’eau pour 100 ans.

La coupure a propulsé les contreforts du Rio Verde – avec environ 2 000 maisons – sous les projecteurs alors que de plus en plus de villes, à l’échelle nationale et locale, sont confrontées à d’importants problèmes d’eau.

En Arizona, les médias ont couvert tous les rebondissements alors que la communauté cherche à trouver de l’eau à court et à long terme. Les organes de presse nationaux sont intervenus, avec de graves sécheresses induites par le climat créant des pénuries d’eau dans tout l’Ouest et des conduites en plomb décrépites et d’autres infrastructures d’eau vieillissantes faisant des ravages dans certaines parties du Midwest, du Nord-Est et du Sud.

Dans le comté de Maricopa, les habitants de Rio Verde Foothills ont intenté une action en justice contre la ville. Les législateurs de l’État ont pris pour cible les dirigeants de Scottsdale et ont introduit une législation pour trouver de l’eau pour les contreforts au cours des deux prochaines années, tandis qu’une solution à long terme est élaborée.

Après près de deux mois sans eau transportée depuis Scottsdale, une solution à court terme a peut-être finalement été trouvée. Le conseil municipal de Scottsdale a convenu à l’unanimité mardi soir d’adopter une résolution qui permettrait aux transporteurs d’eau de puiser à la station d’eau pendant les deux prochaines années, si le comté est d’accord.

Le vote de la ville intervient après que le procureur général de l’Arizona, Kris Mayes, a écrit dans une lettre la semaine dernière qu’un comté a le pouvoir de fournir temporairement de l’eau aux résidents du comté en concluant un accord intergouvernemental avec une agence publique, comme Scottsdale, ou une entreprise privée.

La résolution, si elle était acceptée, dépendrait de la recherche par Scottsdale d’une source tierce pour fournir 600 acres pieds d’eau – 200 acres pieds par an – avec 126 acres pieds allant au comté pour achat. Cette source tierce n’a pas encore été déterminée.

Brian Biesemeyer, directeur des ressources en eau de la ville, a déclaré à Pacte Climat qu’il ne pouvait pas dire d’où pourrait provenir l’eau. Un pied d’acre équivaut à environ 326 000 gallons, ou assez pour couvrir un acre de terre dans un pied d’eau.

Au cours du week-end, le maire de Scottsdale, David Ortega, a déclaré à 12 News à Phoenix que Scottsdale obtiendrait l’eau de la communauté indienne de Gila River, mais la tribu a déclaré à la station qu’elle ne fournirait pas l’eau à Scottsdale. Ortega a ensuite précisé que l’eau proviendrait du Colorado River Indian Tribal Council, mais cela a également abouti à un différend, un porte-parole du conseil ayant déclaré à 12 News qu’ils n’avaient pas été approchés par la ville. Même s’ils avaient été approchés, a déclaré le porte-parole, il n’y a aucun système en place qui pourrait fournir l’eau.

Michael Anthony Scerbo, directeur adjoint des affaires publiques du conseil tribal, a déclaré mercredi dans un e-mail que le conseil « n’a eu aucune discussion directe avec Scottsdale concernant la location d’eau et/ou l’aide à Rio Verde ».

« De plus », a déclaré Scerbo, « la logistique n’est pas encore en place pour commencer la location d’eau pour le moment. »

Les résidents présents à la réunion du conseil municipal de mardi avaient des inquiétudes au-delà de la provenance de l’eau: le coût et la probabilité que le nombre d’acres-pieds qu’ils obtiennent puisse être réduit si la ville faisait face à des pénuries supplémentaires en raison de la sécheresse sur le fleuve Colorado.

Pour obtenir l’eau, le comté devra payer 1 000 dollars par mois, plus 21,25 dollars par 1 000 gallons d’eau potable, ce qui entraînera des coûts plus élevés que ceux que la communauté payait auparavant pour l’eau de Scottsdale.

John et Doreen Hornewer vivent dans les contreforts du Rio Verde depuis plus de 20 ans et exploitent une entreprise de transport d’eau. Avant la coupure du 1er janvier, ils facturaient environ 4 à 5 cents le gallon pour l’eau qu’ils obtenaient à la station de Scottsdale. Maintenant, ils doivent se rendre plus loin à Apache Junction pour que l’eau soit livrée aux clients qui ont de grands réservoirs chez eux, ce qui fait grimper le coût à environ 11 cents. Les Hornewers ne savent pas quel sera le coût exact si la résolution de Scottsdale est acceptée par le comté, mais ils s’attendent à ce qu’il soit d’environ 6 cents le gallon.

La quantité d’eau que le comté recevra peut également être réduite si l’approvisionnement en eau de Scottsdale est réduit. « Si notre accès à l’eau est limité de quelque manière que ce soit, nous limiterions les livraisons d’eau aux contreforts du Rio Verde », a déclaré Biesemeyer lors de la présentation de la résolution au conseil municipal.

La ville dépend fortement de l’eau du fleuve Colorado, qui a connu plus de 20 ans de sécheresse et des décennies de surallocation. Les sept États qui dépendent du fleuve négocient actuellement la manière de faire face à la diminution de l’approvisionnement en eau, mais doivent encore parvenir à un accord.

Avec les deux plus grands réservoirs de la rivière – le lac Mead et le lac Powell – face à la possibilité d’atteindre des niveaux d’eau suffisamment bas où l’électricité pour des millions d’Américains est perdue et les États ne peuvent pas recevoir leur allocation d’eau complète, il est probable que l’Arizona verra de nouvelles réductions de son approvisionnement en eau du fleuve Colorado.

La résolution de Scottsdale appelle également le comté à tenter de cesser de délivrer des permis de construire dans la communauté. Dans les contreforts du Rio Verde, des promoteurs « sauvages » ont construit des centaines de maisons sur cinq parcelles ou moins, ce qui signifie que l’approvisionnement en eau n’avait pas besoin d’être certifié en vertu de la loi sur les eaux souterraines de l’État. La loi exige que toute subdivision – c’est-à-dire six parcelles ou plus – dans les régions de l’État à la croissance la plus rapide ait besoin que le service des eaux certifie qu’il dispose de suffisamment d’eau pour 100 ans.

Ces promoteurs « sauvages » ont suscité de vives critiques de toutes parts et doivent être maîtrisés par le comté, selon les responsables et les propriétaires.

Tout accord à court terme pour les contreforts du Rio Verde est désormais entre les mains du comté. Le superviseur du comté de Maricopa, Thomas Galvin, dont le district comprend Rio Verde Foothills, a écrit dans une lettre à Scottsdale datée de mardi que le comté n’avait pas encore examiné la proposition de la ville. Il a également partagé bon nombre des mêmes préoccupations que les résidents concernant le coût de l’eau, sa provenance et la manière dont elle sera transportée jusqu’aux résidents.

Galvin a également noté dans la lettre qu’il avait proposé l’année dernière un plan « d’une compagnie d’eau privée, qui serait financièrement avantageux pour Scottsdale et sans frais pour le comté de Maricopa ».

« Ce plan est logique car une société privée de services publics d’eau a déclaré publiquement sa volonté et sa capacité de faire partie d’une solution provisoire au problème de l’eau, avant la date limite imposée par la ville du 31 décembre 2022 », a-t-il écrit. « Cette solution proposée reste disponible. »

Cette compagnie privée de service d’eau est EPCOR, mais la ville n’a jamais voté sur la proposition. EPCOR a également soumis une demande pour fournir aux résidents un soi-disant service de bornes-fontaines afin de résoudre le problème à long terme. L’entreprise n’a pas encore précisé la source de son eau. Mais le plan doit être approuvé par l’organisme de réglementation des services publics de l’État, l’Arizona Corporation Commission. La société prévoit qu’il faudrait au moins deux ou trois ans pour établir le service et qu’il en coûterait au moins 6 millions de dollars rien que pour construire le système de bornes-fontaines, qui serait essentiellement une autre station d’eau où les transporteurs et les propriétaires pourraient aller payer l’eau.

Cody Reim, le chef de la communauté et père de l’élève de cinquième année, a déclaré que la résolution de la ville est un début pour trouver une solution à court terme qui permettra de poursuivre les négociations avec le comté. Mais les tensions entre la ville et la communauté sont toujours vives.

Lors des commentaires publics de la réunion mardi, Reim a évoqué les déclarations contradictoires d’Ortega, le maire de Scottsdale, sur la provenance de l’eau, qu’il retirera plus tard. Ortega a également critiqué les habitants comme Reims pour avoir amené des enfants avec eux lors des précédentes réunions du conseil municipal où les habitants ont protesté contre la décision de Scottsdale de couper l’eau. « Je suis très heureux que nous soyons tous des adultes ici qui n’avons pas d’enfants portant des pancartes contre » la ville, a-t-il déclaré.

Reim s’est offusqué du commentaire, disant qu’il venait d’un élu du gouvernement qui « n’a pas apprécié que vous exprimiez votre droit au premier amendement avec vos enfants ».

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