Les astronomes ont détecté une planète flottant libre, CHA 1107-7626, tirant du gaz et de la poussière à un rythme d'environ 6 milliards de tonnes par seconde, une observation qui remet en question les idées actuelles sur la façon dont les planètes et les étoiles se forment. La découverte a été faite en utilisant le très grand télescope (VLT) de l'Observatoire du Sud européen au Chili, avec des données supplémentaires du télescope spatial James Webb (JWST), selon l'Observatoire européen du sud (ESO).
CHA 1107-7626 est situé à environ 620 années-lumière dans la constellation de Chamaeleon. Avec une masse estimée à cinq à dix fois celle de Jupiter, elle est toujours dans la première étape de la formation – environ un à deux millions d'années. Contrairement aux planètes de notre système solaire, cet objet n'orbit pas une étoile. Il se déplace librement dans l'espace, ce qui en fait une planète voyou, une classe d'objets qui aurait été en nombre dans les milliers de billets à travers la Voie lactée.
Les chercheurs surveillant la planète ont remarqué une augmentation soudaine et spectaculaire de son taux d'accrétion – le processus par lequel un jeune objet rassemble du matériel de son disque environnant. Ce taux était environ huit fois plus élevé que celui observé quelques mois plus tôt, a rapporté la BBC, citant des données publiées. Au cours de cet épisode, la luminosité de la planète a fortement augmenté et les changements dans ses schémas lumineux ont indiqué que l'activité magnétique canalise du matériau à sa surface, un comportement généralement associé aux jeunes étoiles plutôt qu'aux planètes.
La vapeur d'eau a également été détectée sur le disque pendant cette rafale, ce qui a été vu auparavant autour des étoiles mais pas des planètes. Cela suggère que le CHA 1107-7626 peut avoir formé la façon dont les étoiles le font – à partir d'un nuage de gaz et de poussière qui s'effondre – plutôt que à l'intérieur d'un système planétaire.
Même avec son comportement inhabituel, l'objet ne deviendra jamais une étoile. Sa masse est trop faible pour déclencher la fusion nucléaire, ce qui signifie qu'elle va progressivement refroidir et diminuer à mesure qu'elle vieillit.
La découverte souligne à quel point la distinction entre les planètes et les étoiles peut être fluide et pourquoi les astronomes continuent d'étudier des objets à un stade précoce comme le CHA 1107-7626. Comme l'ESO l'a noté, d'autres observations avec des télescopes de nouvelle génération pourraient aider à déterminer si ces planètes voyous semblables à des étoiles sont des anomalies rares ou une caractéristique commune de la galaxie.
