« Purple » de John Akomfrah est un art du changement climatique qui demande au public de ressentir

Une exposition multimédia d’une heure sur le changement climatique, maintenant au Hirshhorn Museum à DC, inonde les spectateurs de sons, d’images et d’émotions.

Alors que les visiteurs entrent dans la galerie abritant désormais l’œuvre climatique « Purple » de John Akomfrah au Hirshhorn Museum de Washington, DC, ils sont accueillis par une sculpture lumineuse faite de bouteilles en plastique sales suspendues à l’envers au plafond. Les bouteilles illuminent un couloir tapissé et tapissé de violet foncé, la couleur du deuil au Ghana, où Akomfrah est né.

Akomfrah est une célèbre artiste britannique dont le travail sur la mémoire, la migration et l’environnement a été exposé dans le monde entier, notamment à la Biennale de Venise. Avant d’ouvrir à DC, « Purple » a été montré à Londres, Madrid et Lisbonne.

Au coin de la rue, les visiteurs de la galerie sont confrontés à six écrans géants et à un cocon de sons changeants : chants, pluie, cloches d’église, discours, sifflets de train, klaxons de voiture, claquettes. L’imagerie est tirée du temps et de l’espace; Des films d’actualités d’archives du XXe siècle sont opposés à de vastes plans contemporains du monde naturel. Collant le passé et le présent ensemble, « Purple » raconte un récit sur le changement climatique et l’ère post-industrielle, une histoire sur les villes, la technologie, la fabrication et la pollution qui est ponctuée de séquences de nature sauvage et sublime, des paysages qui arrivent comme des gorgées d’air.

Assis sur les bancs disposés devant les écrans, il n’est pas possible de tout absorber. Le public ne peut vraiment se concentrer que sur trois des écrans à la fois, et ils changent continuellement, vacillant de l’eau de source qui coule clairement sur les cailloux à un tuyau d’échappement crachant des gaz d’échappement sur les paumes d’une femme, berçant une plante. La bande originale comprend de la musique orchestrale et des sirènes; les tons posés des radiodiffuseurs livrant des scripts et le bourdonnement du trafic routier.

Les critiques ont noté la portée panoramique de « Purple » et comment l’œuvre immersive de 62 minutes, qui combine six écrans de vidéo avec du son et de la musique dans l’espace sombre de la galerie, imite l’ampleur incompréhensible du changement climatique alors qu’il se déroule sur la planète.

« Il est difficile d’assimiler l’ensemble du travail à la fois », a déclaré Marina Isgro, conservatrice associée des médias et de l’art de la performance au Hirshhorn, qui a travaillé à l’acquisition de « Purple » pour le musée. « Selon l’endroit où vous vous asseyez dans la galerie, cela peut donner l’impression d’être un travail légèrement différent. C’est cette expérience de surcharge d’information. Vous devez constamment choisir où diriger votre attention.

Faire l’expérience de « Purple » peut donner l’impression d’entrer dans un kaléidoscope de bobine de film, mais d’une manière ou d’une autre, ce n’est pas écrasant. Ses moments d’horreur et de calme, de poison et de beauté, d’indifférence et d’attention, sont transperçants d’une manière qu’un assaut de vidéo sombre pourrait ne pas être. Il y avait des enfants dans la galerie quand j’y étais, et tandis que certains d’entre eux chuchotaient à leurs parents sur ce qu’ils voyaient, la plupart du temps ils étaient ravis, regardant autour de la pièce alors que les écrans clignotaient d’un extrait à l’autre.

« Vous ne savez jamais combien de temps les gens vont passer avec une pièce », a déclaré Isgro. « C’est un cliché que la capacité d’attention de tout le monde soit vraiment courte de nos jours. Mais je pense que ‘Purple’ est le genre de travail qui attire vraiment les gens.

Une partie de ce qui rend « Purple » si captivant, c’est qu’il n’est pas uniquement fait de panique, de dégâts et de terreur. Nous examinons les scans des poumons rongés des mineurs et des panaches de fumée toxique et des gros plans inconfortables de dissections d’animaux. Mais nous voyons et entendons aussi de la joie : des nouveau-nés et des oiseaux et des défilés, des couples qui dansent et de l’eau propre et des couchers de soleil qui mûrissent. L’effet se rapproche beaucoup plus de la réalité désordonnée et changeante de la vie sur Terre que de tout montage de malheur mondial. « Cela nous fait nous asseoir avec cette ambiguïté », a déclaré Isgro. « D’une part, cela nous montre la violence ou la destruction que nous avons perpétrée sur notre planète. Et d’un autre côté, cela nous rappelle ce pour quoi il vaut la peine de se battre.

« Purple » considère ce qu’est le « progrès » et pèse ses dons par rapport à ses coûts. Le film s’ouvre sur des bébés et des enfants et se termine sur des cercueils transportés dans des rues étroites. Entre les deux, nous voyons des usines, des combustibles fossiles, des voitures, des médicaments, des avions et la guerre. Dans une interview avec le Guardian, Akomfrah a parlé de la nécessité de compliquer l’idéal occidental de développement industriel. « Les grands changements dans le progrès humain rendus possibles par la technologie peuvent également causer les destructions et les souffrances les plus profondes », a-t-il déclaré.

Ce genre de progrès est celui qu’Akomfrah connaît bien. « Je suis un enfant des années 50, donc je suis un enfant de ce moment de grands espoirs, dont l’un impliquait le brillant espoir associé à l’industrialisation qui est venu avec un récit beaucoup plus sombre qui est resté tacite », a-t-il déclaré à un intervieweur dans 2017. « J’ai grandi dans l’ouest de Londres, à l’ombre de la centrale électrique de Battersea, à une époque où elle produisait encore de l’électricité. » Autrefois une centrale au charbon qui fournissait un cinquième de l’électricité de Londres, Battersea a été fermée en 1983. (Elle est depuis devenue ce que les promoteurs appellent « la nouvelle destination de shopping et de loisirs la plus excitante de Londres ! »)

« Je me souviens de ses cheminées emblématiques et de la fumée qui s’en dégageait, qui était, en vérité, magnifique », a déclaré Akomfrah, en 2017, à propos de Battersea telle qu’il la connaissait. « Personne ne m’a jamais dit, ni à aucun de mes amis, écoute : tu es en train d’être empoisonné ici, et c’est un sous-produit de la vie que tu mènes, marchant sur King’s Road. » Cette déconnexion – à propos de ce que l’industrie promet et de ce qu’elle détruit – informe « Purple » et notre présent, un courant qui coule sous les marées de l’histoire moderne.

Bien que son titre et sa palette de couleurs suggèrent que « Purple » est une élégie, car le film tourne en boucle, quelques minutes après la fin des cortèges funèbres et des cimetières obscurs, nous revenons au début, à la naissance et aux premiers souffles. Peut-être que le progrès n’est pas une ligne mais un cercle.

Les images de la nature du film sont parfois mises en avant par des personnages en blouse blanche qui se tiennent dos au public. Le vent ébouriffe les bords du manteau. Nous suivons leur regard vers l’extérieur sur des montagnes enneigées, des jungles denses et des champs ouverts, dans des endroits aussi éloignés que l’Alaska, le Groenland, l’Écosse et la Polynésie française. Nous observons ces paysages à travers leurs yeux, en regardant par-dessus leurs épaules, bien que nous ne puissions souvent pas voir leurs visages. Au fur et à mesure que « Purple » progresse, nous nous penchons sur une balustrade sur le pont d’un navire, roulons avec un attelage de chiens de traîneau bondissant, escaladons une falaise glacée et marchons sur une plage. Dans certaines scènes, la personne au centre de l’écran est entourée de détritus ou se découpe contre les cheminées d’une usine imposante. Lorsque les personnages en blouse blanche se retournent pour nous regarder, cela ressemble moins à un jugement qu’à une question : voyez-vous ce que je vois ?

« D’une certaine manière, c’est la réponse d’une personne de couleur à l’Anthropocène et au changement climatique, qui n’est pas seulement une fixation européenne blanche, bien qu’elle soit souvent présentée de cette façon », a déclaré Akomfrah au Guardian. « Nous devons commencer à envisager le changement climatique de manière radicalement différente, et pas seulement dans le cadre d’un récit de développement basé sur l’Occident. »

Akomfrah veut encourager ces façons radicalement différentes de voir, mais il n’a jamais eu l’intention de présenter un argument convaincant ; « Violet » n’est pas une conférence. Contrairement à tant de contenu sur le changement climatique, l’article d’Akomfrah est « émotionnel et authentique plutôt que didactique », a déclaré Isgro, un travail qui n’approuve aucune politique ou politique spécifique. Comme son créateur, « Purple » n’est pas intéressé à vous dire quoi ou comment vous devriez vous sentir. Il vous demande seulement de le faire.

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