Au fil des ans, les arbres ont fleuri de plus en plus tôt. Est-ce que ça importe? Oui et non, disent les experts.
Dans la capitale nationale, rien ne capture mieux le printemps que des bandes de fleurs de cerisier rose pâle émergeant lentement des arbres sans vie de l’hiver.
« Ils apportent une vie si colorée et vibrante à la ville », a déclaré Josie Zucker, étudiante à l’Université américaine de Washington, où plusieurs arbres sont déjà en fleurs. « Les voir au printemps est ma partie préférée de l’année. »
Les cerisiers bien-aimés du district de Columbia sont centrés autour du bassin de marée et du parc East Potomac, mais les fleurs roses et blanches peuvent être repérées dans les quartiers de la ville. La floraison annuelle de plus de 3 700 arbres, qui ne dure qu’une semaine ou deux en mars ou avril, est appréciée autant par les habitants que par les touristes.
Les fleurs, qui s’abîment facilement, semblent incarner la fragilité de la nature. Et maintenant, ces arbres sont dans un état de flux. L’étude de la phénologie, qui se concentre sur les cycles de vie saisonniers des plantes et des animaux, montre que les dates de pointe de la floraison sont plus précoces à mesure que les conditions météorologiques dans le district tendent à se réchauffer. Des fleurs à travers la ville, y compris des fleurs de cerisier, ont commencé à apparaître en février.
Pour beaucoup, c’est un rappel de la marche implacable du changement climatique. Mais certains experts suggèrent que les premières fleurs de cerisier ne doivent pas être une source de préoccupation.
« Il y a des gens qui travaillent sur l’élévation du niveau de la mer, et c’est juste une mauvaise nouvelle toute la journée ; les mers vont monter, et il n’y a pas vraiment d’avantage », a déclaré Alyssa Rosemartin, coordinatrice du Réseau national de phénologie. « Mais dans ce contexte, il est normal de parler de manière équilibrée. Il y a des avantages à une saison de croissance plus longue. Les gens apprécient les premiers signes du printemps.
Chaque année, le National Park Service calcule le moment où le « pic » de floraison des cerisiers (lorsque 70 % des fleurs sont ouvertes) devrait se produire. Cette année, il est prévu entre le 22 et le 25 mars. Bien que directement en ligne avec le pic de l’année dernière, c’est deux semaines complètes plus tôt que la moyenne historique de la région.
Un hiver doux et une tendance déconcertante
Cet hiver a été remarquablement doux à Washington. Le district n’a vu que 0,4 pouce de neige, la quatrième quantité la plus faible jamais enregistrée.
Michael Alonzo, professeur adjoint de sciences de l’environnement à l’American University, a reconnu que c’était inhabituel. Mais tout lien direct avec le changement climatique doit être considéré avec prudence, a-t-il déclaré.
« Il est toujours un peu dangereux d’attribuer un événement météorologique au changement climatique parce que nous n’en sommes pas encore là », a-t-il déclaré. « Mais quand vous regardez l’ensemble des preuves montrant le réchauffement et la relation avec les températures hivernales année par année, il est sûr de dire que quelque chose se passe bien en dehors de la plage de ce qui a été normal au cours des 50 ou 100 dernières années. années. »
Mike Litterst, porte-parole du National Park Service, s’attend à ce que le phénomène de réchauffement et ses effets sur les cerisiers se poursuivent. L’épanouissement « est un facteur de leur environnement », dit-il. « Nous savons que la chaleur et la chaleur rompent leur dormance hivernale, et c’est ce qui les pousse à fleurir. Il faut certainement s’attendre à ce qu’à mesure que les températures augmentent, nous verrons les arbres fleurir plus tôt.
Mais Rosemartin a fait écho à Alonzo en mettant en garde contre l’attribution directe de la floraison antérieure au changement climatique. « Je ne dirais pas que le changement climatique a causé le début du printemps », a-t-elle déclaré. « Mais le changement climatique charge les dés chaque année. Nous sommes plus susceptibles maintenant qu’il y a 30 ans d’avoir un printemps précoce.
C’est une tendance avec une certaine cohérence. Au cours de 16 des 20 dernières années, le pic de floraison s’est produit plus tôt que la date moyenne historique du 4 avril. Cette moyenne a progressé de sept jours depuis 1912, lorsque les premiers cerisiers, un cadeau du maire de Tokyo, ont été plantés dans le district. Depuis cette année, les températures moyennes autour du Tidal Basin ont augmenté d’environ 2,5 degrés.
« Je ne suis pas surpris que [peak bloom] tombe à la fin du mois de mars de cette année », a déclaré Rosemartin. « Beaucoup de plantes dorment en dessous de 30 ou 50 degrés Fahrenheit. Chaque jour où il fait un peu plus chaud que ça, ils accumulent de la chaleur.
Mais la relation phénologique est compliquée, a-t-elle ajouté. Un hiver doux n’entraînera pas toujours une floraison plus précoce. « S’ils ne reçoivent pas leur froid hivernal, ils peuvent être retardés », a-t-elle déclaré.
Les conditions météorologiques changeantes du quartier ne sont pas passées inaperçues auprès des résidents qui affluent à l’extérieur pour profiter de la chaleur et de la vivacité du printemps. Chris Yates, un résident de longue date dans la quarantaine, a déclaré que c’était « bizarre dans le contexte de » c’est le premier week-end de mars, et je ne porte presque rien en hiver « .
« Cela semble mal dans un sens global, mais sur le moment, vous vous dites simplement » Oh, ce sont de jolis arbres « », a-t-il ajouté.
Cause d’alarme ? Ça dépend
Selon Litterst, les printemps précoces ne sont pas une source d’inquiétude pour les arbres eux-mêmes. « Ils sont une espèce robuste – ils ont connu des températures extrêmes en été et des froids extrêmes en hiver », a-t-il déclaré.
Mais avec des floraisons plus précoces, les chances qu’un gel tardif se produise et endommagent les fleurs deviennent plus élevées. « C’est le risque d’un faux ressort », a déclaré Rosemartin. « S’il fait chaud tôt, comme cela a été le cas, il se peut qu’il y ait encore un gel ou une grosse tempête de neige normalement chronométré et qui fait tomber toutes les fleurs. »
Cela s’est produit en mars 2017, juste au moment où les arbres étaient sur le point d’atteindre leur pic de floraison. Trois nuits consécutives de températures inférieures à 25 degrés Fahrenheit ont entraîné la perte d’environ la moitié des pétales des arbres.
Un épisode de gel comme celui-ci met non seulement fin brutalement au spectacle rose et blanc du quartier, mais peut également affecter les revenus locaux. Le festival annuel des fleurs de cerisier de Washington, qui se déroule cette année du 20 mars au 16 avril, a généré plus de 100 millions de dollars d’activité économique ces dernières années, selon les organisateurs.
« Une fois que les arbres auront fleuri, il y aura des gens ici, peu importe quand cela se produira », a déclaré Litterst du service des parcs. Bien qu’il soit peu probable qu’une floraison précoce dissuade les visiteurs, une pénurie de fleurs pourrait être dissuasive.
Les cerisiers sont aussi confrontés à la réalité de l’élévation du niveau de la mer. Les niveaux d’eau dans le bassin de marée sont environ quatre pieds plus élevés qu’ils ne l’étaient lors de sa construction il y a 80 ans, a déclaré Litterst. « Nous avons dû abattre plus d’une douzaine de cerisiers car leurs racines ne peuvent tout simplement pas supporter l’inondation constante de l’eau. »
Au niveau de l’infrastructure, le problème est en cours de résolution. Un plan est en cours d’élaboration pour remplacer les zones les plus inondables de la digue du bassin et élargir les zones piétonnes pour protéger les racines des arbres des légions de visiteurs.
En attendant, le service du parc demande aux visiteurs de faire attention à la fragilité des arbres. « Leur floraison est éphémère, et c’est l’une des raisons pour lesquelles ils sont si populaires », a déclaré Litterst. « Nous demandons à nos visiteurs d’être des intendants et de nous aider à prendre soin de nos arbres. »
Pas une culture vivrière : le tableau d’ensemble
Alors que les printemps précoces ne sont pas nécessairement un risque pour les cerisiers, la floraison alimente l’alarme sur le changement climatique et les espèces végétales.
« En tant qu’êtres humains, nous dépendons du moment précis de la floraison et de la pollinisation des plantes pour produire des fruits et de la nourriture pour notre survie », a noté Patrick Gonzalez, scientifique du changement climatique, écologiste forestier et professeur agrégé adjoint à l’Université de Californie à Berkeley.
« Cependant, les cerisiers spécifiquement à Washington DC sont ornementaux », a-t-il déclaré. « Ils ne produisent pas de fruits, et la floraison elle-même n’a pas autant d’importance écologique que les autres changements phénologiques des cultures vivrières. »
Pourtant, dans une ville où les arbres sont appréciés pour leur beauté, leur attrait pour les touristes et leur floraison rassurante chaque printemps, les floraisons précoces peuvent être un rappel effrayant du changement climatique mondial.
« Il y a des gens qui se sentent vraiment effrayés ou déconcertés par les changements de saisons », a déclaré Rosemartin. « Et cela a du sens pour moi aussi. Nous avons cette attente culturelle des choses qui se passent à un certain moment, et le changement climatique est en train de changer cela.
Pour Gonzalez, c’est un appel à une action rationnelle et concertée. Il est convaincu que les cerisiers de Washington continueront à fleurir. Et il note que le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, dont il était l’un des principaux auteurs, a montré que le monde peut limiter les augmentations de température grâce à des mesures coordonnées par les gouvernements, les entreprises et les particuliers.
« Le défi est de taille », a-t-il déclaré. « Mais j’ai un optimisme scientifique que nous pouvons réduire suffisamment la pollution par le carbone pour éviter le réchauffement le plus extrême du changement climatique et protéger les personnes et la nature. »
