Pourquoi appeler le Texas inonder «un acte de Dieu» est une forme dangereuse de déni politique

Trente ans après qu'une vague de chaleur a tué des centaines à Chicago, un sociologue explique comment les gouvernements ont détourné le blâme après les catastrophes à l'époque.

Au lendemain des inondations catastrophiques au Texas la semaine dernière, les responsables gouvernementaux du président Donald Trump au gouverneur du Texas aux représentants du comté ont cherché à détourner le blâme et à détourner l'attention du public loin des questions de responsabilité.

Le secrétaire de presse de la Maison Blanche a appelé l'inondation « un acte de Dieu »: « Ce n'est pas la faute de l'administration que l'inondation a frappé quand elle l'a fait », a déclaré Karoline Leavitt. Le gouverneur Greg Abbott a déclaré que demander le blâme était pour les «perdants». Et Trump lui-même a dit aux médias que «personne ne s'y attendait, personne ne l'a vu».

Pour mieux comprendre comment les gouvernements communiquent avec le public à la suite d'une perte de vie tragique, et comment interpréter la messagerie de l'administration Trump sur le Texas, Pacte Climat a parlé à Eric Klinenberg, sociologue et auteur du livre «Heat Wave: A Social Autopsy of Dissert in Chicago».

La «vague de chaleur» enquête sur la réponse du gouvernement pendant et après la vague de chaleur mortelle de Chicago en 1995 – dont le 30e anniversaire commence samedi – et les causes sociales, politiques et institutionnelles qui ont finalement entraîné plus de 700 décès. Klinenberg catalogue les stratégies typiques utilisées par les gouvernements lorsqu'ils cherchent à échapper à la responsabilité, de l'euphémisme et du déni pour faire taire les experts et essayant de peindre un événement comme sans précédent. Il a utilisé ce cadre pour analyser la façon dont le maire Richard Daley et son personnel ont parlé de la vague de chaleur et de ses victimes.

Aujourd'hui, les commentaires de Daley semblent étrangement similaires à celui de Trump: « Soyons réalistes », a déclaré Daley lors d'une conférence de presse alors que le nombre de morts augmentait. « Personne n'a réalisé que la mort de cet événement élevé aurait lieu. » Un responsable du département de la santé de Chicago a déclaré que «le gouvernement ne peut garantir qu'il n'y aura pas de vague de chaleur». Plus tard, la vague de chaleur a été officiellement décrite comme un «événement météorologique unique».

« Ce genre de rhétorique favorise la complaisance, car il signale qu'il n'y a rien que personne ne puisse faire pour faire une différence », a déclaré Klinenberg.

En ce qui concerne ce qui s'est passé au Texas et à Chicago, a-t-il dit, nous savons que ce n'est pas vrai.

Kiley Bense: J'ai lu votre livre «Heat Wave» il y a quelques mois, et j'y pense beaucoup depuis, mais surtout la semaine dernière, en lisant les nouvelles de ce qui s'est passé au Texas et en lisant tout ce que certains de nos politiciens et responsables gouvernementaux ont dit. Quelle a été votre réaction initiale à entendre ce type de messagerie des représentants du gouvernement à la suite de ce qui vient de se passer?

Eric Klinenberg: C'est totalement prévisible et totalement familier. Et c'est un flic total.

C'est une stratégie que les responsables politiques ont utilisé pendant des lustres pour nier la responsabilité après avoir échoué à faire leur travail. Nous savons maintenant qu'il n'y a pas de catastrophe naturelle. Tout d'abord, le temps n'est plus naturel dans notre monde modifié par le climat. Deuxièmement, la raison pour laquelle certaines personnes sont particulièrement vulnérables ont beaucoup plus à voir avec les facteurs sociaux et politiques qu'avec Mère Nature.

«C'est une stratégie que les responsables politiques ont utilisé pendant des siècles pour nier la responsabilité après avoir échoué à faire leur travail.»

– Le sociologue Eric Klinenberg

Et c'est maintenant si bien connu, c'est un cliché, mais si vous êtes un fonctionnaire politique, appeler une catastrophe «naturel» vous explique la responsabilité, le rend inévitable.

Bense: Surtout la phrase «un acte de Dieu».

Klinenberg: Nous savons déjà qu'il y a d'innombrables décisions que les gens et les responsables politiques ont faits qui ont transformé les inondations en catastrophe humaine: la décision de régler et de développer une zone de rivière vulnérable. La décision de se développer à la manière des dommages, même lorsque les scientifiques ont mis en garde contre les risques. La décision d'ignorer les examens environnementaux. La décision de licencier des fonctionnaires qui suivent la météo et communiquent avec les responsables locaux. La décision des responsables locaux de ne pas investir dans des systèmes d'alerte d'urgence. De haut en bas, nous voyons des causes humaines d'une catastrophe qui, au minimum, ont rendu cela beaucoup plus mortel qu'elle n'aurait dû l'être. Dieu n'a pas ordonné cela.

Bense: Le camp qui a été le plus touché avait étendu et construit plus de cabines il y a environ six ans. Et ils ont construit directement dans la plaine inondable.

Klinenberg: Le camp était au courant des dangers de la rivière et préoccupés par les dangers de la rivière. Pourtant, il l'a fait de toute façon. Le Texas est un État notoirement dans le déni sur le changement climatique, notoirement hostile à l'examen environnemental et notoirement peu disposé à réglementer au nom de la santé et de la sécurité publiques.

Bense: Dans votre livre, vous écrivez sur la vague de chaleur de Chicago de 1995 et la messagerie utilisée au lendemain de cet événement par le maire et son administration. Quels ont été les résultats de la communication sur la vague de chaleur?

Klinenberg: Malheureusement, ce genre de rhétorique a fonctionné à Chicago. Cela a confondu le public. Cela a généré un débat sur les médias pour savoir si les décès étaient vraiment réels, car le maire a contesté les conclusions de la mortalité du médecin, et cela a également généré un débat sur qui était responsable, car la position du gouvernement de la ville était que les gens sont morts parce qu'ils ont négligé de prendre soin d'eux-mêmes.

Pendant une période de crise ou d'incertitude, les principaux responsables politiques et les grandes organisations de médias ont une influence démesurée sur notre interprétation de la situation. Je pense que la rhétorique de la catastrophe naturelle, de blâmer la victime, a rendu beaucoup plus difficile pour Chicago de donner un sens à ce qui s'est passé en 1995 et a rendu le monde beaucoup moins susceptible d'apprendre de leurs échecs.

Bense: Pour revenir au Texas, quelles sont vos préoccupations avec la réaction immédiate non seulement des responsables fédéraux, mais aussi au niveau local?

Klinenberg: Ma préoccupation est qu'en appelant cela «un acte de Dieu» et par obscurcisse les causes sociales et politiques de la catastrophe, ils rendent le prochain inévitable.

C'est particulièrement triste parce que tant de jeunes ont perdu la vie, et ce fut une semaine horrible de suivre leurs histoires et de se renseigner sur les familles, incertaine du sort de leurs enfants. Ce fut une semaine terrifiante, et je ne connais pas un seul climatologiste qui croit que nous en aurons moins à l'avenir, non?

Tout le monde sait que nous allons juste voir des systèmes météorologiques plus dangereux comme celui-ci, et tant que nous refusons les façons dont nous les aggravons, nous sommes voués à les répéter.