De nouvelles recherches ont révélé que les cultures utilisées pour nourrir les vaches laitières et de boucherie utilisent la grande majorité de l'eau agricole qui, autrement, reconstituerait le plus grand lac salin du pays.
Le Grand Lac Salé rétrécit et une nouvelle étude publiée mardi rapporte que pour le sauver, il faut réduire la quantité de terres agricoles irriguées dans la région.
Au cours des dernières décennies, le changement climatique et la surconsommation d’eau des rivières qui alimentent le Grand Lac Salé ont laissé le plus grand lac salé des États-Unis avec 70 % d’eau en moins. Le lac ne couvre désormais plus que la moitié de sa superficie. L'agriculture est de loin le principal responsable de l'épuisement du lac, d'origine humaine, avec 71 % de l'eau qui le reconstituait autrefois étant destinée aux exploitations agricoles. Sur cette somme, 80 pour cent sont destinés à la luzerne et au foin, qui servent principalement à nourrir le bétail.
« Lorsque vous regardez les spécificités de l'agriculture, il n'y a qu'une seule source majeure (les cultures irriguées pour l'alimentation du bétail) pour les prélèvements », a déclaré William Ripple, écologiste et professeur distingué de l'Université d'État de l'Oregon, co-auteur de l'étude.
C'est une histoire similaire dans la moitié ouest des États-Unis, avec la production de luzerne et de foin pour nourrir la faim du pays en produits laitiers et bovins, entraînant le déclin des rivières, des lacs et des aquifères depuis le fleuve Colorado jusqu'aux bassins de l'Arizona.
« Ce que nous voyons dans le Grand Lac Salé est un microcosme de l'Ouest américain, dans la mesure où l'eau devient très rare à cause du changement climatique, et nous ne pouvons pas continuer nos activités comme si de rien n'était », a déclaré Ripple.
Le déclin du Grand Lac Salé a fait l’objet d’une surveillance accrue ces dernières années, après que le lac ait atteint un niveau record en 2022. À l’époque, les experts avaient averti que si les conditions persistaient, le lac pourrait être complètement asséché d’ici 5 ans. Les écologistes ont poursuivi l'État en justice pour le déclin du lac, arguant qu'il avait violé ses obligations de confiance du public en menaçant une crise de santé publique et un effondrement écologique et ont également déposé une requête en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition pour protéger un oiseau dont la population en déclin dépend fortement du Grand Lac Salé pendant sa migration annuelle.
Mais les deux dernières années ont été humides, ce qui a poussé les décideurs politiques, y compris le gouverneur de l'État, à minimiser le problème, malgré les inquiétudes persistantes des universitaires et des environnementalistes quant à l'avenir du lac.
Les estimations montrent toujours que le lac pourrait s'assécher dans les décennies à venir, menaçant la santé publique de la région avec la poussière du lit asséché rempli de métaux toxiques, privant les milliers d'espèces qui dépendent du lac d'habitat et de nourriture et mettant en danger les 2,5 dollars. milliards d’euros d’activités économiques directement issues du Grand Lac Salé.
« Il y a de nombreuses raisons de s'inquiéter et les deux dernières années ne devraient pas nous détourner du fait que nous avons un très gros problème ici », a déclaré Brian Richter, auteur principal de l'étude et président du groupe sur la rareté de l'eau Sustainable Waters.
L'équilibre hydrique du Grand Lac Salé a changé avec l'arrivée des colons mormons dans la région dans les années 1850, a déclaré Richter. Les années de neige abondante des années 1980 et 1990 ont masqué une partie de ce déclin, mais au cours des 30 dernières années, les niveaux d'eau du lac ont baissé en moyenne de quatre pouces par an. Cela peut sembler peu, a déclaré Richter, mais cela représente une perte de 10 millions d'acres d'eau au cours de cette période, soit suffisamment d'eau pour environ 20 millions de foyers dans l'Utah.
La luzerne et le foin de la région contribuent à nourrir environ un million de têtes de bétail élevées par les quelque 20 000 agriculteurs et éleveurs de la région, mais la majorité de la récolte est exportée vers d'autres États ou à l'étranger, tandis que le foin cultivé ailleurs est également importé dans le pays. région, selon l’étude. Selon eux, cette production agricole équivaut à 0,07 pour cent du PIB de l'Utah et ne répond qu'à environ 1 pour cent de l'approvisionnement en bœuf du pays. Essentiellement, selon les chercheurs, cela signifie qu'endiguer le déclin du lac n'est pas une question d'économie ou de sécurité alimentaire, mais une question culturelle.
Pour stabiliser le lac, les détournements des réserves du lac doivent diminuer de 35 pour cent, ont découvert les chercheurs, soit environ 650 000 acres-pieds. L'étude met en évidence quatre options pour atteindre cet objectif : changer les cultures cultivées dans la région, réduire les coupes de luzerne chaque année, mettre les champs en jachère, payer les agriculteurs pour qu'ils n'irriguent pas et réduire la consommation municipale et industrielle.
Au minimum, les options coûteraient environ 100 millions de dollars par an pendant 10 ans.
« Cela semble être un prix très élevé, jusqu'à ce que vous commenciez à le décomposer », a déclaré Richter. « Si vous divisez ce montant par les 3,4 millions d’habitants de l’Utah, cela revient à 29 dollars par personne et par an sur la décennie. Ou si l'on considère le budget de l'État, qui s'élève à près de 30 milliards de dollars par an, cela représente bien moins de 1 pour cent du budget annuel de l'État.»
Réaliser ces réductions nécessitera l’aide des autres États du bassin du Grand Lac Salé – l’Idaho et le Wyoming – et nécessitera probablement un financement supplémentaire de la part du gouvernement fédéral, à l’instar de ce qui s’est produit dans le bassin du fleuve Colorado, qui comprend l’Utah.
Et ralentir le déclin du lac nécessitera de nouvelles réductions dans tous les secteurs, et pas seulement dans l'agriculture, a déclaré Richter. Les agriculteurs ont fait le choix économique le plus sensé dont ils disposaient, compte tenu du prix de la luzerne, et ils ne devraient pas être vilipendés pour cela, a-t-il ajouté.
«Ils ont l'impression d'avoir une cible sur le dos», a déclaré Richter. « Ils ont tendance à être très réactifs maintenant, très défensifs. Nous devons aller au-delà de cela, car il n'y a pas d'autre moyen de rééquilibrer le Grand Lac Salé ou le fleuve Colorado ou la vallée centrale de Californie ou le Rio Grande ou l'un de ces systèmes d'eau qui connaissent une grave pénurie d'eau, des problèmes de pénurie d'eau actuellement, à moins que nous parvenions à impliquer les agriculteurs.
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