Pour les artistes des Appalaches, le paysage est bien plus que la somme de ses ressources naturelles

En Pennsylvanie, une nouvelle exposition donne vie à l’histoire environnementale complexe des Appalaches à travers l’art.

Sur une photographie de 2018 prise par l'artiste de Philadelphie Andrea Walls, un fantôme flotte vers le spectateur. Drapé dans un linceul blanc et encadré par des lignes électriques et des branches d'arbres éclatées, le personnage sans visage suit les voies ferrées qui tombent du bord de la page.

Le portrait inquiétant de Walls, intitulé « Railroaded », apparaît dans la dernière section d’une nouvelle exposition sur l’art des Appalaches, actuellement à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts de Philadelphie. Placée aux côtés de peintures de mineurs de charbon et de villes industrielles vieillissantes, sa présence dans « Layers of Liberty: Philadelphia and the Appalachian Environment » suggère quelque chose de hanté dans les liens de la ville avec les Appalaches, qui comprennent 70 pour cent de la Pennsylvanie, s’étendant du coin nord-est de l’État jusqu’à Pittsburgh et la frontière occidentale.

Organisée par Ali Printz, artiste et curatorial fellow à l’académie, originaire de Virginie-Occidentale, l’exposition illustre les liens entre Philadelphie et l’extraction des ressources naturelles – le bois, le charbon, le pétrole et le gaz des Appalaches – qui ont alimenté sa croissance pendant des siècles. Dans l’œuvre de Walls, ces liens sont littéraux, comme le mouvement des lattes de bois visibles sous les pieds du fantôme. Ils sont également historiques : au XIXe siècle, les chemins de fer ont permis de transporter le charbon plus rapidement et plus loin, ce qui a favorisé l’expansion de l’exploitation minière dans les Appalaches de Pennsylvanie et fait de Philadelphie un centre industriel si puissant qu’il a été surnommé « l’atelier du monde ».

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« Philadelphie a été construite grâce au travail et aux ressources des Appalaches », a déclaré Printz dans une récente interview. « Philadelphie n’existerait pas à son niveau actuel sans le charbon qui y a été extrait et les richesses qui en ont découlé. »

Avec cette exposition, Printz attire l’attention sur cette histoire de maltraitance environnementale et sur sa relation avec la réduction au silence des voix des Appalaches. « Il existe un lien très étroit entre cet effacement systémique des contributions positives des Appalaches à la culture américaine et les intérêts extérieurs qui s’emparent du charbon, du bois et du gaz et de toutes les ressources qu’ils ont confisquées à la région », a-t-elle déclaré. Ce modèle de dégradation et d’exploitation se poursuit au XXIe siècle. Pour les Américains qui vivent hors des Appalaches, « c’est un peu hors de vue, hors de l’esprit, mais pour les gens qui vivent dans la région, c’est comme une bataille constante. »

« Layers of Liberty » débute par des représentations pastorales d’une région sauvage de Pennsylvanie épargnée par l’industrialisation. Dans ces images du XIXe siècle de couchers de soleil et d’arbres imposants, les colons européens et leurs descendants sont confrontés à un paysage impressionnant. Mais comme le souligne Printz, ce paysage était déjà sous le feu des attaques, et ce depuis le début de la colonisation. La déforestation était déjà bien avancée et les rivières étaient utilisées pour transporter le charbon vers la côte.

« Le printemps dans les régions charbonnières », 1944, par Hubert Davis. Crédit : avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Fonds John Lambert, 1945.2« Le printemps dans les régions charbonnières », 1944, par Hubert Davis. Crédit : avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Fonds John Lambert, 1945.2
« Le printemps dans les régions charbonnières », 1944, par Hubert Davis. Crédit : avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Fonds John Lambert, 1945.2

Dans une gravure de 1884 de Catherine Dallett, « Sur le canal Lehigh », une voie importante pour le transport du charbon anthracite des centres miniers du nord-est de la Pennsylvanie vers Philadelphie et d’autres villes, Dallett dépeint le canal comme une scène bucolique, où l’eau est calme et où un homme et ses chevaux marchant sur la rive semblent exister uniquement pour donner une idée de l’échelle. Printz écrit que Dallett et des artistes comme elle ont délibérément laissé de côté la véritable portée de l’activité industrielle dans leur travail, une omission qui équivaut à une romantisation.

La gravure de Dallett apparaît dans une section de l’exposition intitulée « La machine dans le jardin », un thème qui fait référence à l’intrusion brutale de la technologie et du commerce modernes dans la nature. Dans un livre de 1964 du même nom, le critique littéraire et historien Leo Marx explique pourquoi ce thème est devenu omniprésent dans la culture à l’aube de la révolution industrielle aux États-Unis.

« En l’espace d’une seule génération, un paysage rustique et en grande partie sauvage s’est transformé en site de la machine industrielle la plus productive du monde », écrit-il. « Il serait difficile d’imaginer des contradictions de valeur ou de sens plus profondes que celles mises en évidence par cette circonstance. »

Cette transformation s’est produite dans les montagnes et les vallées des Appalaches à une vitesse étonnante, laissant derrière elle des cicatrices durables.

La dernière section de l'exposition, intitulée « More Than Land or Sky », met en lumière l'impact de la région sur les artistes et les institutions artistiques de Philadelphie. Fred Danziger, dont le tableau « The Quarry » est présenté dans l'exposition et qui a été formé à l'académie de Pennsylvanie, a grandi à Pittsburgh et se souvient d'avoir été témoin de l'héritage de l'extraction dans l'ouest de la Pennsylvanie lorsqu'il était enfant.

« Le contraste entre les mines à ciel ouvert et le paysage naturel a eu un impact réel sur ma jeunesse », a déclaré Danziger. Il se souvient d'un ruisseau voisin devenu orange et sans vie par le ruissellement acide des mines. « Cela m'a toujours semblé être un échec de notre espèce », a-t-il déclaré.

Le ruisseau a été nettoyé au début des années 1970, a-t-il dit, et les gens y pêchent et y nagent aujourd'hui. Mais dans toute la Pennsylvanie, les mines abandonnées continuent de polluer l'eau, d'entraîner des affaissements, des incendies souterrains et des émissions de gaz dangereux.

« Les Appalaches font partie intégrante de notre patrimoine », a déclaré Danziger. Même s'il peut sembler inattendu que Philadelphie accueille cette exposition plutôt qu'une ville comme Pittsburgh, « il est peut-être plus important qu'elle ait lieu ailleurs que dans les Appalaches », a-t-il déclaré.

Printz espère organiser des expositions consacrées à l’art des Appalaches pour d’autres musées. « Je pense que c’est quelque chose qui peut servir de force unificatrice pour les gens », a-t-elle déclaré, en établissant un lien entre les forages, l’exploitation forestière et la fracturation hydraulique en cours dans la région et la crise climatique. « Ce qui se passe dans les Appalaches est un microcosme de ce qui se passe à l’échelle nationale et mondiale. »

« Autoportrait dans un paysage » de Louis B. Sloan, 1970. Crédit : avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Don de Bonnie M. et William M. Hoffman, Jr., à la mémoire de Louis B. Sloan, 2019, 2019.55 11« Autoportrait dans un paysage » de Louis B. Sloan, 1970. Crédit : avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Don de Bonnie M. et William M. Hoffman, Jr., à la mémoire de Louis B. Sloan, 2019, 2019.55 11
« Autoportrait dans un paysage » de Louis B. Sloan, 1970. Crédit : avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Don de Bonnie M. et William M. Hoffman, Jr., à la mémoire de Louis B. Sloan, 2019, 2019.55 11
« Sans titre (Figure avec barils de pétrole) », milieu du XXe siècle par Dox Thrash. Crédit : Avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Don du Dr Constance E. Clayton à la mémoire de sa mère, Mme Williabell Clayton, 2019.3.60« Sans titre (Figure avec barils de pétrole) », milieu du XXe siècle par Dox Thrash. Crédit : Avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Don du Dr Constance E. Clayton à la mémoire de sa mère, Mme Williabell Clayton, 2019.3.60
« Sans titre (Figure avec barils de pétrole) », milieu du XXe siècle par Dox Thrash. Crédit : Avec l'aimable autorisation de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Don du Dr Constance E. Clayton à la mémoire de sa mère, Mme Williabell Clayton, 2019.3.60

En définitive, « Layers of Liberty » est une étude des contradictions, qui confronte la misère des mineurs de charbon (comme « Mine Disaster » de Philip Evergood, qui visait à « faire des martyrs » des mineurs qui peinaient et mouraient parfois dans l’obscurité) à la beauté sublime du paysage des Appalaches. Deux aquarelles de Hobson Lafayette Pittman de 1929 accrochées côte à côte illustrent ce contraste en miniature : l’une est une représentation joyeuse d’un village entouré d’arbres et de champs, l’autre un paysage urbain graveleux d’entrepôts, de voies ferrées et de fumée.

« Il était impossible de ne pas inclure les récits d’extraction. Il était vraiment important pour moi de les montrer », a déclaré Printz. Mais elle ne voulait pas que ces récits définissent l’exposition car ils présentent une vision extérieure des Appalaches du passé et du présent, des caricatures qui ont été utilisées pour aplatir et exploiter la terre et ses habitants. « Je voulais montrer qu’il existe d’autres œuvres réalisées sur les Appalaches qui ne traitent pas nécessairement du charbon et de l’extraction. Elles traitent de la beauté de la région et de sa riche histoire. »

L’une des dernières œuvres de l’exposition est « Autoportrait dans un paysage » de l’artiste afro-américain Louis Sloan, un grand tableau de 1970 qui représente son sujet seul dans une vaste prairie baignée de soleil, sous des nuages ​​vaporeux au-dessus de sa tête. Il est à l’aise dans une mer de fleurs sauvages qui lui arrive à la taille, un bouquet fraîchement cueilli à la main. Les herbes derrière lui s’étendent vers les collines bleues et l’horizon, une vision solitaire de la joie dans la nature qui est bien plus que la terre, le ciel ou un stéréotype.

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