Le virus responsable de la propagation de la maladie a trouvé refuge en Afrique. Les scientifiques imputent sa migration au réchauffement climatique et craignent que la maladie ne s'installe aux États-Unis
Depuis des années, les climatologues avertissent que le réchauffement climatique pourrait créer des conditions dans lesquelles les animaux, les insectes et d’autres créatures s’établiraient dans des endroits où ils n’étaient pas présents auparavant, et apporteraient avec eux des maladies dangereuses pour les humains.
Ce scénario se joue actuellement en Afrique, où un moustique originaire d’Asie a trouvé refuge sur le deuxième plus grand continent de la planète et, en tant que principal vecteur du parasite responsable du paludisme, représente une menace accrue pour la santé publique de près de 130 millions de personnes.
Le moustique, le célèbre Anopheles stephensi, est non seulement adaptable, mais il présente également une ressemblance frappante avec la plupart des autres insectes de son genre, ce qui rend difficile pour les chercheurs, les représentants du gouvernement et à peu près n'importe qui d'autre de déterminer quel insecte est lequel.
Jusqu'au début de l'année, des chercheurs des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies ont récemment annoncé avoir mis au point un nouveau test permettant d'identifier rapidement l'insecte vecteur de la maladie, ce qui donne aux communautés où le moustique migre la possibilité d'agir rapidement pour l'éradiquer et lutter contre les éventuelles infections paludiques.
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« Nous avons voulu créer un test qui serait non seulement rapide, mais aussi abordable, facile à utiliser sur le terrain et à interpréter », a déclaré Cristina Rafferty, biologiste moléculaire au CDC, qui a contribué à diriger les efforts de développement du test. « Il est facile, rapide et nous espérons qu'il permettra aux pays de détecter rapidement la maladie et d'informer leurs programmes nationaux de lutte contre le paludisme afin qu'ils agissent rapidement pour tenter d'arrêter la propagation. »
Le test, appelé test de classe, consiste à placer des échantillons d'insectes dans un tube à essai, à y ajouter un mélange chimique et à le réchauffer. Les résultats peuvent être obtenus en une demi-heure environ.
Selon Rafferty, dans le système précédent, les tests visant à confirmer le type de moustique ne pouvaient être effectués qu'à l'aide d'un « équipement très spécialisé, de nombreuses formations et de laboratoires bien équipés et coûteux ».
La lecture des résultats à l’aide du tableau de classes est aussi simple qu’un test COVID à domicile. « C’est un test qui change de couleur », a déclaré Rafferty. « Il passe du rose au jaune si vous avez Anopheles stephensi. »


Le développement de ce test de classification est en quelque sorte un tournant pour le CDC, qui a été créé en 1957 pour éradiquer le paludisme, une mission qu’il a pratiquement remplie. Les cas de paludisme sont extrêmement rares aux États-Unis. Les cas identifiés en Floride et au Texas l’été dernier ont été les premiers cas d’infection locale de la maladie depuis deux décennies.
La situation est tout à fait différente dans le monde : en 2020, on a recensé environ un quart de milliard de cas de la maladie dans le monde, entraînant plus de 620 000 décès.
Le paludisme ne se transmet pas d'homme à homme, mais par l'intermédiaire d'insectes qui piquent une personne et transmettent le parasite responsable du paludisme à une autre. Les symptômes de la maladie comprennent de la fièvre, un syndrome grippal, des nausées, des vomissements et de la diarrhée.
L'Organisation mondiale de la santé a lancé en 2023 une initiative visant à freiner la propagation de l'insecte. Les responsables de l'OMS ont noté que depuis 2012, Anopheles stephensi a été détecté dans sept pays africains : Djibouti, l'Éthiopie, le Soudan, la Somalie, le Nigéria, le Ghana et le Kenya.


Rafferty a déclaré qu’il est difficile de surestimer l’impact du réchauffement climatique sur la capacité de l’insecte à trouver de nouveaux habitats.
« Les conditions climatiques sont plus chaudes, les phénomènes climatiques sont plus fréquents, les inondations sont plus fréquentes et toutes ces choses sont propices à la reproduction des moustiques », a-t-elle déclaré. « Et puis, il y a des gens qui voyagent depuis d’autres pays et qui peuvent apporter avec eux le paludisme. Il suffit qu’un moustique les pique, et le parasite se développe. Et ils vont piquer quelqu’un d’autre. Et voilà. »
De nombreux moustiques prolifèrent dans les eaux stagnantes pendant la saison des pluies dans les régions tropicales et sont généralement incapables de résister aux périodes de sécheresse. Mais Anopheles stephensi est particulièrement résistant, a déclaré Rafferty.
« Ce moustique a également tendance à persister dans des conditions plus sèches et pendant de longues périodes, ce qui signifie que la saisonnalité du paludisme, qui accompagne la saison des pluies, ne serait plus un problème », a déclaré Rafferty. « Le paludisme serait présent toute l'année. »
S'il est clair que le réchauffement climatique modifie les habitats des insectes, les scientifiques affirment qu'ils tentent toujours de déterminer comment le changement climatique pourrait affecter les taux de paludisme dans le monde.
« Le paludisme est transmis par les moustiques anophèles, et le développement du parasite dans le moustique ainsi que la vie du moustique, c'est-à-dire sa survie et sa reproduction, sont tous déterminés par le climat », a déclaré Photini Sinnis, professeur à la Bloomberg School of Public Health de l'université Johns Hopkins et directrice adjointe de l'Institut de recherche sur le paludisme de l'université.
« La taille d’une population de moustiques dépend du climat, et la vitesse à laquelle le parasite se développe dans le moustique dépend de la température », a déclaré Sinnis. « Le paludisme est donc une maladie liée au climat à bien des égards. Et je pense que la seule chose que nous pouvons affirmer avec certitude est que le changement climatique aura un impact sur la transmission du paludisme. Mais je pense que nous ne savons pas comment, et que son impact sera probablement différent selon les régions du monde. »
Après l’année écoulée, au cours de laquelle la planète a enregistré des températures record chaque mois, l’ampleur de ces impacts sera exacerbée par des saisons de plus en plus chaudes.
« Lorsque les étés sont chauds et humides, les moustiques peuvent vivre plus longtemps », a déclaré Sinnis. « Et lorsque le temps chaud commence plus tôt, par exemple en février plutôt qu’en avril, les moustiques peuvent commencer à se reproduire plus tôt. On finit donc par avoir une population de moustiques plus importante. Et si vous avez une population de moustiques plus importante, et que nous avons tous ces voyageurs qui se rendent dans des zones d’endémie palustre et qui reviennent et que certains d’entre eux ne prennent pas leur prophylaxie, à leur retour, ils peuvent être infectés par le paludisme. »
Judith O'Donnell, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Pennsylvanie, a déclaré que le test de matrice de classes pourrait être un outil particulièrement important pour identifier les cas de paludisme dans les grandes villes.
Contrairement à d'autres moustiques vecteurs du paludisme, qui préfèrent pondre leurs œufs dans des endroits d'eau douce, O'Donnell a déclaré qu'Anopheles stephensi « est en fait un moustique urbain, et il n'a aucun problème à pondre préférentiellement ses œufs dans les endroits où les moustiques urbains pondent leurs œufs », comme l'eau stagnante ou le liquide dans des pneus abandonnés ou des conteneurs ouverts.
« La mise à disposition de ce test est en réalité due à la crainte constante que, à terme, avec le changement climatique et l’allongement des saisons de reproduction, si nous voyons ce moustique anophèle en particulier, il pourrait constituer un risque de transmission urbaine dans les zones chaudes », a-t-elle déclaré. « Si nous commençons à voir ce moustique aux États-Unis, à transmettre ou à s’implanter ici, nous craignons alors une propagation accrue du paludisme, potentiellement dans les zones urbaines. »
Le réchauffement climatique pourrait amener les spécialistes des maladies à repenser la manière dont se propage le paludisme, a déclaré O'Donnell.
« Dans le contexte du changement climatique, les médecins vont devoir commencer à considérer le paludisme comme une cause de maladie très différente », a-t-elle déclaré. « Cela ne concernera pas seulement les voyageurs qui reviennent au pays. Cela pourrait ressembler à la façon dont nous envisageons le virus du Nil occidental, par exemple. À l’avenir, il est possible que nous ayons une saison du paludisme similaire à celle du virus du Nil occidental. »
Sinnis a noté que même si le moustique Anopheles stephensi n'est pas présent aux États-Unis, le paludisme était autrefois répandu dans tout le pays, avec plus de 800 000 cas chaque année au début des années 1900.
Bien que la maladie ait été pratiquement éradiquée aux États-Unis dans les années 1950, les cas de l'année dernière, découverts dans le Maryland, en Floride et au Texas, ont rendu Sinnis plus vigilant quant à sa propagation aux États-Unis.
« Je surveille l'évolution de la situation cet été », a déclaré Sinnis, qui a souligné que les cas de l'année dernière avaient été détectés dans trois zones géographiques, ce qui est très rare aux États-Unis. « Allons-nous avoir à nouveau des cas de paludisme aux États-Unis ? Est-ce que cela va devenir plus régulier ? Et si cela devient plus régulier, est-ce que cela va s'étendre, est-ce que nous aurons alors des petites épidémies ? De petites flambées de paludisme à travers les États-Unis en été ? Je ne connais pas la réponse à cette question, mais c'est ce à quoi nous devrons faire attention à l'avenir. »
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