Plus de 60 centrales électriques sont exemptées des limites fédérales de mercure

Des règles plus strictes devaient être appliquées en 2027. Les usines sélectionnées auront désormais deux ans de plus.

L'ordre de l'administration Trump la semaine dernière pour stimuler l'industrie du charbon a été une exemption de deux ans à une règle qui aurait forcé certaines des centrales électriques les plus polluantes du pays à réduire les émissions de mercure et d'autres toxiques aériens.

Les ramifications de cette exemption commencent à s'enfoncer pour des personnes à travers le pays qui ont vu la règle du mercure, mise à jour et améliorée l'année dernière par l'administration Biden, comme une partie cruciale de la réduction du préjudice de ces centrales électriques.

L'Agence de protection de l'environnement a publié une liste de 47 propriétaires d'usines et plus de 60 usines qui ont maintenant du temps supplémentaire pour répondre aux normes (MAT) de Mercury et Air Toxics qui devaient devenir plus strictes en 2027.

Les actions font partie d'un programme plus large dans lequel l'administration Trump vise à utiliser des décrets pour réduire les réglementations environnementales et augmenter la production d'électricité, principalement des combustibles fossiles.

« L'administration Trump a créé une exemption spéciale illégale par laquelle les pollueurs peuvent se rendre au président et demander une carte` `sortir de la prison gratuite '' en ce qui concerne la Clean Air Act », a déclaré Howard Learner, PDG et directeur exécutif du Environmental Law & Policy Center, un groupe de défense des défenseurs de Chicago qui fonctionne tout au long du Midwest. «C'est légalement irresponsable; c'est une mauvaise politique, et cela nuira vraiment aux gens à la suite d'une plus grande pollution.»

Les plantes exemptées sont dans 23 États et comprennent certains des principaux pollueurs du pays, tels que l'usine de James H. Miller en Alabama, appartenant à Southern Co., et l'usine de Labadie au Missouri, appartenant à Ameren Corp.

Beaucoup de plantes sont anciennes, comme l'usine Shawnee de la Tennessee Valley Authority dans le Kentucky, dont l'ancienne unité de génération a commencé à fonctionner en 1953. Quelques-uns sont relativement nouveaux, comme la station de fourche sèche du Wyoming, qui a ouvert ses portes en 2011 et appartient à Basin Electric Power Cooperative.

La liste se compose principalement de centrales à charbon, mais comprend également quelques propriétés qui brûlent du gaz ou du pétrole.

Pour la perspective, les États-Unis ont 172 gigawatts de centrales à charbon, qui ont produit environ 15% de l'électricité à l'échelle des services publics du pays l'année dernière, selon la Energy Information Administration. Les centrales au charbon sur la liste d'exemption de l'EPA ont 63 gigawatts de capacité, soit environ un tiers de la capacité de génération de charbon du pays.

« C'est une liste déroutante », a déclaré Learner. «Nous nous grattant un peu la tête en essayant de comprendre ce que font les propriétaires de ces vieilles centrales à charbon, mais ils ne devraient certainement pas recevoir un laissez-passer de salle lorsqu'il s'agit de se conformer aux normes fédérales de la Clean Air Act.»

L'inclusion des plantes Bowen et Scherer en Géorgie, toutes deux détenues par Southern Co., est frustrante pour les défenseurs de l'environnement qui voulaient longtemps voir les plantes fermer.

«Toute tentative de permettre aux pollueurs de cracher des produits chimiques plus toxiques dans les airs met en danger les communautés de clôture», a déclaré Keri Powell, avocat principal du bureau de Géorgie du Southern Environmental Law Center, dans un communiqué. «Les résidents des comtés de Bartow et de Monroe devraient préoccupés par le fait que cette tentative imprudente d'exempter les services publics de ces règles les exposera à des produits chimiques plus toxiques et à des risques pour la santé.»

Mobile Baykeeper, un groupe de défense de l'environnement en Alabama, a déclaré que les actions sur la règle de Mercury sont «une attaque flagrante contre la santé humaine et environnementale».

Les propriétaires de centrales électriques pourraient demander une exemption à la règle, et plusieurs autres, en vertu de la Clean Air Act, et certains l'ont fait, y compris les propriétaires de l'usine Colstrip au Montana. Mais il n'est pas clair si toutes les plantes ont fait cette demande.

Lorsqu'on lui a demandé comment les plantes ont été sélectionnées, l'EPA n'a pas fourni de détails.

« Les exemptions présidentielles accordées de la règle renforceront la production d'électricité au charbon, garantissant que le réseau de notre pays est fiable, que l'électricité est abordable pour le peuple américain et que l'EPA contribue à promouvoir la sécurité énergétique de notre nation », a déclaré un porte-parole de l'EPA dans un courriel.

L'administration Biden a annoncé en avril dernier qu'elle finalisait une mise à jour de la règle MATS. L'EPA a déclaré à ce moment-là que la règle réduirait la norme des émissions – ce qui signifie que la norme deviendrait plus stricte – pour les métaux toxiques de 67%, et nécessiterait une réduction de 70% de la norme pour les plantes qui brûlent le lignite, une forme de charbon.

La règle a été initialement publiée en 2011, lors du premier mandat du président Barack Obama, et est entrée en vigueur en 2015, faisant partie d'une tentative de frein dans la libération par le secteur de l'électricité de Mercure, une neurotoxine. L'EPA a estimé que la règle a empêché jusqu'à 11 000 décès prématurés.

Le mois dernier, l'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, a déclaré que son agence reconsidait la règle.

« L'EPA doit poursuivre une réglementation de bon sens pour alimenter le grand retour américain, et non continuer à sur le chemin de la destruction et du dénuement de la dernière administration », a déclaré Zeldin dans un communiqué le 12 mars.

Il a déclaré que la règle avait provoqué une «incertitude réglementaire importante» et qu'elle coûterait 790 millions de dollars au cours de la prochaine décennie pour que les compagnies d'électricité se conforment. Il a également fait référence à un procès en cours dans lequel 23 États ont contesté la règle.

Cette affaire judiciaire a été interrompue depuis que l'administration Trump a déclaré qu'elle revisitait la règle. Les opposants à l'exemption sont susceptibles de le combattre devant le tribunal mais ne l'ont pas encore fait.

Pacte Climat a contacté plusieurs propriétaires de plantes pour commenter. Ameren, basée à St. Louis, a déclaré qu'elle était heureuse de recevoir des exemptions pour ses usines Labadie et Sioux, car «le maintien de la disponibilité de nos centres d'énergie existants jusqu'à la fin de leur vie utile est essentiel pour offrir aux clients des clients, une énergie fiable, résiliente et abordable.»

Southern Co., basée à Atlanta, a déclaré qu'elle « était entièrement mise en œuvre et est conforme à la règle des tapis », ajoutant que l'exemption de deux ans «fournira un temps supplémentaire nécessaire à la fois pour traiter les changements potentiels des règles et démontrer davantage la conformité aux exigences actuelles».

Jeremy Haroldson, un représentant de l'État du Wyoming, où deux centrales électriques ont reçu une exemption, a soutenu la décision de Trump. Il a prédit l'exonération de la gare de la rivière Laramie de Basin Electric aurait «zéro effet» sur la qualité de l'air locale dans le district sud-est du Wyoming qu'il représente.

« Cela va aider ces centrales électriques plus anciennes de devoir fermer parce qu'elles ne peuvent pas respecter les nouvelles normes », a-t-il déclaré.

L'exemption pourrait économiser de l'argent pour certaines usines qui devaient faire des investissements pour se conformer, mais pas beaucoup, a déclaré Brendan Pierpont, directeur de la modélisation de l'électricité pour l'innovation énergétique des réflexions.

« Cela réduit le coût de ces plantes et je pense que finalement ces plantes sont plus rentables », a-t-il déclaré. «Le revers de la médaille est que cela augmente le coût que le public encourt pour l'impact sur la santé du mercure.»

Il s'attend à ce que les avantages financiers des propriétaires d'usines seront faibles par rapport à ce dont ils ont besoin pour rivaliser avec des sources d'électricité moins coûteuses telles que le gaz et les énergies renouvelables.

Laurie Williams, directrice de la campagne Beyond Coal du Sierra Club, a déclaré que les justifications de l'exemption n'avaient pas de sens compte tenu de la disponibilité de sources d'électricité plus propres et des coûts élevés pour la santé humaine des métaux toxiques.

«Nous parlons d'enfants pour endommager le cerveau», a-t-elle déclaré.