Des températures plus chaudes et plus de dioxyde de carbone augmenteront les niveaux d'arsenic, un métal lourd dangereux, dans la culture de base.
Le riz, le grain le plus consommé du monde, deviendra de plus en plus toxique à mesure que l'atmosphère chauffe et que les émissions de dioxyde de carbone augmentent, mettant potentiellement des milliards de personnes à risque de cancers et d'autres maladies, selon de nouvelles recherches publiées mercredi dans le lancet.
Cangée chaque jour par des milliards de personnes et cultivé à travers le monde, le riz est sans doute la culture de base la plus importante de la planète, avec la moitié de la population mondiale qui s'appuyait sur elle pour la majorité de ses besoins alimentaires, en particulier dans les pays en développement.
Mais la façon dont le riz est cultivé – principalement submergé dans les paddies – et sa texture hautement poreuse signifie qu'elle peut absorber des niveaux inhabituellement élevés d'arsenic, une puissante toxine cancérigène qui est particulièrement dangereuse pour les bébés.
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Lewis Ziska, physiologiste végétal et professeur agrégé à l'Université Columbia, a étudié le riz depuis trois décennies et a récemment concentré ses recherches sur la façon dont le changement climatique réduit les niveaux de nutriments dans de nombreuses cultures de base, y compris le riz. Il s'est associé à des chercheurs de Chine et aux États-Unis pour mener une étude premier de son genre, examinant comment une gamme d'espèces de riz a réagi à une augmentation de la température et du dioxyde de carbone, qui devraient se produire car davantage d'émissions de gaz à effet de serre sont libérées dans l'atmosphère à la suite d'activités humaines. La nouvelle étude a été publiée dans Lancet Planetary Health.
« Les travaux antérieurs se sont concentrés sur les réponses individuelles – certains sur le CO2 et certains sur la température, mais pas les deux, et pas sur une large gamme de génétiques de riz », a déclaré Ziska. «Nous savions que la température en elle-même pouvait augmenter les niveaux, et un dioxyde de carbone d'un peu. Mais quand nous les assemblons tous les deux, alors wow, c'était vraiment quelque chose que nous n'attendons pas. Vous regardez un aliment de base qui est consommé par un milliard de personnes chaque jour, et tout effet sur la toxicité va avoir un effet assez important.»
Pendant six ans, Ziska et une grande équipe de collègues de recherche en Chine et aux États-Unis ont cultivé du riz dans des champs contrôlés, le soumettant à différents niveaux de dioxyde de carbone et de température. Ils ont constaté que lorsque les deux augmentaient, conformément aux projections des climatologues, la quantité d'arsenic et d'arsenic inorganique dans les grains de riz a également augmenté.
L'arsenic se trouve naturellement dans certains aliments, y compris les poissons et les crustacés, ainsi que dans les eaux et les sols.
L'arsenic inorganique se trouve dans les matériaux industriels et pénètre dans l'eau, y compris l'eau utilisée pour submerger les rizières.
Le riz est facilement inondé de mauvaises herbes et d'autres cultures, mais il a un avantage: il pousse bien dans l'eau. Ainsi, les agriculteurs germent les graines et lorsque les semis sont prêts, plantez-les dans un sol humide. Ils inondent ensuite leurs champs, ce qui supprime les mauvaises herbes, mais permet au riz de s'épanouir. Le riz absorbe facilement l'eau et tout ce qu'il contient, y compris l'arsenic, soit naturel ou non. La plupart du riz du monde est cultivé de cette façon.
La nouvelle recherche démontre que le changement climatique augmentera ces niveaux.
« Ce qui se passe dans le riz, en raison des processus biogéochimiques complexes dans le sol, lorsque les températures et le CO2 augmentent, l'arsenic inorganique le fait également », a déclaré Ziska. «Et c'est cet arsenic inorganique qui présente le plus grand risque pour la santé.»
L'exposition à l'arsenic inorganique a été liée aux cancers de la peau, de la vessie et du poumon, des maladies cardiaques et des problèmes neurologiques chez les nourrissons. La recherche a révélé que dans certaines parties du monde avec une forte consommation de riz, l'arsenic inorganique augmente le risque de cancer.
Ziska et ses collègues ont pris les données de leurs essais sur le terrain, puis, sur la base des données de consommation par habitant dans sept des pays les plus consommateurs de riz en Asie, ont projeté comment le risque de maladie pourrait également augmenter. Ils ont constaté que dans ces sept pays – le Vietnam, l'Indonésie, la Chine, le Bangladesh, les Philippines, le Myanmar et l'Inde – le risque de la division a augmenté à tous les niveaux.
« Il y a un effet toxicologique du changement climatique par rapport à l'une des agrafes les plus consommées au monde », a déclaré Ziska, « et la consommation est l'une des caractéristiques de la question de savoir si vous allez être vulnérable à cet effet. »
Les chercheurs ont su que le riz peut contenir des niveaux élevés d'arsenic et que les régulateurs ont suggéré des limites d'exposition, en particulier pour les nourrissons particulièrement vulnérables et ont tendance à manger beaucoup de riz. Cette nouvelle recherche devrait exercer une pression supplémentaire sur les régulateurs pour fixer des seuils plus stricts, selon les auteurs. La Food and Drug Administration des États-Unis n'a jamais fixé de limites pour l'arsenic dans les aliments.
Les chercheurs soulignent également le potentiel de diverses interventions qui pourraient limiter l'exposition à l'arsenic inorganique du riz, notamment en développement de souches de riz qui sont moins absorbantes et éduquent les consommateurs sur les alternatives au riz.
« Le riz a toujours été un aliment où l'arsenic est un problème, et le changement climatique aggrave les choses », a déclaré Keeve Nachman, l'un des auteurs du rapport, professeur à l'Université Johns Hopkins et chercheur de longue date des risques pour la santé liés à la production alimentaire et à la consommation. «C'est une autre raison d'intervenir – pour contrôler l'exposition des gens. La première chose que nous pouvons faire est tout ce qui est en notre pouvoir pour ralentir le changement climatique.»
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