Une étude récente a révélé que plus de 50 000 personnes en Californie sont décédées prématurément au cours d’une décennie à la suite d’une exposition à des particules nocives contenues dans la fumée des incendies de forêt.
Décès prématurés
Chaque année, des millions de dollars de dégâts, voire de décès, résultent de la destruction de vastes étendues de prairies et de forêts en Californie et dans d'autres régions du pays.
Cependant, selon les chercheurs, les particules générées par les incendies font plus de mal que de bien à la communauté environnante que le nombre de décès qui y sont directement liés.
La fumée des incendies de forêt contient des PM2,5, qui sont de minuscules particules d'environ un treizième de la taille d'un cheveu humain qui peuvent s'incruster profondément dans les poumons et atteindre la circulation sanguine. Les particules ont été associées à un certain nombre de maladies et de mortalité précoce. Selon des études antérieures, la fumée des incendies de forêt expose des millions d’Américains à ce dangereux contaminant.
Les chercheurs ont examiné les effets de l'exposition aux incendies de forêt PM2,5 entre 2008 et 2018, une période qui comprend certaines des saisons d'incendies les plus meurtrières et les plus destructrices de l'État, à l'aide d'un nouveau modèle épidémiologique.
L'étude a révélé qu'il y avait au moins 52 480 décès prématurés liés à l'exposition aux particules inhalables provenant des incendies de forêt, ainsi qu'au moins 432 milliards de dollars en frais médicaux liés à l'exposition.
Selon l'auteur de l'étude, Rachel Connolly, il s'agit de la première étude à évaluer les effets à long terme de l'exposition chronique aux PM2,5, provenant principalement des incendies de forêt.
Les résultats ont des ramifications significatives pour la Californie. Selon l’étude, les incendies de forêt causent plus de décès et ont un impact financier plus important que ce que suggéraient des recherches antérieures.
« Les résultats sont vraiment un appel à l'action pour la gestion forestière et l'atténuation du changement climatique », a déclaré Connolly, directeur de projet au Centre d'innovation de l'UCLA Luskin et qui travaille également au sein de la Fielding School of Public Health.
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Effets des PM2,5
Les effets de l’exposition aux PM2,5 sur la santé humaine sont encore largement inconnus. Toutefois, les particules peuvent aggraver des maladies préexistantes, telles que les maladies cardiaques et les problèmes respiratoires, et altérer la fonction pulmonaire.
Selon l'étude, les particules liées aux incendies de forêt peuvent être plus dangereuses pour la santé humaine que les particules provenant d'autres sources et sont liées à des maladies respiratoires et à une augmentation des hospitalisations. Des recherches antérieures ont établi un lien entre l'inhalation de fumée provenant d'incendies de forêt et des risques élevés d'arrêts cardiaques et d'accouchements prématurés.
Ces dernières années, la Californie a été témoin d’un certain nombre d’incendies terribles, notamment une saison particulièrement meurtrière en 2020 qui a fait 31 morts et a fait virer le ciel de l’Ouest américain à une orange effrayante, exposant 25 millions de personnes à la fumée toxique des incendies.
Les scientifiques et les experts ont associé des années de tactiques incorrectes de suppression des incendies, de techniques de gestion forestière inappropriées et de paysages plus chauds et plus secs provoqués par la catastrophe climatique à la férocité croissante des incendies de forêt. Des dizaines de personnes ont péri dans ces catastrophes, qui ont également endommagé des villages et exposé des millions de personnes à la fumée des incendies de forêt.
« L'importance de la gestion des incendies de forêt ne fera que croître dans les décennies à venir, à mesure que l'aridification s'intensifie avec le changement climatique et que de plus en plus de régions deviennent vulnérables aux incendies », écrivent les auteurs dans l'étude.
