Les glaciers des Andes centrales du Pérou pourraient disparaître d'ici les années 2050, selon une étude

De nouvelles connaissances pourraient aider le gouvernement à gérer les ressources en eau et à préserver les montagnes.

Dans un village de Checacupe, dans la région sud de Cusco, dans les Andes péruviennes, se déroulait une cérémonie pour préparer une lagune glaciaire pour recueillir l'eau, a déclaré Richart Aybar Quispe Soto, un employé de l'hôpital local. C'était un rituel qui vénérait le apusles esprits des montagnes et de l'eau, dit-il.

« Dans le village de ma mère, dit-il, le ruisseau glaciaire, que nous appelons Mayucha en quechua, ne descend plus de la montagne.

Aujourd'hui, de nouvelles recherches montrent que les glaciers et l'eau de la chaîne centrale, plus proche de la capitale du pays, Lima, pourraient connaître un sort similaire.

D'ici 2050, la chaîne centrale des Andes pourrait perdre entre 84 et 98 pour cent de ses glaciers, selon l'étude. En analysant sept images satellite pour déterminer les changements dans la couverture glaciaire de 1990 à 2021 et en développant une carte de projection basée sur les caractéristiques et les indices climatiques pour identifier les zones les plus susceptibles au retrait des glaciers, des chercheurs de l'Université d'ingénierie et de technologie du Pérou ont découvert qu'une disparition totale est attendu d’ici 2056. Leurs résultats ont été publiés le mois dernier dans le Journal of Water and Climate Change.

« Nous devons nous adapter au fait que les glaciers, dans 50 ou 100 ans, vont disparaître », a déclaré Pedro Rau, hydrologue qui a dirigé l'étude. Les glaciers situés à basse altitude sont particulièrement vulnérables, a-t-il déclaré.

Le Pérou possède environ 68 pour cent des glaciers tropicaux de la planète. Celles-ci sont généralement divisées en trois sections : nord, centrale et sud. Les glaciers de la chaîne nord des Andes péruviennes ont été largement étudiés en raison de catastrophes naturelles antérieures, comme le tremblement de terre d'Ancash en 1970, qui a déclenché une avalanche.

Dans la chaîne sud, autour de Cusco, ils ont reçu davantage d'attention internationale, en raison de l'importance culturelle des glaciers. Mais les glaciers de la chaîne centrale, plus proches de Lima, n'ont pas été étudiés au même niveau.

Aujourd’hui, les chercheurs ont développé ce qu’ils décrivent comme une carte de projection spatiale pour 2021-2055 afin de comprendre à quel pourcentage de perte de glacier ils doivent s’attendre et ce que cela signifie en termes d’accès à l’eau.

Au Pérou, les glaciers constituent une ressource en eau stratégique pour la population du pays, et en particulier pour les communautés andines, indique l'étude.

Selon un rapport gouvernemental de 2023, environ 20 millions de Péruviens bénéficient d’une manière ou d’une autre de l’eau qui descend des glaciers. Il ne s'agit pas seulement de la quantité d'eau, a expliqué Moschella, mais aussi de la qualité de l'eau. Dans la Cordillère Blanche, dans la chaîne nord, le niveau de l'eau est plus acide en raison de l'eau qui coule à travers des roches exposées auparavant recouvertes par les glaciers, selon le rapport du gouvernement.

La perte des glaciers affecte des millions de personnes à Lima, et pourtant, c'est difficile à comprendre car les glaciers sont éloignés, a expliqué Rau, contrairement à Cusco ou dans la chaîne nord, où des gens comme Quispe Soto ont grandi à proximité des glaciers. Mais en fin de compte, a-t-il déclaré, « cela reste un problème national ».

Des études antérieures se sont concentrées sur la compréhension de la perte et de la dynamique des glaciers, mais cette nouvelle étude se concentre sur la projection et la cartographie des conditions futures des glaciers. En utilisant ces cartes, les chercheurs sont en mesure de comprendre les régions les plus touchées par la fonte des glaciers, contribuant ainsi à prendre de meilleures décisions en matière de gestion des ressources en eau.

Bien que les glaciers ne soient pas généralement associés au climat tropical, ils peuvent apparaître dans les régions où se trouvent de hautes chaînes de montagnes sous les tropiques, comme les Andes. Seules quelques régions du monde possèdent encore des glaciers tropicaux en raison de leur sensibilité au changement climatique. Aux latitudes inférieures, la durée du jour ne change pas beaucoup tout au long de l’année, de sorte que les glaciers tropicaux ont tendance à fondre plus rapidement sans répit saisonnier du soleil.

La vitesse à laquelle les glaciers tropicaux du Pérou fondent est « alarmante », selon une étude publiée en 2019. En fait, le Pérou a perdu plus de la moitié de ses glaciers tropicaux au cours des 60 dernières années, selon un rapport gouvernemental publié en octobre.

La fonte des glaces au Pérou fait partie de l'accélération mondiale du déclin des glaciers et de la calotte glaciaire, le taux de perte de glace ayant presque doublé pour atteindre 1,3 billion de tonnes par an depuis les années 1990 et accélérant l'élévation du niveau de la mer, selon des recherches récentes. En conséquence, au rythme actuel du réchauffement climatique, le niveau moyen de la mer augmenterait de 4 à 5 pieds d’ici 2100, selon une étude réalisée en 2022.

La nouvelle étude s'ajoute au corpus de recherches existant sur la perte des glaciers péruviens ainsi qu'à de nouvelles recherches sur les régions vulnérables et les prévisions.

« Ces types d'études contribuent à notre connaissance des scénarios futurs », a déclaré Paola Moschella, directrice de la recherche sur les glaciers à l'Institut national de recherche sur les écosystèmes des glaciers et des montagnes (INAIGEM) au Pérou, qui n'a pas participé à l'étude. L'institut supervise la surveillance des glaciers au niveau national et se concentre principalement sur la perte historique des glaciers et l'évaluation des risques. Ces types d'études réalisées par des chercheurs extérieurs à l'institut aident les chercheurs à comprendre les projections futures des glaciers, a expliqué Moschella. Ils contribuent également à sensibiliser l'opinion publique à la manière dont les conséquences de la fonte des glaciers, comme le manque d'eau, vont s'intensifier, a-t-elle expliqué.

Dans des régions comme Cusco, les pénuries d'eau ont augmenté de manière alarmante ces dernières années, le gouvernement avertissant d'un manque imminent d'eau potable tout au long de 2023. Rau, l'auteur de l'étude, faisait également partie d'une équipe de chercheurs internationaux sur un projet en Cusco, qui visait à mieux comprendre et surveiller la perte des glaciers et la sécurité de l'eau.

Pour les personnes qui ont connu le manque d’eau, comme Quispe Soto, la perte des glaciers est alarmante à bien des égards, et pas seulement en termes de ressource en eau, mais aussi en termes d’importance des glaciers en tant que partie intégrante de la religion et de la culture. Il craint que son fils ne fasse pas l'expérience des glaciers et de l'eau comme lui.

« Quand mon père m'emmenait enfant sur les glaciers, tout était blanc », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui, il n'y a que des roches noires. »