Une nouvelle étude suggère que les populations d'oiseaux marins pourraient chuter considérablement en raison de l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des cyclones tropicaux provoqués par le changement climatique.
Déclin de la population
Les scientifiques ont découvert que certaines populations d'oiseaux marins dans l'habitat de nidification d'importance critique en Australie occidentale ont connu un déclin de 80 à 90 % à la suite du cyclone Ilsa, un cyclone tropical de catégorie 5, qui a touché terre sur l'île Bedout en avril 2023.
Le pourcentage de mortalité de trois espèces – le fou brun (Sula leucogaster), la plus petite frégate (Fregata ariel) et une sous-espèce endémique du fou masqué (Sula dactylatra bedouti) – a été estimé au moyen d'enquêtes aériennes et terrestres réalisées entre avril et 17 et 21 juillet 2023. Selon les auteurs, la tempête a tué au moins 20 000 oiseaux individuels, les oiseaux reproducteurs adultes représentant la majorité des pertes.
Étant donné que de nombreux oiseaux marins vivent longtemps, ont une longue durée de génération et produisent relativement peu d'oisillons chaque année, les auteurs préviennent que le taux actuel de déclin de la population des oiseaux marins insulaires pourrait ne pas être durable lorsqu'il est combiné à l'augmentation de la fréquence des tempêtes. Par conséquent, une perte importante peut empêcher une communauté de se rétablir à temps pour l’arrivée de la prochaine tempête majeure.
Même si Bedout n'est qu'une petite île dans une région reculée de l'Australie, l'auteur principal de l'étude, le Dr Jennifer Lavers, chercheuse au Musée d'histoire naturelle, a déclaré que nous pouvons apprendre beaucoup de ce qui s'est passé ici.
Lavers a déclaré que plus de 20 000 animaux avaient été perdus en un clin d'œil. Elle a déclaré que les études réalisées sur l'île sur trois mois montrent clairement que la reprise sera lente et probablement interrompue par un autre cyclone.
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Conséquences sur l'écosystème
Les oiseaux marins sont essentiels au maintien des récifs tropicaux, les scientifiques craignent que leur extinction ne pèse encore davantage sur les écosystèmes.
Ils utilisent leur guano pour transporter les nutriments de la mer vers la terre. Ce type de déclin de la population peut également affecter directement l'environnement d'une île. Les auteurs soulignent que, afin de prévenir des dommages à long terme aux écosystèmes insulaires et récifaux, les colonies d’oiseaux marins dans les zones sujettes aux cyclones doivent être étroitement surveillées.
Même si les cyclones tropicaux ont souvent une influence négative significative sur les populations d'animaux sauvages, y compris les populations d'oiseaux marins, on s'attend à ce que ces tempêtes deviennent plus fréquentes et plus violentes à mesure que le réchauffement climatique se produit, ce qui entraverait la capacité des espèces d'oiseaux marins à se rétablir.
Le conservateur en chef des oiseaux au Musée d'histoire naturelle, le Dr Alex Bond, a déclaré que la mortalité observée est sans précédent.
Il a déclaré que le cyclone qui a frappé en avril est une période raisonnablement élevée où de nombreux oiseaux marins nichent. Bond a déclaré qu'ils étaient capables de compter les corps et qu'ils estimaient que pratiquement tous les fous bruns et pratiquement tous les fous masqués avaient été tués par le cyclone Ilsa.
La tempête a atteint des vents d'au moins 135 mph (217 km/h) avant de toucher l'île Bedout et l'Australie occidentale.
Bond a déclaré qu'il est crucial de garder à l'esprit que ces oiseaux ont évolué dans des régions touchées par des cyclones.
