L'Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis (NOAA), l'organisme qui surveille le risque de blanchissement des coraux dans le monde, a prévenu que l'ensemble de l'hémisphère sud allait probablement blanchir cette année.
Le pire événement de blanchiment
Au cours des neuf derniers mois, le monde a fréquemment battu des records de chaleur terrestres. Cependant, février a franchi une étape particulièrement inquiétante pour l'océan : la surface moyenne des mers mondiales a atteint les températures les plus élevées jamais enregistrées au cours d'un mois depuis au moins 1979, selon le service Copernicus sur le changement climatique.
La NOAA a déclaré que les conditions El Niño et le changement climatique contribuent au quatrième désastre catastrophique de blanchissement des coraux au monde.
« Nous sommes littéralement à l'aube du pire phénomène de blanchissement de l'histoire de la planète », a déclaré Derek Manzello, coordinateur du Coral Reef Watch de la NOAA.
Après l'été le plus chaud jamais enregistré l'année dernière, les Caraïbes ont connu le pire épisode de blanchissement documenté.
Le dernier blanchissement mondial s’est produit entre 2014 et 2017, lorsque les experts estimaient qu’environ 15 % de tous les récifs présentaient de graves décès de coraux.
Le blanchissement a tué près d’un tiers des coraux de la Grande Barrière de Corail.
Dans l’hémisphère sud, où l’été touche à sa fin et où les températures des océans atteignent ou s’approchent de leur maximum annuel, on assiste littéralement à un blanchissement partout.
Manzello a souligné que pour qualifier un épisode de blanchissement de « mondial », les scientifiques doivent examiner les coraux des trois principaux océans : l'Atlantique, le Pacifique et l'Indien.
Les scientifiques utilisent les données sur la température de la surface de la mer et les images satellite des récifs pour évaluer le blanchissement. Sur la base des recherches actuelles, Manzello pense que le monde est « déjà là ».
Blanchiment des coraux
Les coraux forment des relations symbiotiques avec de petites algues qui vivent dans leurs tissus ; en échange de cette demeure durcie, les algues fournissent de la nourriture au corail via la photosynthèse dans leurs cellules chlorophylliennes, qui génèrent des pigments verts et bruns.
Cependant, un réchauffement océanique important peut stresser les coraux au point où ils éjectent ces symbiotes, les privant ainsi d’une source de nourriture vitale et de leurs couleurs éclatantes.
Cette procédure ne tue pas nécessairement les coraux, mais elle peut nuire à leur développement et à leur reproduction, les rendant ainsi vulnérables aux maladies.
Alors que les épisodes de blanchissement deviennent plus fréquents et que le temps de récupération entre les deux, les perspectives à long terme de la Grande Barrière de Corail deviennent de plus en plus sombres, selon Terry Hughes, chercheur sur les coraux à l'Université James Cook en Australie.
« Les récifs qui ont blanchi en 2017 ou 2016 n'ont eu que cinq ou six ans pour se rétablir avant d'être à nouveau touchés cet été, en supposant qu'ils aient échappé au blanchissement lors des épisodes de 2020 et 2022 », a-t-il ajouté.
Historiquement, les événements de blanchissement et d'autres perturbations, telles que l'acidification des océans, ont dévasté près de la moitié des coraux de la Grande Barrière de Corail.
En 2022, une brève période de faible chaleur a permis aux coraux de croître et de se rétablir, et les scientifiques ont enregistré les niveaux de couverture corallienne les plus élevés sur les deux tiers de la Grande Barrière de Corail depuis plus de 36 ans.
Les scientifiques estiment que la seule façon d’éviter les pires scénarios pour les récifs coralliens et l’environnement est de passer rapidement des combustibles fossiles aux énergies renouvelables.
La réduction de la pollution d’origine terrestre et de la surpêche est également importante pour la préservation des récifs.
