Les scientifiques ont reconstitué le crâne d’une espèce de singe disparue qui vivait en Espagne il y a environ 12 millions d’années.
Les espèces, Pierolapithèque catalaunicuspeut être crucial pour comprendre l’évolution des grands singes et des humains.
Un fossile rare et remarquable
Pierolapithèque catalaunicus faisait partie d’un groupe diversifié d’espèces de singes aujourd’hui disparues qui vivaient en Europe il y a environ 15 à 7 millions d’années.
L’espèce est essentielle à la compréhension de la nature mosaïque de l’évolution des hominidés (grands singes et humains), car elle est connue à partir du crâne et du squelette partiel du même individu, une rareté dans les archives fossiles.
« Les caractéristiques du crâne et des dents sont extrêmement importantes pour résoudre les relations évolutives des espèces fossiles, et lorsque nous trouvons ce matériau en association avec les os du reste du squelette, cela nous donne l’opportunité non seulement de placer avec précision les espèces sur le squelette. arbre généalogique des hominidés, mais aussi pour en savoir plus sur la biologie de l’animal, par exemple sur la façon dont il se déplaçait dans son environnement », a déclaré l’auteur principal Kelsey Pugh, associé de recherche au Musée américain d’histoire naturelle et conférencier. au Brooklyn College.
Le fossile a été décrit pour la première fois en 2004 par une équipe dirigée par Salvador Moyà-Solà, directeur de l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont.
Cependant, le crâne était endommagé et déformé, ce qui rendait difficile l’étude de son anatomie et sa comparaison avec d’autres primates.
Une reconstruction virtuelle
Pour surmonter ce défi, Pugh et ses collègues ont utilisé des tomodensitogrammes pour visualiser virtuellement reconstituer le crâne de Pierolapithecusen comblant les parties manquantes et en corrigeant les déformations.
Ils l’ont ensuite comparé à d’autres espèces de primates, vivantes ou disparues, et ont modélisé l’évolution des caractéristiques clés de la structure faciale des singes.
Ils ont découvert que Pierolapithecus partage des similitudes dans la forme et la taille globales du visage avec les grands singes fossilisés et vivants, mais il présente également des traits faciaux distincts que l’on ne retrouve pas chez d’autres singes du Miocène moyen.
Par exemple, Pierolapithecus a une face relativement plate avec un nez proéminent, contrairement à la plupart des autres singes du Miocène qui ont un long museau.
Il possède également de grandes canines et de petites incisives, contrairement aux grands singes vivants qui ont de petites canines et de grandes incisives.
Les résultats sont cohérents avec l’idée selon laquelle cette espèce représente l’un des premiers membres de la famille des grands singes et de l’humain.
Le co-auteur Ashley Hammond, conservateur associé et président de la Division d’anthropologie du Musée, a indiqué que Pierolapithecus est une forme de transition qui comble le fossé entre les singes plus primitifs du Miocène et le rayonnement moderne des hominoïdes.
Un aperçu du passé
La reconstruction virtuelle révèle également de nouvelles informations sur le mode de vie et l’écologie des Pierolapithecus. Les chercheurs ont suggéré que le singe vivait dans un environnement forestier et était adapté pour grimper aux arbres.
Cependant, contrairement aux grands singes vivants qui utilisent leurs bras pour se balancer de branche en branche, Pierolapithecus a peut-être utilisé ses pattes pour se déplacer parmi les arbres.
Pugh a déclaré que Pierolapithecus montre qu’un plan corporel vertical a précédé les adaptations qui ont permis aux hominidés de se suspendre aux branches des arbres et de se déplacer parmi elles.
Cela a des implications pour comprendre comment nos ancêtres ont évolué de la locomotion arboricole à la locomotion terrestre.
L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, fait partie d’un projet plus vaste visant à reconstruire l’histoire évolutive des hominidés à l’aide de fossiles d’Europe, d’Afrique et d’Asie.
Les chercheurs espèrent que leurs travaux permettront de mieux comprendre comment notre lignée s’est éloignée des autres singes et quels facteurs ont influencé sa diversification.
Article associé: Les tout-petits sont des « petits singes » dotés du même langage non verbal que les chimpanzés
