Panaches toxiques des bébés à gaz à gaz d'Aliso Canyon, montre l'étude

Les nourrissons nés de femmes enceintes exposés à la fuite massive de gaz du sud de la Californie étaient plus susceptibles d'être insuffisants, un facteur de risque de graves problèmes de santé à long terme.

Les scientifiques étudiant les effets sur la santé de l'une des plus grandes éruptions de gaz naturel de l'histoire des États-Unis ont confirmé ce que les résidents soupçonnaient longtemps: la libération massive de gaz fossile comportait de graves risques pour la santé.

Le 23 octobre 2015, les employés de Socalgas ont découvert une fuite dans un puits à l'installation de stockage de gaz souterraine Aliso Canyon du service public, à environ 25 miles au nord-ouest de Los Angeles. Des nuages ​​gonflants de gaz toxiques et le méthane super polluant climatique ont rempli l'air pendant près de quatre mois alors que les travailleurs de Socalgas tentaient de réparer la fuite dans un tuyau à des centaines de pieds sous terre.

Les femmes enceintes qui vivaient à moins de 6 miles des émissions incontrôlées au cours de leur dernier trimestre avaient jusqu'à 50% de chances d'avoir des bébés à faible poids à la naissance que la normale, ont déclaré des chercheurs de l'Université de Californie, a rapporté Los Angeles dans une nouvelle étude évaluée par les pairs. Les mères qui vivaient les plus proches de la fuite étaient deux fois plus susceptibles d'avoir des bébés en insuffisance pondérale que les femmes qui vivaient plus loin.

Un faible poids à la naissance – lorsque les nouveau-nés pèsent moins de 5,5 livres – augmente le risque de mourir d'un enfant avant leur premier anniversaire et ses chances d'avoir des problèmes de développement à l'adolescence et des problèmes de santé chroniques à l'âge adulte.

La recherche UCLA fait partie de l'étude sur la santé de la recherche sur les catastrophes Aliso Canyon de cinq ans, lancée en 2022 pour comprendre les conséquences sur la santé à court et à long terme de l'exposition aux émissions de l'installation de stockage de gaz souterrain, construite dans un champ pétrolier épuisé.

«Ces installations, lorsqu'elles sont situées proches des grandes populations résidentielles, ont le potentiel de générer des effets sur la santé substantiels qui peuvent être ressentis pendant des générations», a déclaré Michael Jerrett, co-chercheur co-principe du projet et directeur du Centre de santé professionnelle et environnemental de l'UCLA.

L'éruption a forcé deux écoles à fermer, a déplacé plus de 8 000 familles près du site de catastrophe et a déclenché des milliers de plaintes auprès du département de santé du comté de LA au sujet de divers maux de santé, notamment des maux de tête, des nausées, des vomissements, des saignements de nez, des symptômes respiratoires et des étourdissements entre de nombreuses autres maladies.

Cette étude fournit des informations nécessaires pour avoir «un débat complet et précis» sur les coûts et les avantages possibles de la poursuite d'utiliser de grandes quantités de gaz naturel dans le système énergétique, a déclaré Jerrett. «Et c'est vraiment la première étude qui, je pense, a montré que cette partie du cycle de vie du gaz naturel présente ses propres risques potentiels pour la libération catastrophique et les expositions de santé de la population potentiellement importantes aux toxiques aériens.»

L'équipe s'est concentrée sur un faible poids à la naissance en partie parce que c'est un indicateur bien étudié de la santé des mères et de leurs bébés. Les bébés à faible poids à la naissance qui survivent sont plus susceptibles d'avoir des problèmes de neurodéveloppement, tels que les troubles du spectre de l'autisme et les troubles de l'attention et de l'hyperactivité, et risquent un risque accru de développer des conditions chroniques chroniques telles que l'hypertension, le diabète de type 2 et les maladies cardiaques.

Le mois prochain marque le 10e anniversaire de la fuite catastrophique. Au plus fort de la catastrophe, le puits défaillant – qui avait été conçu pour extraire l'huile, et non pour stocker le gaz à haute pression d'Aliso Canyon – a été publié environ 58 tonnes métriques de méthane par heure, des taux comparables aux taux d'émissions de méthane pour l'ensemble de l'industrie du pétrole et du gaz américain.

«Ces installations, lorsqu'elles sont situées proches des grandes populations résidentielles, ont le potentiel de générer des effets sur la santé substantiels qui peuvent être ressentis depuis des générations.»

– Michael Jerrett, UCLA Center for Occupational and Environmental Health

La surveillance chimique a détecté des «concentrations exceptionnellement élevées» de méthane et d'éthane, principaux composants du gaz naturel, ont noté les auteurs de l'étude, ainsi que des odorants potentiellement nocifs qui sont ajoutés au gaz pour aider à la détection des fuites, ainsi qu'une suite de contaminants d'air toxiques trouvés dans le gaz naturel, y compris le cancérigoraire de benzène.

Dans une étude antérieure, Jerrett et ses collègues ont détecté des particules, qui proviennent des efforts de «bien tuer», avec des moniteurs d'air, et ont trouvé les mêmes métaux dans le sol près de l'installation de stockage et dans des échantillons de poussière intérieure dans le ranch Porter de LA, directement sous le vent d'Aliso Canyon. Les résidents du quartier ont également déclaré avoir vu des résidus huileux sur les voitures, les maisons et les terrains de jeux.

Seth Shonkoff, directrice exécutive de PSE Healthy Energy qui n'a pas été impliquée dans la recherche, appelée le roman de l'étude, bien conçu et bien exécuté.

Les résultats étaient surprenants dans leur ampleur, a déclaré Shonkoff, un expert des effets sur la santé des systèmes de pétrole et de gaz, mais cohérent avec de nouvelles informations sur les produits chimiques dans le gaz naturel avec le méthane.

Les entreprises ne divulguent souvent pas ce qui se trouve dans le gaz, donc l'équipe de Shonkoff a récemment collecté et analysé des échantillons de gaz dans des installations pétrolières et gazières du monde entier, des sites d'extraction aux installations de stockage comme Aliso Canyon et des systèmes de distribution qui fournissent du gaz aux maisons et aux entreprises.

« Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des échantillons de gaz prélevés et divulgués par l'industrie et dans les dépôts réglementaires indiquent qu'il y a des polluants atmosphériques dangereux dans le gaz naturel », a déclaré Shonkoff.

Beaucoup de ces composés sont associés à un faible poids à la naissance, à une naissance prématurée et à une fausse couche, a-t-il déclaré. Et les particules, comme celles trouvées dans l'étude antérieure de Jerrett, a-t-il ajouté, «sont également largement reconnus comme contributeurs à la naissance prématurée et au faible poids de naissance».

Une expérience naturelle

La nature de la catastrophe d'Aliso Canyon a offert aux chercheurs en santé une opportunité spéciale. Parce qu'il impliquait une période d'exposition définie pour une population distincte dans une zone géographique spécifique, l'équipe pourrait mener le type d'expérience naturelle qui n'est généralement pas possible avec la recherche sur l'exposition environnementale.

De nombreuses études ont lié la pollution atmosphérique à un faible poids à la naissance, y compris à Los Angeles. L'équipe a profité de leur accès à des millions de dossiers de naissance à travers l'État, ainsi que le calendrier défini de l'exposition, pour distinguer les effets de l'air pollué de Los Angeles et ceux du gaz naturel.

Ils ont comparé les résultats des naissances pour les femmes enceintes qui vivaient dans la communauté pendant la catastrophe aux femmes qui y vivaient avant et après, ainsi qu'aux femmes qui vivaient dans les communautés non affectées par les Los Angeles et aux femmes du reste de l'État.

«Nous avons comparé les femmes qui accouchaient à peu près au même moment et peu importe à qui nous avons comparé, nous avons vu le pic», a déclaré le co-auteur de l'étude, Kimberly Paul, épidémiologiste et professeur adjoint de neurologie de l'UCLA. « La différence de ce qui se passait pendant cette pointe a été l'éruption. »

Les chercheurs n'ont pas été surpris de voir l'effet principalement chez les femmes à des stades tardifs de la grossesse, car c'est à ce moment que les bébés subissent une croissance et un développement rapides. Ils ne voyaient pas d'associations avec un faible poids à la naissance pour les femmes exposées au cours des stades antérieurs de la grossesse, mais ils ont vu une augmentation de 20% chez les bébés masculins nés de ces femmes.

C'était inattendu, a déclaré Paul, car la proportion de bébés masculins et féminins à la naissance dans une population est «une mesure très, très stable». Voir un changement dans le sex-ratio suggère que l'éruption peut avoir déformé ce ratio en entraînant plus de fausses couches de fœtus féminines chez les femmes qui ont été exposées au cours de leurs premiers stades de grossesse.

Les résultats de l'étude sont conformes à un «corps assez fort» de littérature trouvant des résultats de naissance défavorables associés à la vie près des différents types d'infrastructures pétrolières et gazières, a déclaré Shonkoff, qui a aidé à effectuer un examen exhaustif des études d'épidémiologie pour les régulateurs de pétrole et de gaz californiennes lorsque l'État a examiné sa loi sur la zone de tampon de forage.

« Les résultats négatifs sur les naissances ont été un résultat primaire et cohérent parmi les études épidémiologiques », a-t-il déclaré.

«La communauté mérite des réponses»

Aliso Canyon a libéré plus de 100 000 tonnes métriques de méthane sur quatre mois, a déclaré Shonkoff. «Mais il y a des versions majeures de gaz naturel dans les États-Unis et partout dans le monde, et nous en apprenons de plus en plus chaque jour.»

La conception forte et rigoureuse de cette étude montre que les super-émitters du méthane sont non seulement des problèmes climatiques mais contribuent très probablement à la maladie, a-t-il déclaré. «Nous devons accorder une attention particulière à l'élaboration de règles et de réglementations qui mettent fin aux super-émitteurs de méthane à travers la chaîne d'approvisionnement en pétrole et en gaz.»

Il y a eu un débat en cours sur l'utilisation continue du gaz naturel comme source d'énergie et son rôle potentiel en tant que carburant de pont dans la transition vers les énergies renouvelables, a déclaré Jerrett. Trouver des «effets significatifs et mesurables sur la santé» sur les nourrissons nés de femmes exposées pendant la crise d'Aliso Canyon, a-t-il dit, donne au gouvernement, la communauté et la compagnie de gaz de meilleures informations quant à la fermeture de l'établissement.

Plus de 53 000 Américains vivent dans un bloc urbain des installations de stockage de gaz souterraines, ont rapporté des chercheurs en 2019.

« S'il y a des fuites en cours de ces installations, ou des émissions qui sont comme la catastrophe de fuite de gaz naturel d'Aliso Canyon où il y a cette libération fugitive catastrophique, les chances d'avoir des effets néfastes sur les grandes populations augmentent vraiment », a déclaré Jerrett.

Beaucoup de ces installations sont citées près des communautés historiquement marginalisées où les femmes de couleur à faible revenu et enceintes ont des taux plus élevés de bébés à faible poids à la naissance liés à une exposition disproportionnée aux facteurs de stress environnementaux et sociaux.

« Si vous êtes dans l'une de ces communautés, puis il y a un événement de super-émitte de méthane, ce risque accru est mis au courant des risques qui sont déjà là », a déclaré Shonkoff. «Et vous vous attendriez à voir des taux encore plus élevés de ces résultats de naissance défavorables.»

Avec le changement climatique transformant de plus en plus d'incendies de forêt, d'inondations et d'autres dangers naturels en événements catastrophiques, Jerrett espère que l'étude deviendra un modèle pour reconstruire les expositions après les catastrophes.

« Il est vraiment important de pouvoir revenir en arrière et mieux comprendre quels sont ces impacts sur les populations », a-t-il dit, « de sorte que lorsque nous avançons et que nous pensons à des mesures qui pourraient être utilisées pour contrôler les émissions climatiques ou protéger une autre manière à proximité des populations de ces catastrophes, nous avons des informations complètes sur les impacts possibles. »

L'équipe de Jerrett procède désormais à des évaluations cliniques détaillées et à l'analyse des données des visites aux urgences, des moniteurs aériens, des registres de santé et des plaintes pendant la fuite pour voir si elles détectent une augmentation du cancer, de l'autisme ou d'autres conditions potentiellement liées à l'exposition au pétrole et au gaz.

Mais plusieurs analyses devront attendre que la demande de l'équipe d'échantillons du programme BioBank California se réalise. Les échantillons leur permettront de faire des analyses moléculaires non ciblées pour détecter des marqueurs de maladie subtils au niveau cellulaire. La Biobank a placé un moratoire temporaire sur les demandes de recherche en raison des pénuries de personnel. L'équipe de Jerrett attend depuis 18 mois pour les échantillons demandés.

« Nous avons vraiment l'impression que la communauté mérite des réponses », a déclaré Jerrett. «Ce sont eux qui vivent avec ces risques, et ils ont été très catégoriques qu'ils veulent que nous regardions des marqueurs cliniques et biologiques. Nous essayons d'en livrer autant que possible.»