C'était la première baignade en plein air là-bas en près d'un siècle, le résultat de décennies de travail sur la pollution.
Dimanche matin, plus de 250 nageurs ont sauté dans la rivière de Chicago, marquant la première baignade en plein air dans la voie navigable urbaine autrefois polluée en près d'un siècle.
Après un faux départ l'année dernière, la ville a approuvé l'événement de natation de la rivière Chicago plus tôt cet été. Un organisme à but non lucratif local, une longue baignade, a organisé la course historique de 2 milles à travers la succursale du centre-ville de la rivière, qui a collecté des fonds pour la recherche sur la SLA à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University et à l'éducation à la sécurité natale pour les enfants à risque à Chicago.
Au-delà de son angle caritatif, la natation a marqué une étape importante pour la santé de la rivière Chicago, autrefois connue sous le nom de soupe fétide des déchets industriels et animaux plutôt que comme un centre récréatif adapté aux humains.
«C'est une journée vraiment monumentale pour la ville de Chicago et pour le système de la rivière de Chicago.
Elle a ajouté: «Lorsque vous pensez à l'impact de la crise climatique, les villes vivables sont des villes nagenables. Partout dans le monde, les gens ouvrent leurs rivières pour que les gens puissent recréer, ce qui refroidit la ville, vous donne une chance de sortir de votre maison chaude et quelque part qui va construire votre santé publique, votre santé physique, votre santé mentale et vous rendez-vous en sécurité.
Parmi les autres villes ouvrant leurs voies navigables locales aux nageurs, Paris, qui a promis une seine plus propre avant les Jeux olympiques de 2024, bien que les niveaux d'E. Coli soient instables et peut-être dangereux tout au long des Jeux d'été. Cet été, la Seine s'est ouverte au public et a accueilli des foules de locaux et de touristes.
Malgré de lourdes averses la veille de l'événement de Chicago et tôt le matin, les nageurs et les spectateurs sceptiques ont été encouragés par des tests de qualité de l'eau effectués par l'Université de l'Illinois Chicago.
Les tests, le même type utilisé par le Chicago Park District pour analyser la qualité de l'eau sur les plages de la ville, mesuré pour l'ADN des bactéries de l'indicateur fécal, entérocoques, selon le site Web de l'événement. La contamination fécale mesurée le 20 septembre est tombée bien en dessous de 1 000 équivalents de cellules d'étalonnage pour 100 millilitres d'eau, ce qui le plaçait dans le seuil acceptable pour la natation.
Les nageurs se sont alignés juste avant 7 heures du matin le long du Chicago Riverwalk, un projet de travaux publics des premiers Aughts qui a signalé l'engagement de la ville à transformer la voie navigable en une destination communautaire et touristique. Les nageurs – qui ont chacun collecté au moins 1 250 $ pour participer – ont donné leurs robes blanches moelleuses, ont sauté sur des bonnets bleus serrés et attachés à des bouées d'orange néon pour augmenter leur visibilité dans l'eau verte foncée.
«Partout dans le monde, les gens ouvrent leurs rivières pour que les gens puissent recréer.»
– Margaret Frisbie, directrice exécutive des amis de la rivière de Chicago
Patrick Connor de Suburban Glenview, Illinois, était prêt à franchir le pas. Un nageur de piscine ordinaire, il n'avait jamais participé à une baignade en eau libre, mais se sentait «parfaitement confortable» dans la propreté de la rivière de Chicago étant donné les données de l'UIC. Connor voulait également prouver un point au monde que la rivière était sans danger pour la natation, ce qui n'était pas le cas lorsqu'il a déménagé dans la ville il y a près de 40 ans.
« C'était juste plein de déchets flottant. Vous ne pourriez jamais y nager », a-t-il déclaré. « C'est donc totalement excitant. C'est tellement bon pour la ville aussi: cela le met à l'échelle mondiale sur la carte comme le seul événement qui compte aujourd'hui. »
Tout au long de son histoire aux XIXe et XXe siècles, la rivière de Chicago a été le dépotoir de la ville. Une partie de la rivière a valu le fameux surnom «Bubbly Creek» en raison des bulles de méthane qui ont émergé des parties d'animaux pourries rejetées par l'industrie de l'emballage de viande de la ville.
Plutôt que de réprimer la propagation du grand feu de Chicago de 1871, la rivière a alimenté les flammes avec l'huile et les débris flottant à sa surface.
Même si ses conditions se sont améliorées au 21e siècle, la rivière de Chicago n'a pas pu faire une pause. Le 8 août 2004, le bus Tour du Dave Matthews Band a déversé 800 livres de déchets humains dans la rivière et sur un bateau de tournée passant sous le pont. Dimanche, un spectateur debout sur un pont a rassuré les nageurs, ils étaient à l'abri d'une autre matière fécale avec un panneau qui disait: «Ne vous inquiétez pas. Dave Matthews n'est pas là.»
Aujourd'hui, les défenseurs de l'environnement de Chicago indiquent des décennies d'investissements fédéraux, étatiques et locaux qui ont rendu la rivière nagenable. La commissaire du Département de l'Environnement de Chicago, Angela Tovar, a retracé les améliorations de la rivière par rapport à l'époque du maire Richard J. Daley, qui a déclaré en juin 1970: «J'espère voir le jour où il y aura une pêche dans la rivière… peut-être nager.»
Elle a également crédité le Plan de tunnel et de réservoir du district et de réservoir du district et de réservoir du district et de réservoir du district et du réservoir du district (TARP), qui a ajouté une quantité massive de stockage pour les eaux pluviales et les eaux usées pour empêcher les bactéries et les composés d'azote nuisibles de courir dans la rivière.
Bien que Tovar se soit tenu sur la touche pendant l'événement, cela ne se dérangerait pas de prendre elle-même un jour.
«Je ne prévois pas cela aujourd'hui, mais j'aurais certainement adoré avoir l'occasion», a-t-elle déclaré.
Deanna Doohaluk, planificatrice de bassins versants seniors pour la Conservation Foundation, a nagé dans plusieurs rivières urbaines, de la rivière James alors qu'elle traverse le centre-ville de Richmond, en Virginie, jusqu'au marathon des trois rivières à Pittsburgh. Elle aime nager dans les villes parce qu'elle célèbre les rivières urbaines qui se sont remises d'une histoire de mauvais traitements.
« Nous les utilisons pour l'élimination des produits chimiques, même des déchets humains … mais maintenant nous les considérons comme un atout pour nos villes », a déclaré Doohaluk, qui a parlé à Pacte Climat quelques jours avant sa baignade dimanche. Doohaluk vit à Chicago depuis 20 ans et se souvient d'une époque où les restaurants n'ont pas bordé le bord de la rivière comme ils le font aujourd'hui.
«Quand j'ai déménagé ici, les gens tournaient toujours le dos à la rivière», a-t-elle déclaré. «Maintenant, nous avons l'amphithéâtre, nous avons les spectacles de lumière, nous avons tous ces restaurants. Les gens réclament d'intégrer cette rivière dans leur communauté.»
Sous un ciel nuageux dimanche matin, des écoles de nageurs se sont étendues aux côtés de gousses de kayakers volontaires qui surveillaient leur sécurité. Deux groupes ont terminé une course de 1 mile et de 2 milles, accrochant les Towers Marina City Gargnanttuan, Art Deco MARCHALISE et Marina City Towers en forme de maïs.
Les concurrents ont émergé de l'eau rayonnante et louant sa propreté.
«Avez-vous vu des corps?» Une amie a plaisanté sur Terrie Albano, une Chicagoan née et élevée, alors qu'elle sortait.
« Je n'ai vu aucun corps, je n'ai rien vu de tel », a déclaré Albano, qui travaille pour le Metropolitan Water Reclamation District. « Je n'ai pas vu de poisson non plus. »
Son amie Aliza Becker l'a rejointe dans la natation mais était plus sceptique quant à sa propreté avant l'événement jusqu'à ce qu'elle parle avec Albano.
« Nous avons grandi avec, vous obtenez un tir de tétanos si vous allez près de l'eau », a déclaré Becker. «Je vis à un pâté de maisons de la rivière au nord et mon rêve est de pouvoir se lever le matin et sauter dans la branche nord, ce qui va prendre beaucoup plus de temps.»
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