Le mélanisme est une maladie génétique rare qui provoque un excès de pigment foncé appelé mélanine dans la peau, la fourrure ou les plumes d’un animal.
C’est le contraire de l’albinisme, qui est un manque de pigment. Cette condition peut survenir chez de nombreuses espèces animales différentes, mais elle est extrêmement rare chez les manchots.
Récemment, une équipe de biologistes argentins a signalé un cas de mélanisme chez un manchot papou sauvage vivant en Antarctique.
C’est la deuxième fois qu’un tel phénomène est observé chez cette espèce, et cela soulève des questions intéressantes sur l’évolution et l’écologie de ces oiseaux charismatiques.
Qu’est-ce qu’un manchot papou ?
Les manchots papous sont la troisième plus grande espèce de manchots, après les manchots empereurs et royaux. Ils peuvent atteindre jusqu’à 30 pouces de hauteur et peser 12 livres.
Ils ont le dos noir et le ventre blanc, avec des taches blanches distinctives au-dessus des yeux et un bec et des pattes rouge orangé.
Ils vivent sur la péninsule Antarctique et sur plusieurs îles subantarctiques, où ils forment de grandes colonies de couples reproducteurs.
Ces animaux se nourrissent principalement de poissons, de calmars et de krill, qu’ils attrapent en plongeant jusqu’à 655 pieds de profondeur et en nageant à une vitesse pouvant atteindre 22 milles à l’heure.
Les manchots papous sont adaptés aux environnements froids, mais ils préfèrent les zones sans glace avec de l’herbe ou des rochers pour nidifier.
Ce sont des parents monogames et très attentionnés, qui couvent à tour de rôle deux œufs et s’occupent des poussins jusqu’à ce qu’ils soient prêts à s’envoler.
Les manchots papous sont généralement considérés comme quasi menacés par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), en raison de la perte d’habitat, du changement climatique, de la pollution et de la surpêche.
Comment le mélanisme est-il apparu chez un manchot papou ?
Le manchot papou mélanique a été repéré par les biologistes argentins à Esperanza/Hope Bay, à la pointe de la péninsule Antarctique.
Il se tenait à côté de congénères de couleur normale, ne montrant aucun signe de mauvaise santé ou de comportement anormal.
Les chercheurs ont pris des photographies et des mesures de l’oiseau, et l’ont comparé à d’autres manchots papous de différentes populations.
Ils ont constaté que le manchot mélanique avait une taille corporelle et une longueur de bec plus grandes que la moyenne, mais se situait dans la plage de variation normale de l’espèce.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que le mélanisme était causé par une mutation d’un ou plusieurs gènes régulant la production et la distribution de mélanine dans les plumes.
La mélanine est responsable de la couleur de la peau, des cheveux, des yeux et des plumes des animaux. Il les protège également des rayons ultraviolets et les aide à réguler leur température corporelle.
Chez la plupart des manchots, la mélanine est concentrée sur le dos et la tête, créant un motif noir et blanc qui les aide à se camoufler des prédateurs au-dessus et au-dessous de la surface de l’eau3.
Cependant, dans de rares cas, la mélanine peut être surproduite ou mal placée, ce qui entraîne une coloration plus foncée ou plus claire que la normale.
Cela peut être influencé par des facteurs génétiques, des facteurs environnementaux ou les deux.
Par exemple, certains animaux peuvent développer un mélanisme en réponse à des habitats plus froids ou plus sombres, où une coloration plus foncée peut fournir plus de chaleur ou de camouflage.
Cependant, il est peu probable que ce soit le cas pour le manchot papou, car il vit dans un environnement relativement doux et lumineux par rapport aux autres manchots de l’Antarctique.
Les chercheurs ont suggéré que le mélanisme était probablement une mutation aléatoire survenue au cours du développement de l’oiseau ou de ses parents.
De telles mutations ne sont pas rares dans la nature, mais elles sont généralement éliminées par sélection naturelle si elles réduisent la condition physique ou la survie de l’individu.
Néanmoins, si la mutation n’a pas d’effet négatif sur la santé ou la reproduction de l’individu, elle peut persister dans la population ou même se propager si elle confère un avantage.
Quelles sont les implications du mélanisme pour les manchots papous ?
Les chercheurs ont noté qu’il existe très peu de signalements de mélanisme chez les manchots et qu’un seul signalement antérieur d’un manchot papou mélanique date de 2010.
Cet oiseau a été trouvé sur l’île de Géorgie du Sud et avait un plumage presque entièrement noir sur le devant et le dos.
Les chercheurs ont comparé les deux cas et ont découvert qu’il s’agissait de types de mélanisme différents : l’oiseau de Géorgie du Sud présentait un mélanisme uniforme, tandis que l’oiseau Esperanza présentait un mélanisme partiel.
Les chercheurs ont également souligné qu’il existe des preuves que les manchots papous ne constituent pas une seule espèce, mais quatre espèces distinctes : Pygoscelis taeniata de l’île Kerguelen ; Pygoscelis papouasie des îles Falkland ; Pygoscelis ellsworthi de la péninsule Antarctique et des îles Shetland du Sud ; et Pygoscelis poncetii de Géorgie du Sud.
Ces quatre espèces diffèrent par leur morphologie, leur génétique, leur comportement et leur écologie.
Les chercheurs ont suggéré que l’apparition du mélanisme chez deux espèces différentes de manchots papous pourrait indiquer que ce trait a une origine commune ou une évolution convergente chez ces oiseaux.
L’étude a conclu que le manchot papou mélanique d’Esperanza représente un cas rare et intéressant de variation naturelle chez les manchots et que des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les causes et les conséquences du mélanisme chez ces oiseaux.
Ils ont également souligné l’importance de conserver la diversité et le caractère unique de la faune antarctique, confrontée à de multiples menaces liées aux activités humaines et au changement climatique.
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