Selon une étude récente, l’adoption par l’homme de l’élevage a été un facteur majeur provoquant une augmentation des proliférations d’agents pathogènes et des maladies d’origine animale.
Maladies d’origine animale ou excès d’agents pathogènes
Sans les animaux de ferme, la civilisation humaine n’existerait pas. Mais il semble que de nombreuses maladies graves au cours de l’histoire de l’humanité ne le soient pas non plus.
La domestication et les soins du bétail ont coïncidé avec la propagation de maladies d’origine animale, notamment la peste (Yersinia pestis) ainsi que la fièvre récurrente transmise par les poux (LBRF), selon des preuves directes récemment découvertes par des experts.
Le risque de propagation des infections des animaux aux humains aurait augmenté à mesure que les chasseurs et cueilleurs nomades d’Eurasie ont commencé à s’installer en groupes pastoraux importants il y a environ 12 000 ans, selon une théorie de longue date parmi les archéologues.
405 milliards de séquences d’ADN
Les progrès récents dans l’analyse de l’ADN ancien ont permis aux experts d’examiner cette hypothèse de près.
En utilisant 405 milliards de séquences d’ADN provenant de 1 313 restes humains anciens à travers l’Eurasie, une équipe internationale dirigée par le géogénéticien Martin Sikora de l’Université de Copenhague a découvert les gènes d’anciens microbes.
Cette recherche approfondie a révélé une chronologie de 12 500 ans pour l’émergence et la propagation des maladies humaines.
Bien que les résultats attendent un examen par les pairs, une partie importante de ces microbes provient probablement de sources environnementales comme les animaux.
Alors que de nombreux microbes infectant l’homme sont restés constants au fil du temps, les maladies zoonotiques, transmises entre humains et animaux, ne sont apparues qu’il y a environ 6 500 ans.
Notamment, les agents pathogènes de la peste et du LBRF étaient indétectables chez l’homme jusqu’à il y a environ 6 000 ans, coïncidant avec le passage des sociétés de chasseurs-cueilleurs aux sociétés agricoles.
Par la suite, l’ADN microbien zoonotique est apparu de manière constante dans les génomes humains anciens.
Les pièges de l’élevage
L’augmentation des maladies zoonotiques n’est pas uniquement due au contact homme-animal ; la croissance démographique a entraîné une réduction de l’hygiène et une augmentation des parasites comme les rongeurs et les insectes.
Les cas historiques d’épidémies de LBRF sont liés à de mauvaises conditions de vie.
L’étude de Sikora offre la première preuve d’une augmentation des infections zoonotiques après l’agriculture.
Actuellement, plus de 60 % des nouvelles maladies sont zoonotiques, mais les premiers humains ont rencontré ces microbes pour la première fois.
Les sociétés des steppes eurasiennes exposées très tôt aux agents pathogènes zoonotiques ont acquis un avantage grâce à un accès régulier à la viande et aux produits laitiers.
Les taux de détection de l’ADN zoonotique ont atteint un sommet il y a environ 5 000 ans avec la migration des pasteurs, entraînant l’agriculture, l’élevage et les maladies zoonotiques dans de nouvelles régions.
Développement de l’immunité et épidémies historiques
Les pasteurs des steppes ont peut-être développé une immunité contre les maladies zoonotiques en raison de leur exposition à long terme aux animaux, qu’ils ont ensuite propagées vers l’ouest et l’est.
Cela aurait pu alimenter des changements génétiques en Europe, provoquant éventuellement des vagues épidémiques de maladies zoonotiques.
Si cela est vrai, cette migration pourrait avoir entraîné des pertes importantes en Europe, semblables à celles des populations autochtones ultérieures lors de la colonisation européenne.
À mesure que les communautés eurasiennes se densifiaient, les agents pathogènes zoonotiques se multipliaient, transformant les épidémies endémiques en épidémies.
La bactérie à l’origine de la peste, trouvée chez les chevaux, les bovins et les moutons, a provoqué pour la première fois une épidémie dans l’Empire romain vers 540 de notre ère.
Analyse génomique indiquée Yersinia pestis existait à des niveaux inférieurs et constants il y a 5 700 à environ 2 700 ans.
À l’époque médiévale, c’est devenu une menace mortelle.
Au Danemark, 11 personnes sur 39 ont succombé à la peste dans trois cimetières médiévaux.
En revanche, le LBRF a atteint son apogée il y a environ 2 000 ans, au cours d’une période d’activité de peste minimale, probablement due à des facteurs tels que la surpopulation, une mauvaise hygiène, la guerre, les migrations, la pauvreté ou la famine.
Ces épidémies découlent de changements dans le mode de vie humain, ayant un impact sur la santé et l’histoire mondiales.
