Une seule centrale électrique du comté de Jefferson pollue plus que certains pays entiers.
À West Jefferson, tout se passe dans l’ombre d’Alabama Power.
Moins de 500 personnes vivent dans la ville de moins d’un mile carré, située à seulement 20 minutes de route au nord-ouest de Birmingham. Il y a peu d’excès. Des maisons modestes parsèment le paysage, les habitants saluant le passage des voitures. Il y a un Dollar General, une église baptiste et une école primaire, les éléments de base d’une petite communauté du Sud. Mais dans cette ville, une usine occupe une place importante.
Juste en face de Locust Fork de la rivière Black Warrior, depuis West Jefferson, dominant le paysage relativement rural de l’Alabama, se trouve la centrale électrique au charbon James H. Miller Jr.. Cette année, comme les années précédentes, l’usine est le plus grand pollueur de gaz à effet de serre aux États-Unis, selon les données de l’Agence américaine de protection de l’environnement publiées en octobre.
Malgré ce titre et ses implications, les habitants ne sont pas toujours désireux de parler d’Alabama Power et de son impact sur la ville. Le poids économique du service public dans la communauté est tangible dans le parking du Dollar General alors que les résidents vont et viennent, peu disposés à parler publiquement de la santé et des autres impacts de la centrale sur leur vie. Plus de 300 personnes sont employées à l’usine Miller.
« Il y a trop à perdre », a déclaré un homme en quittant le magasin à un dollar mardi après-midi. « Personne ne va parler. »
Les données pour 2022 publiées par l’EPA montrent que l’usine du comté de Jefferson a émis près de 22 millions de tonnes de gaz à effet de serre polluants cette année-là, dont plus de 21 millions de tonnes de dioxyde de carbone, 62 000 tonnes métriques d’équivalent CO2 de méthane et 108 000 tonnes métriques d’équivalent CO2. de protoxyde d’azote.
Généralement, les gaz à effet de serre font référence aux gaz qui emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère, contribuant ainsi au changement climatique.
Alors que le dioxyde de carbone est la principale source d’émissions de gaz à effet de serre en Alabama et aux États-Unis, le méthane a un pouvoir réchauffant plus de 80 fois supérieur à celui du CO2 au cours des deux décennies suivant son rejet dans l’atmosphère. L’oxyde nitreux, communément appelé gaz hilarant, peut également rester dans l’atmosphère pendant plus d’un siècle, où il peut être transformé en oxydes d’azote qui appauvrissent la couche d’ozone.
À titre de comparaison, Miller émet environ 1,5 million de tonnes de dioxyde de carbone de plus par an que l’ensemble du Guatemala, selon les données mondiales.
Dans un communiqué, un représentant des relations avec les médias d’Alabama Power a déclaré que l’usine Miller est un « élément clé » du plan du service public visant à fournir de l’électricité aux clients.
« Les quatre unités de Miller sont parmi les plus grandes et les plus efficaces du pays », a écrit Teisha Wallace dans un communiqué par courrier électronique.
Le représentant d’Alabama Power n’a pas répondu aux questions sur un éventuel projet de mise hors service de la centrale électrique.
Alors que la société mère d’Alabama Power a exprimé son engagement à atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2050, un nouveau rapport montre que le service public a peu fait pour atteindre cet objectif.
Le rapport, publié par le Sierra Club en octobre, a attribué à Alabama Power un « F » – un zéro sur 100 – pour sa transition vers l’abandon des combustibles fossiles, plaçant le service public à égalité au dernier rang parmi les dizaines d’entreprises classées par l’association environnementale à but non lucratif. Selon le rapport, malgré l’engagement de sa société mère de zéro émission nette, seuls 2 % de la production de charbon et de gaz devraient actuellement être remplacés par des énergies renouvelables d’ici 2030.
Le service public, une filiale de Southern Company, a également suscité de nombreuses critiques de la part de groupes environnementaux et de résidents concernant la pollution de l’eau et de l’air autour de ses usines. Lors d’une audience de l’EPA en septembre à Montgomery, par exemple, les membres du public se sont massivement opposés au projet du service public – approuvé par les régulateurs au niveau de l’État – de continuer à stocker les cendres de charbon, un sous-produit toxique de la combustion du charbon, dans des fosses sans revêtement à proximité des cours d’eau.
Les résidents à proximité des installations d’Alabama Power courent un risque élevé de cancer et de risques respiratoires, selon les données de l’EPA. Par exemple, les personnes vivant dans un rayon d’un mile de Plant Miller se situent entre le 95e et le 100e centile à l’échelle nationale pour le risque de cancer et entre le 90e et le 95e centile à l’échelle nationale pour l’indice de santé respiratoire, selon les données.
Bien que les résidents puissent être réticents à parler aux médias des impacts de l’usine, les données du ministère de la Santé du comté de Jefferson ont révélé que les personnes vivant autour de l’usine ont déposé des plaintes concernant les conditions dans les zones résidentielles proches de l’installation.
« Un habitant a appelé pour signaler ‘de gros flocons de poussière tombant du ciel depuis la centrale à vapeur », ont écrit des représentants de plusieurs groupes environnementaux aux responsables de la santé publique, citant des documents accessibles au public. « D’autres résidents ont signalé que de la poussière de charbon tombait sur leurs maisons et leurs véhicules, ainsi que d’autres matériaux non précisés atterrissant sur leur propriété. »
Christina Andreen Tidwell, avocate principale du Southern Environmental Law Center, a qualifié de « honteuse » la performance d’Alabama Power en matière de données sur les émissions de l’EPA.
« Il est honteux que notre État abrite le plus grand émetteur de gaz à effet de serre du pays. Le charbon est un combustible fossile sale et coûteux qui menace notre santé et notre environnement », a-t-elle déclaré. « Se vanter de la taille et de l’efficacité de l’usine Miller ne change rien à son statut de plus grand émetteur du pays. Cela est également en contradiction avec l’objectif de la société mère d’Alabama Power, Southern Company, de zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2050. Les options propres et renouvelables comme l’énergie solaire, le stockage par batterie et l’efficacité énergétique sont fiables et abordables. Alabama Power devrait se concentrer sur l’augmentation de son utilisation de ces options au lieu de défendre son utilisation de combustibles fossiles sales.
Michael Hansen était directeur exécutif de la Greater Birmingham Alliance to Stop Pollution (GASP) jusqu’au début de cette année. Il a déclaré qu’il n’était pas surpris que Miller soit en tête de la liste des pollueurs de gaz à effet de serre de l’EPA et estime que le service public devrait faire davantage pour protéger la santé et le bien-être des Alabamiens qu’il prétend servir.
« Il est tellement évident qu’ils ne prennent pas du tout le changement climatique au sérieux », a déclaré Hansen dans une interview. « Je n’ai constaté aucune réelle transparence concernant les projets visant à abandonner les combustibles fossiles. Ils ne font que doubler la mise.
Hansen a déclaré que ce qui l’a le plus frappé dans les données sur les émissions de gaz à effet de serre de l’EPA est l’ampleur de la pollution d’Alabama Power.
« C’est ahurissant de penser à une telle ampleur de pollution », a-t-il déclaré. « C’est plus de polluants que l’économie entière de certains pays d’Amérique du Sud. »
Hansen a déclaré que les conditions en Alabama constituent une tempête parfaite pour que le service public continue sur sa voie de pollution.
« C’est le climat réglementaire. C’est le climat politique. Dans cette situation, Alabama Power continuera à faire ce qu’elle veut », a déclaré Hansen. « Et ce n’est bon pour personne d’autre qu’eux. »
