De nouveaux frais de récupération suite à une tempête pourraient bientôt affecter les factures des clients de Georgia Power, alors que le changement climatique entraîne des conditions météorologiques plus destructrices dans tout l’État.
L’ouragan Hélène est peut-être terminé depuis longtemps, mais ses coûts sont sur le point de se répercuter sur les factures d’électricité des Géorgiens. Après que la tempête a tué 37 personnes en Géorgie et causé des milliards de dégâts en septembre 2024, Georgia Power demande aux régulateurs de l’État l’autorisation de répercuter les coûts de rétablissement sur les clients.
Le 17 février, Georgia Power a demandé à la Georgia Public Service Commission (PSC) d’approuver le recouvrement des dépenses liées aux tempêtes, cherchant à collecter 912 millions de dollars auprès des clients au cours des quatre prochaines années, un prix qui souligne à quel point les conditions météorologiques extrêmes liées au climat commencent à apparaître sur les factures d’électricité quotidiennes.
La demande intervient quelques semaines seulement après que le PSC a approuvé un plan d’expansion de Georgia Power de près de 10 gigawatts dominé par de nouvelles centrales au gaz naturel. Les neuf projets proposés pourraient émettre environ 20 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone chaque année – à peu près autant que les émissions annuelles de plus de 4,5 millions de voitures – qui, selon les climatologues, alimentent des ouragans et d’autres conditions météorologiques extrêmes plus intenses.
«Je pense que c’est épouvantable», a déclaré Patty Durand, fondatrice de Georgians for Affordable Energy. « Deux mois après avoir reçu l’autorisation de développer les combustibles fossiles, ils demandent près d’un milliard de dollars en coûts de réparation du réseau pour la tempête la plus destructrice de l’histoire de l’État, qui peut être attribuée au changement climatique. »
Une étude réalisée par le World Weather Attribution a révélé que le changement climatique a intensifié les précipitations de l’ouragan Hélène, les rendant environ 10 % plus abondantes qu’elles ne l’auraient été autrement. Hélène s’est formée au-dessus des eaux record du Golfe, qui « ont été rendues 200 à 500 fois plus probables en raison de la combustion de combustibles fossiles », selon le groupe d’attribution.
Des températures plus chaudes ont augmenté l’évaporation et ont permis à l’atmosphère de retenir plus d’humidité, alimentant des précipitations plus abondantes à mesure que la tempête se déplaçait vers l’intérieur des terres. L’étude prévient que la poursuite de la combustion de combustibles fossiles pourrait faire monter les températures mondiales de 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, rendant les tempêtes comme Hélène 15 à 25 % plus probables.
« Avec 41 comtés déclarés sites sinistrés majeurs, Helene est devenue la tempête la plus destructrice des 140 ans d’histoire de Georgia Power », a déclaré la société dans les documents déposés par la PSC. Hélène a provoqué 1 544 132 pannes chez ses clients, soit la deuxième dans l’histoire de l’entreprise après l’ouragan Irma en septembre 2017, déclenchant un effort coûteux pour réparer le réseau et rétablir l’électricité.
Georgia Power n’a pas répondu aux questions sur l’augmentation des coûts de récupération après les tempêtes et le changement climatique. Dans un communiqué de presse, l’entreprise a déclaré qu’elle « travaille chaque jour pour assurer une réponse sûre, efficace et rapide aux intempéries, notamment les ouragans, les tornades, les tempêtes de verglas et bien plus encore ».
La société a ajouté que « les coûts de réparation des dommages et de rétablissement de l’électricité sont récupérés grâce à des procédures régulières auprès du Georgia PSC » et qu’elle maintient un fonds de réserve fluctuant pour gérer les dépenses liées aux tempêtes.
Le dossier PSC de Georgia Power indique que la société n’a pas intenté de réclamation d’assurance pour compenser les dommages causés par la tempête, même si elle détenait une couverture d’assurance des biens. Au lieu de cela, le service public cherche à reconstituer son fonds de réserve contre les tempêtes auprès des contribuables.
Les cas de reprise après tempête sont monnaie courante au PSC, mais les défenseurs affirment que le bilan croissant des conditions météorologiques extrêmes exige un changement. Ils soutiennent que Georgia Power devrait tenir compte des risques climatiques dans sa planification énergétique à long terme et dans ses fonds de réserve contre les tempêtes afin d’éviter que les coûts croissants ne soient répercutés de manière répétée sur les clients.
Alors que la grande majorité de la demande couvrirait plus de 770 millions de dollars de dommages au réseau causés par Hélène, d’autres dépenses importantes incluent 48,8 millions de dollars liés à l’ouragan Ian en 2022, où les précipitations ont été rendues 18 % plus lourdes à cause du changement climatique, et 75 millions de dollars liés à l’ouragan Idalia en 2023, où le changement climatique a rendu la vitesse du vent jusqu’à 5 % plus forte.
Georgia Power cherche également à récupérer près de 72 millions de dollars du verglas et des tempêtes hivernales, qui, selon les scientifiques, sont intensifiées par les changements de configuration des vortex polaires et une atmosphère plus chaude qui peut retenir plus d’humidité.
S’ils sont approuvés, les coûts de récupération suite à une tempête ajouteraient 4,42 $ par mois à la facture totale des clients utilisant 1 000 kilowattheures d’électricité au cours des quatre prochaines années. Étant donné que l’utilisation moyenne des ménages en Géorgie est légèrement supérieure à cette référence, de nombreux clients paieraient plus.
Ces frais constitueraient le premier coût supplémentaire sur les factures des clients depuis l’entrée en vigueur du gel des tarifs en juillet dernier. Bien que le gel s’applique aux tarifs de base, il n’empêche pas le service public de facturer séparément aux clients les frais de récupération après tempête approuvés dans d’autres procédures.
Même avec les nouveaux frais de récupération après tempête, les clients peuvent encore constater une légère diminution de leurs factures globales. Une procédure distincte de récupération du carburant pourrait réduire la facture résidentielle moyenne d’environ 5,74 $ par mois, selon Georgia Power, compensant ainsi les frais mensuels de récupération en cas de tempête de 4,42 $.
L’approbation par la CFP de la demande de recouvrement intégral de Georgia Power dépendra d’un processus réglementaire comprenant des interventions, des témoignages et des réfutations, aboutissant à une décision finale attendue en mai.
Pour les clients de Georgia Power, la décision pourrait offrir un premier test de la fréquence à laquelle les catastrophes provoquées par le climat se traduisent par des factures mensuelles plus élevées et du degré de protection qu’un gel du tarif de base offre réellement.
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