Le changement climatique provoque des tempêtes tropicales plus violentes, qui peuvent inonder des communautés situées à des centaines de kilomètres des côtes.
Il y a six mois, Craig Colten a quitté Baton Rouge, en Louisiane, pour s'installer à Asheville, en Caroline du Nord, une ville historique nichée dans les Blue Ridge Mountains. Il était tombé amoureux de la région au cours des étés alors qu'il était à l'université et était impatient d'échapper à la menace quasi constante d'ouragans qui menaçait sa vie en Louisiane.
« J'ai déménagé ici en tant que migrant climatique », m'a-t-il dit, faisant écho au sentiment de nombreuses autres transplantations récentes à Asheville.
Cependant, Colten étudie les ouragans en tant que géographe historique depuis des décennies, et il savait qu'il n'y avait aucune véritable issue au changement climatique lorsque l'ouragan Helene a dévasté le sud-est la semaine dernière.
La tempête et les inondations qui ont suivi ont tué au moins 130 personnes et laissé des millions de personnes sans électricité. Helene a été particulièrement dévastatrice pour les villes de l’ouest de la Caroline du Nord, notamment Asheville, située à plus de 500 milles à l’intérieur des terres de l’endroit où l’ouragan a touché terre pour la première fois en Floride. Cette destruction met en lumière la menace croissante qui pèse sur les communautés de l’intérieur des terres, alors que le changement climatique aggrave les tempêtes.
Tempêtes au-delà de la côte : Le 25 septembre, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a publié un communiqué de presse rédigé en urgence avertissant les communautés de se préparer à des « inondations intérieures catastrophiques et potentiellement mortelles » causées par l'ouragan Helene, qui devrait apporter des vents violents et jusqu'à 18 heures. pouces dans la région du sud des Appalaches.
Les prévisions étaient d’une précision effrayante. Après avoir dévasté la région de Big Bend en Floride jeudi dernier – ce dont ma collègue Amy Green a parlé – l'ouragan s'est rapidement affaibli du jour au lendemain en se propageant plus à l'intérieur des terres, mais a néanmoins inondé les comtés de Géorgie, du Tennessee et de Caroline du Nord. Dans les montagnes de l'ouest de la Caroline du Nord, des pluies intenses ont déclenché des glissements de terrain qui ont détruit des maisons et provoqué l'inondation de certaines parties de la rivière French Broad dans les rues à plusieurs endroits, notamment à Asheville. La rivière Swannanoa, un affluent majeur du French Broad, a culminé à un peu plus de 26 pieds, son plus haut niveau depuis 1791. Au moins 49 personnes sont mortes dans la région.
Bien que la tempête se soit arrêtée, différentes catastrophes se produisent à mesure que l'eau se retire. Dimanche, les autorités municipales ont annoncé que près de 100 000 habitants d'Asheville pourraient ne pas avoir accès à l'eau pendant des semaines en raison des dégâts considérables causés aux conduites d'eau et aux installations de traitement par les tempêtes.
« Les gens vivent vraiment dans un état d'anxiété et de pénurie de produits de première nécessité, d'électricité et d'eau », a déclaré Colten, professeur émérite à l'Université d'État de Louisiane. Il vit plus haut dans la montagne que de nombreux quartiers de la ville et a pu éviter d'importants dégâts causés par les inondations, mais n'a pas d'électricité et manque de fournitures comme de l'eau et des conserves. « Je pense que la ville… n'avait pas de plan complet en place. »
Les secouristes ont du mal à acheminer des fournitures aux habitants d'Asheville car les arbres tombés et les inondations bloquent les routes principales. Un autre facteur entravant les efforts de sauvetage et de récupération est le manque d'options de communication, un problème courant lors de catastrophes liées aux conditions météorologiques, a déclaré Colten.
Le service cellulaire est désactivé dans de nombreuses régions d’Asheville ; en fait, Colten a dû conduire plus haut dans la montagne pour trouver un signal pour m'appeler. Les familles du Sud-Est ont toujours du mal à joindre leurs proches pour déterminer s’ils sont bien vivants. Malgré les alertes du National Weather Service de la NOAA avant, pendant et après la tempête, de nombreuses personnes ont été prises au dépourvu par la force de la pluie et des vents et n'ont pas réussi à se préparer ou à évacuer correctement, selon Lilly Knoepp de Blue Ridge Public Radio.
Selon une étude de 2020, cela pourrait être dû en partie aux différences dans la façon dont les personnes vivant à l’intérieur des terres perçoivent les risques d’ouragan par rapport à celles vivant le long de la côte. À l’aide de données d’enquête recueillies aux États-Unis après les ouragans Florence, Michael, Barry et Dorian, les chercheurs ont découvert que les populations côtières évacuaient à un rythme plus élevé que leurs homologues de l’intérieur des terres lors de chaque tempête étudiée.
En ce qui concerne l'impact d'Hélène sur la Caroline du Nord, « beaucoup de gens ici se sentaient à l'abri de cela », a déclaré Colten, qui n'a pas participé à l'étude.
D’autres inondations à venir : Bien qu'Asheville ait été qualifiée de « paradis climatique » par certains dans le passé, ce n'est pas la première fois que des inondations majeures frappent la région. En 1916, des tempêtes tropicales originaires du Mississippi et de la Caroline du Sud ont provoqué des inondations sans précédent dans la région d'Asheville. Les inondations ont tué environ 80 personnes et causé des millions de dollars de dégâts. Des tempêtes tropicales consécutives ont de nouveau frappé la région en 2004.
D'autres régions intérieures sont confrontées à des problèmes similaires dus aux tempêtes, notamment le Vermont, le nord de l'État de New York et certaines parties du Texas. Le comté d'Allegheny, à Pittsburgh, en Pennsylvanie, est confronté chaque année à des dommages causés par les inondations, estimés à 1,1 milliard de dollars. Bien que la zone se trouve à quelques centaines de kilomètres de l’océan le plus proche, elle est située à l’intersection de trois rivières qui débordent fréquemment lors de violentes tempêtes.
Selon la cinquième évaluation nationale du climat, publiée en 2020, les inondations à l’intérieur des terres devraient s’aggraver à mesure que le changement climatique se poursuit. Lorsque l’atmosphère se réchauffe, l’air emprisonne davantage de vapeur d’eau, qui peut être rapidement libérée lors d’une violente tempête comme celle d’Hélène. Cependant, toutes les régions ne prennent pas en compte ce problème climatique dans leurs plans de gestion des urgences.
La plupart des cartes des risques d'inondation créées par l'Agence fédérale de gestion des urgences sont basées sur les régimes de précipitations passés, sans tenir compte de l'augmentation potentielle des précipitations prévue par les principaux modèles climatiques. Un rapport de 2020 de la société de modélisation des risques climatiques First Street a révélé que 5,9 millions de propriétaires fonciers ignorent actuellement ou sous-estiment le risque d'inondation auquel ils sont confrontés, car la FEMA n'a pas encore identifié ces zones comme zones inondables spéciales. Les recherches montrent que les résidents de l’intérieur des terres sont également moins susceptibles de bénéficier d’une assurance contre les inondations que les populations situées le long de la côte.
Les organisations à but non lucratif et les résidents concernés poussent la FEMA à mieux intégrer les risques climatiques dans ses cartes. Entre-temps, First Street et d'autres groupes comme l'Environmental Defence Fund et la Texas A&M University ont créé leurs propres outils pour aider les propriétaires à suivre les risques d'inondation.
Selon les experts, les mesures d'adaptation peuvent aider les villes de l'intérieur des terres à accroître leur résilience face aux inondations extrêmes comme celles provoquées par Hélène. Il s’agit notamment d’accroître la sensibilisation et la préparation des résidents aux catastrophes, d’étendre les systèmes de drainage des eaux pluviales et de renforcer les conduites d’eau principales pour garantir qu’elles ne se brisent pas lors d’événements météorologiques violents.
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Avec de nombreuses routes détruites ou inondées, les secouristes apportent des fournitures aux communautés touchées par Helene en Caroline du Nord à l'aide d'avions et de muletsrapporte Jeffrey Collins pour The Associated Press. Les mules sont capables de grimper sur des terrains accidentés en transportant de lourds paquets de nourriture et d'eau, ce qui rendrait autrement difficile l'accès aux zones isolées de l'État.
« Nous prendrons nos tronçonneuses et nous pousserons ces mules », a déclaré à l'AP Mike Toberer, un entraîneur au Mountain Mule Packer Ranch.
Dans une rare bonne nouvelle, la Garde côtière a secouru un homme et son chien au large des côtes de Floride après le chavirage de leur bateau alors qu'il tentait de se relocaliser avant la tempêterapporte Sydney Page pour le Washington Post. Au Tennessee, les secouristes ont également pu secourir des dizaines de personnes bloquées sur le toit d'un hôpital. Des opérations de recherche et de sauvetage sont en cours alors que de nombreux comtés du sud-est restent submergés, avec environ 600 personnes toujours portées disparues, a déclaré lundi la conseillère à la sécurité intérieure de la Maison Blanche, Elizabeth Sherwood-Randall, lors d'un point de presse.
Entre-temps, au Népal, des averses torrentielles ont provoqué des inondations et des glissements de terrain qui ont tué au moins 193 personnes la semaine dernièredisent les responsables. Les dégâts ont été catastrophiques ; des centaines de maisons sont détruites et les lignes électriques sont coupées à travers le pays, rapportent Bhadra Sharma et Anupreeta Das pour le New York Times. Plus de 3 600 personnes ont été secourues jusqu'à présent, mais les opérations de secours se poursuivent.
UN un petit incendie chez BioLab, un fabricant géorgien de produits de traitement pour piscines et spas, a libéré un panache de fumée et de produits chimiques dimanche dans le comté de Rockdale, obligeant 90 000 personnes à travers la région à se réfugier sur place. Lundi soir, l'Agence américaine de protection de l'environnement a annoncé que les résidents pouvaient désormais sortir en toute sécurité, rapporte le New York Times. Cependant, les résidents à l'est d'Atlanta ont été avertis aujourd'hui de se réfugier à nouveau sur place en raison du changement climatique. Certains habitants réclament la fermeture totale de l’entreprise, craignant de futurs risques chimiques.
Les militants pour le climat du mouvement dirigé par les jeunes Mouvement du lever du soleil a manifesté devant le siège de CBS News avant le prochain débat vice-présidentielexhortant la modératrice Norah O'Donnell à poser des questions sur le changement climatique. Le groupe souhaite que O'Donnell fasse pression sur JD Vance, candidat à la vice-présidence de l'ancien président Donald Trump, pour qu'il réponde réellement à ces questions. Trump a largement éludé les questions climatiques lors des deux débats présidentiels.
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