La pluie juste avant la tempête a ouvert la voie à une catastrophe.
Helene est le quatrième ouragan de la côte du Golfe à toucher terre cette année. Cinq autres années seulement en ont enregistré autant depuis le début des enregistrements complets des ouragans en 1851.
La dernière fois, c’était en 2020.
La localisation du centre d'un ouragan est essentielle pour prévoir les inondations causées par les ondes de tempête, mais il est également essentiel de se rappeler que les impacts de la tempête s'étendent bien au-delà de la côte, s'étendent bien au-delà du cône de prévision et ne sont pas symétriques par rapport au centre de la tempête.
Reconnaître les conditions du sol avant l’arrivée de la tempête est également essentiel pour comprendre ce qui va suivre. Bien avant qu’Hélène n’atteigne le sud des Appalaches, la pluie y tombait déjà, mais cela n’avait rien à voir avec l’ouragan.
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À des centaines de kilomètres au nord de la côte du Golfe, les vents qui dirigent les systèmes météorologiques ont convergé lentement, laissant un vieux front stationnaire concentrer les fortes pluies de mercredi et jeudi dans le sud des Appalaches.
Les niveaux d'eau ont d'abord augmenté lentement mercredi soir, et la rivière French Broad, du côté ouest d'Asheville, en Caroline du Nord, a dépassé le niveau d'inondation juste après l'aube jeudi matin. Jeudi à minuit, plus de quatre pouces de pluie étaient tombés sur Asheville.
Une fois qu'Hélène est arrivée tôt vendredi matin, la pluie s'est intensifiée et les eaux de crue ont augmenté de 10 pieds supplémentaires au cours des neuf heures suivantes, déclenchant la catastrophe.
Connaître le centre d'un ouragan permet de déterminer la direction du vent à l'approche de la tempête. Dans ce cas, il s’est approché du sud et a tourné vers le nord-ouest. Cela signifie qu'un vent fort du sud-est a poussé davantage d'humidité sur le côté est des Appalaches. À mesure que l’air humide monte, sa vapeur d’eau se refroidit et se condense pour former des nuages et de la pluie. En effet, les vents ascendants ont intensifié les taux de pluie et les totaux de pluie.
Deux systèmes convergent
Il n’existe aucune analogie moderne avec cette inondation dans l’ouest de la Caroline du Nord. La rivière French Broad a culminé à 24,67 pieds vendredi soir, son niveau le plus élevé depuis le début des enregistrements en 1895, et dépassant le précédent record de 23,1 pieds, lorsque deux systèmes tropicaux se sont frappés en une semaine en juillet 1916.
Du côté sud d'Asheville, la rivière Swannanoa a culminé à 26,1 pieds vendredi après-midi, soit plus de cinq pieds au-dessus de son précédent record au cours de la même période en 1916. La seule crête comparable provient des premiers enregistrements de la Tennessee Valley Authority, suggérant une crête de 26 pieds. écusson en 1791.
Comme en 1916, il a fallu deux systèmes pour se réunir en quelques jours pour produire des inondations catastrophiques. Il y avait des signes que cela serait comparable à l'inondation de 1916, et une déclaration inhabituellement désastreuse a été publiée jeudi après-midi par le bureau local du National Weather Service, mais il est difficile de savoir combien de personnes ont reçu le message ou ont pleinement compris comment réagir.
Asheville est l'un des endroits qui hébergent les données météorologiques et climatiques archivées du pays : les Centres nationaux d'information environnementale de la NOAA, ou NCEI. Selon la NOAA mardi après-midi, les personnes qui travaillent au bureau d'Asheville ont confirmé que tous leurs collègues et employés étaient retrouvés, mais que beaucoup d'entre eux restaient sans eau ni électricité.
Le bâtiment du centre-ville d’Asheville a désormais l’électricité, mais pas d’eau. De plus, leur fournisseur de services réseau est resté en baisse ; il n’y a pas de calendrier indiquant quand l’accès à distance à leurs données reprendrait.
Impact du climat : intensité des précipitations et force des ouragans
L’influence du changement climatique sur cette tempête est double et étroitement liée. L’un est l’intensité des précipitations et l’autre la force des ouragans. Les liens généraux sont simples, mais il est complexe d’obtenir un chiffre précis sur l’attribution.
Un air plus chaud peut évaporer davantage d’eau dans l’atmosphère, renvoyant ainsi davantage d’eau au sol sous la forme de précipitations plus intenses.
La relation n'est pas linéaire, car l'évaporation potentielle augmente d'environ 4 pour cent pour chaque degré Fahrenheit. Ce signal de précipitation a déjà été détecté : selon la Cinquième évaluation nationale du climat, la quantité de pluie lors des tempêtes de pluie les plus intenses a augmenté de 37 pour cent dans le Sud-Est depuis 1958.
Plus particulièrement pour Hélène, l’eau le long de son parcours dans le golfe du Mexique était nettement plus chaude que la normale.
L'eau du golfe du Mexique est historiquement très chaude fin septembre, avec des températures généralement au milieu des années 80. Mais le long du chemin d'Hélène, l'eau était d'environ 2 à 3 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne. Dans une partie du monde où la variation de la température de l’eau n’est pas particulièrement élevée, cette différence est des dizaines, voire des centaines de fois, plus probable en raison du réchauffement climatique.
Les vents dans la haute atmosphère étaient déjà propices au renforcement de l’ouragan, mais l’eau plus chaude a aidé la tempête à se renforcer plus rapidement. En météorologie, le terme « intensification rapide » est spécifique, ce qui signifie que les vents soutenus les plus forts doivent augmenter d'au moins 35 milles par heure en 24 heures. Hélène a facilement atteint ce seuil lors de son dernier jour avant l'atterrissage, avec des vents de 85 mph à 20 heures mercredi et de 140 mph 24 heures plus tard.
Il n’est pas surprenant de constater qu’une intensification rapide se produit plus souvent en raison du réchauffement climatique.
Des pluies plus fortes
Une analyse préliminaire du Lawrence Berkeley National Lab suggère que les précipitations totales dans l'ouest des Carolines étaient environ 10 pour cent plus abondantes en raison du climat plus chaud et 50 pour cent plus abondantes dans l'ouest de la Géorgie et le centre de la Caroline du Nord. Ce sera la première des nombreuses analyses examinant la tempête afin de déterminer son rôle dans le changement climatique.
Friederike Otto est climatologue au Royaume-Uni et l'une des fondatrices du projet World Weather Attribution, pionnier des études d'attribution du changement climatique depuis 2014. Au cours des dernières années, la capacité de réaliser des analyses aussi rapides s'est développée à mesure que la puissance de calcul et l'accès à les données climatiques se sont toutes deux améliorées.
WWA travaille actuellement sur une analyse indépendante de l'ouragan Hélène dont les résultats sont attendus début octobre.
« Nous combinerons différentes méthodes et modèles, augmentant ainsi la confiance dans le résultat », a déclaré Otto. « Aux États-Unis, nous disposons de bonnes observations et de bons modèles climatiques, donc leurs chiffres (de Lawrence Berkeley) sont probablement assez proches de ceux que nous trouverons dans notre étude. »
Milton est-il le prochain ?
La saison des ouragans est loin d'être terminée, puisque deux tempêtes soufflent sur l'Atlantique Est. Ni l'un ni l'autre ne constituent une menace pour les États-Unis, mais on s'inquiète d'une nouvelle tempête qui pourrait se former dans le golfe du Mexique au cours du premier week-end d'octobre, potentiellement nommée Milton.
Bien que le développement tropical ait tendance à s'atténuer rapidement après la mi-octobre, la saison se poursuit jusqu'à la fin novembre. Comme l’année 2020 nous l’a montré, il est encore trop tôt pour écarter l’idée d’un impact plus important des systèmes tropicaux sur les États-Unis.
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