Plus de 16 000 structures ont été détruites lorsque les incendies de Palisades et d’Eaton ont ravagé le comté de Los Angeles en janvier 2025. Au moment où la fumée s’est dissipée, la région était confrontée non seulement au plus grand effort de reconstruction en temps de paix de l’histoire de la Californie, mais aussi à une crise de contamination environnementale tentaculaire et mal comprise, enfouie sous les pieds des gens. Aujourd’hui, 17 mois plus tard, les communautés de Pacific Palisades, Altadena et Malibu se reconstruisent à un rythme soutenu, certaines sans avoir jamais testé le sol sur lequel de nouvelles fondations sont coulées. Les scientifiques et les défenseurs de la santé publique parlent d’une catastrophe lente.
Le problème central est chimique. Les feux de forêt urbains ne brûlent pas simplement du bois et de la végétation. Ils incinèrent tout le contenu matériel des maisons modernes : plastiques, bois traité, appareils électroniques, véhicules, panneaux solaires, isolants, peintures, solvants et produits chimiques ménagers. Lorsque ces matériaux brûlent à haute température, ils libèrent un cocktail toxique de métaux lourds, de composés organiques volatils, de dioxines, de furanes, d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), de biphényles polychlorés (PCB), de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), de fibres d’amiante et de fines particules de plomb. Une grande partie de cette toxicité aéroportée finit par se déposer hors de l’atmosphère et se déposer dans le sol, créant ainsi des points chauds concentrés de contamination qui peuvent persister pendant des décennies.
Décision controversée de la FEMA : aucune analyse de sol après le nettoyage
La controverse au cœur de l’histoire de la contamination de Los Angeles est une décision de l’Agence fédérale de gestion des urgences et du Corps des ingénieurs de l’armée de renoncer aux analyses de sol de confirmation standard après réhabilitation. Alors que la phase 1 de l’élimination des matières dangereuses était terminée – y compris le nettoyage des cendres et l’enlèvement de jusqu’à six pouces de terre végétale des propriétés détruites – une analyse évaluée par des pairs dans le Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology a révélé que l’élimination d’une seule couche de six pouces constitue une protection insuffisante. Les incendies de forêt créent des points chauds de contamination imprévisibles à différentes profondeurs du sol ; les cendres et les débris dérangés pendant les opérations de nettoyage peuvent entraîner les contaminants plus profondément dans le profil du sol. L’étude de la revue a qualifié cette approche d’inadéquate pour protéger la santé publique, en particulier pour l’exposition au plomb chez les enfants.
Les législateurs californiens ont fortement riposté. » a déclaré Friedman, membre de l’Assemblée, dans une déclaration citée par le Los Angeles Times. L’EPA a depuis lancé une initiative supplémentaire d’échantillonnage des sols axée sur le plomb – en collectant des échantillons à deux profondeurs en dessous du niveau de l’excavation de nettoyage – mais les critiques affirment que cela arrive trop tard pour les propriétés déjà en reconstruction.
Ce que dit la science sur le plomb et les cendres des feux de forêt urbains
Le plomb est un sujet particulièrement préoccupant en matière de santé publique car il n’existe aucun niveau d’exposition sûr connu, en particulier pour les enfants. Le plomb était largement utilisé dans la peinture fabriquée avant 1978, faisant des maisons plus anciennes – dont il y en avait beaucoup à Altadena et Pacific Palisades – une source importante de plomb qui se propage dans l’air et se dépose dans l’air lors des incendies. Après l’incendie Marshall de 2021 dans le Colorado, des études précises des sols ont révélé des niveaux élevés de plomb, de chrome et de cuivre dispersés dans les quartiers incendiés. Après l’incendie de camp de 2018 dans le nord de la Californie, une analyse du California Air Resources Board a retracé les métaux lourds voyageant dans la fumée de Chico jusqu’à San Jose, à plus de 180 miles de distance.
La voie d’exposition ne se limite pas au contact direct avec le sol. Le plomb et d’autres métaux lourds présents dans les sols contaminés peuvent être en suspension dans l’air sous forme de fines poussières lors de conditions sèches, d’activités de construction et de vents violents. Les enfants sont les plus à risque car ils passent plus de temps au niveau du sol, sont plus susceptibles d’adopter des comportements main-à-bouche et absorbent le plomb ingéré à des taux bien plus élevés que les adultes. La poussière contaminée par le plomb créée lors de la reconstruction de Los Angeles – provenant du sol perturbé, des débris de construction et des cendres non enlevées des propriétés adjacentes – constitue un risque pour la santé pédiatrique que ni la FEMA, CalRecycle ni l’État n’ont quantifié de manière adéquate.
Qui est responsable des tests – et qui paie
En l’absence de mandat fédéral, la responsabilité des analyses de sol est revenue à une mosaïque de groupes à but non lucratif, de chercheurs universitaires et de services de santé des comtés. Le Département californien de contrôle des substances toxiques (DTSC) a publié des directives et coordonne avec le comté de Los Angeles un programme d’analyse des sols de dépôt, priorisé pour les propriétés situées dans les empreintes des incendies de Palisades et d’Eaton. Le programme du comté se concentre particulièrement sur le plomb, le chrome et l’arsenic. Des groupes indépendants, dont des chercheurs de CAP.LA et de l’USC, ont effectué des tests volontaires supplémentaires.
La question plus large – celle de savoir si la reconstruction doit être autorisée sans certification obligatoire des sols – reste politiquement sensible. L’accélération de la reconstruction a été présentée par les responsables de l’État et du gouvernement fédéral comme un acte de compassion et d’urgence pour les victimes des incendies. Mais les scientifiques environnementaux affirment que rapidité et sécurité ne s’excluent pas mutuellement : des analyses de sol de confirmation obligatoires pourraient être effectuées en quelques semaines et protégeraient à la fois les familles en reconstruction et les enfants qui grandiront sur ces propriétés pendant des décennies. » notait le collectif de recherche Wildfire LA en mars 2026.
Ce que les résidents de Los Angeles devraient faire dès maintenant
Tout propriétaire, locataire ou parent vivant dans un quartier touché par un incendie ne devrait pas attendre un mandat du gouvernement. Des analyses de sol gratuites ou à faible coût sont disponibles via le programme de dépôt de LA County Public Health, les chercheurs de CAP.LA et de l’USC. Avant de permettre aux enfants de jouer sur le sol à proximité ou à côté des zones brûlées par le feu, faites tester le sol pour le plomb, le chrome et l’arsenic au minimum. En cas de doute, recouvrez le sol exposé d’herbe, d’écorce ou de pavés pour réduire le contact et la génération de poussière. Lors de toute activité de construction ou de nivellement sur les propriétés concernées, les résidents des lots adjacents doivent minimiser le temps passé à l’extérieur, fermer les fenêtres et utiliser des masques N95 lorsqu’ils sont à l’extérieur.
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