Les Alabamiens sont confrontés à des factures d’électricité parmi les plus élevées du pays. Ils apportent leurs frustrations aux urnes.
MONTGOMERY, Alabama—Pour certains titulaires, la politique a tourné au vinaigre dans la douce patrie de l’Alabama. Lors des élections primaires du 26 mai pour deux sièges à la Commission de la fonction publique, le régulateur des services publics de l’État, les électeurs ont rejeté un président sortant et en ont envoyé un autre au second tour.
Le bouleversement électoral survient alors que les Alabamiens sont de plus en plus préoccupés par les questions économiques, notamment les prix des services publics. Un sondage publié plus tôt cette année a montré que 80 pour cent des Alabamiens citent les préoccupations économiques comme la principale question que les dirigeants de l’État devraient aborder.
Aujourd’hui, les politiciens de l’Alabama ont eu leur première idée de l’attitude des électeurs au cours de ce cycle électoral, et le message adressé aux titulaires chargés de réglementer les services publics est un message de frustration.
Le commissaire Jeremy Oden, un républicain qui siège au sein de l’organisme depuis 2012, a perdu sa candidature à la réélection face à Matt Gentry, qui est actuellement shérif du comté de Cullman, à 75 % contre 25 %.
Gentry affrontera le démocrate James O. Gordon lors des élections générales de novembre.
Un autre républicain sortant du PSC, Chris Beeker, n’a pas non plus réussi à recueillir le plus de voix parmi les électeurs des primaires. Jim Zeigler, un candidat éternel qui a siégé au corps de 1975 à 1979, a obtenu le plus de voix avec 45 pour cent contre 25 pour Beeker. Comme aucun candidat n’a obtenu la majorité des voix, Beeker affrontera Zeigler lors du second tour des élections primaires le 16 juin. Le vainqueur affrontera la démocrate Sheila McNeil en novembre.
Les prix de l’électricité, en particulier, sont devenus un sujet brûlant dans tout le pays à l’approche des élections de cette année, y compris en Alabama, où des projets de centres de données gourmands en énergie ont commencé à surgir dans tout l’État. Dans la Géorgie voisine, l’augmentation des coûts des services publics et le développement des centres de données sont devenus un sujet de discussion majeur lors des élections à la Commission de la fonction publique, des courses qui ont conduit à d’importants retournements de situation entre républicains et démocrates et ont fait la une des journaux dans tout le pays.
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Par Lee Hedgepeth
La crainte d’un résultat similaire dans l’Alabama rouge profond a rendu certains politiciens nerveux. Au cours de la session législative de cette année, les législateurs ont été contraints de retirer un projet de loi qui aurait mis fin aux élections à la Commission de la fonction publique après un tollé général important.
À la place, la législature majoritaire du Parti républicain a adopté une restructuration majeure de l’organisme de réglementation qui fait passer le nombre de ses membres de trois à sept membres et consolide un pouvoir de réglementation important au sein d’un nouveau secrétaire à l’énergie qui sera nommé par le gouverneur. La nouvelle loi rend plus difficile l’ouverture d’une procédure tarifaire formelle, interdisant de fait une telle audience avant 2029 et exigeant ensuite l’approbation du secrétaire à l’énergie ou de cinq des sept membres de la commission pour le faire.
Les Alabamiens ont de bonnes raisons de s’inquiéter des prix de l’énergie. Une analyse d’Pacte Climat a montré que les clients d’Alabama Power payaient les factures résidentielles moyennes les plus élevées parmi les 100 plus grands services publics appartenant à des investisseurs aux États-Unis. Les experts ont souligné la « capture réglementaire » d’organismes comme la Commission de la fonction publique comme l’une des raisons de ces taux élevés.
Tous les candidats retenus aux primaires du CPS de cette année ont cité les factures élevées des services publics comme motif de réforme.
Dans la course pour le siège à la Place 1, la victoire primaire de Gentry par 50 points sur Oden est survenue à la suite de l’engagement de Gentry de convoquer la première audience publique formelle sur les tarifs supervisant les augmentations des prix de l’électricité d’Alabama Power depuis 1982. James Gordon, son adversaire démocrate, est allé plus loin, appelant à des audiences formelles régulières sur les tarifs, une réduction immédiate de 25 pour cent des factures et l’examen d’un plafond sur les bénéfices annuels de l’entreprise.
Dans la course à la deuxième place, Zeigler et Beeker s’affronteront avant le second tour de juin. Beeker est relativement nouveau au sein de la commission, ayant été nommé au sein de l’organisme en 2024 pour servir le mandat restant de son père, également Chris, titulaire de trois mandats, qui a démissionné en raison de problèmes de santé.
La campagne de Zeigler s’est concentrée sur l’opposition aux grands projets de centres de données nécessaires pour alimenter l’IA et aux fermes solaires pour l’électricité renouvelable afin d’exploiter les passions politiques locales, bien que la page d’accueil du site Web de sa campagne présente une image générée par l’IA comme arrière-plan.
« Ils peuvent ruiner votre communauté, consommer de l’eau et faire grimper vos factures d’électricité. Personne à Montgomery ne supervise cela », a déclaré Zeigler à propos des centres de données dans une vidéo de campagne.
Beeker a adopté une approche politique plus traditionnelle en Alabama, nationalisant les problèmes et attaquant ce qu’il qualifie de politiques de gauche « réveillées » qui, selon lui, sans preuve, font monter les prix de l’énergie.
Apparaissant dans une publicité tenant son fusil dans une ferme, Beeker a déclaré qu’il se battrait pour l’Alabama.
« En tant que commissaire à la fonction publique, je me tiens une fois de plus aux côtés du président Trump contre les écologistes libéraux éveillés qui tentent de tuer les emplois en Alabama », a déclaré Beeker.
En tant que commissaire, Beeker n’a pas encore demandé une audience formelle sur les prix de l’électricité d’Alabama Power.
McNeil, la démocrate en lice, n’a pas affronté de principal challenger et a maintenant sérieusement commencé sa campagne pour les élections générales. Son message ? Les factures d’électricité doivent baisser.
« C’est l’un des postes les plus importants sur le bulletin de vote car il affecte 1,5 million d’Alabamiens », a déclaré McNeil à propos des courses au PSC lors d’un forum de candidats plus tôt ce mois-ci. « Les tarifs des services publics sont trop élevés. Ils sont parmi les plus élevés du pays. Il faut faire quelque chose parce que ce qui s’est passé au cours des 20 dernières années nous a amené là où nous en sommes aujourd’hui. »
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