À la suite de la vague bleue en Géorgie, l’Alabama a modifié ses élections en matière de réglementation des services publics. Ce démocrate noir porte plainte.

Aucun Alabamien noir n’a jamais siégé à la Commission de la fonction publique de l’État. Sheila McNeil a un plan pour changer cela et elle poursuit l’Alabama en justice.

MONTGOMERY, Ala—Sheila McNeil pensait connaître la course qui l’attendait.

Sans challenger principal, McNeil savait qu’elle était la candidate démocrate à un siège à la Commission de la fonction publique, l’agence d’État chargée de réglementer les services publics comme Alabama Power.

Puis, après la conclusion du processus primaire républicain, McNeil rivaliserait avec le candidat du GOP lors des élections générales de novembre pour un siège au sein d’une commission de trois personnes ayant une autorité presque unilatérale sur la réglementation des services publics dans l’État. C’était la voie à suivre.

Puis vint la réunion annuelle de la législature de l’Alabama.

Dans une conclusion éclair à sa session annuelle, sous la pression des Alabamiens préoccupés par les prix élevés de l’énergie, les législateurs de l’Alabama ont adopté une loi qui a considérablement restructuré le PSC et a rendu plus difficile pour les régulateurs des services publics de lancer une procédure tarifaire formelle pour évaluer les prix de l’énergie d’Alabama Power, un processus qui n’a pas eu lieu depuis les années 1980.

Les législateurs ont également élargi le CPS de trois à sept sièges et ont qualifié la nouvelle mesure de « réforme » législative, après avoir vu deux démocrates de la Géorgie voisine capitaliser sur la colère des électeurs face aux prix élevés de l’électricité et renverser deux présidents républicains sortants.

En vertu de la nouvelle loi, l’ordre du jour du PSC élargi, y compris la question de savoir s’il y a lieu de lancer une affaire tarifaire, sera en grande partie fixé par un secrétaire à l’énergie, qui sera nommé par le gouverneur. Sans l’approbation du secrétaire, une majorité qualifiée de cinq membres de la commission serait nécessaire pour lancer une affaire tarifaire et déterminer formellement les tarifs des services publics lors d’audiences publiques, un processus courant dans d’autres États.

Dans une poursuite intentée la semaine dernière, McNeil affirme que ce n’est pas le concert pour lequel elle s’est inscrite. En fait, affirment ses avocats dans une plainte fédérale, les changements de dernière minute apportés par le législateur à la Commission de la fonction publique à l’ombre d’élections sont inconstitutionnels et ont causé un préjudice irréparable aux candidats et aux électeurs qu’ils cherchent à représenter.

Dans son procès, déposé devant le tribunal de district américain du Middle District de l’Alabama, McNeil affirme que la mise en œuvre de la loi législative sur la restructuration de la CFP avant les élections de novembre « perturbe une élection en cours en modifiant le caractère fondamental du poste contesté en cours de campagne », en violation de la clause de protection égale du 14e amendement.

La mise en œuvre de la nouvelle loi violerait également la loi sur les droits de vote en diluant le pouvoir de vote des minorités, selon le procès, reléguant les électeurs noirs à élire les candidats de leur choix dans seulement un ou deux sièges (en vertu de la nouvelle loi, chacun des sept districts du Congrès de l’État obtient un siège au CPS) et les empêchant de travailler ensemble pour influencer les élections au sein de l’ancien CPS à trois sièges, chacun étant élu dans tout l’État.

Aucun Alabamien noir n’a jamais occupé le poste de commissaire de la fonction publique de l’Alabama, dont l’ancien membre comprend Bull Connor, le tristement célèbre chef de la police ségrégationniste de Birmingham. Aucun démocrate n’a siégé au sein du corps depuis 2012.

D’autres changements « particulièrement arbitraires » prévus dans la nouvelle loi PSC, comme la création du poste de secrétaire à l’énergie, priveront effectivement les commissaires du pouvoir qu’ils auraient conservé avant l’adoption de la loi, selon le procès.

« Ce faisant, le HB 475 transforme le poste de commissaire de la CFP d’un poste d’autorité de régulation indépendante en un poste substantiellement subordonné au pouvoir exécutif », indique la poursuite. « Un candidat qui remportera ce poste en 2026 siégerait dans une commission dont l’ordre du jour n’est pas contrôlé par les commissaires élus mais par quelqu’un choisi par le gouverneur. »

Les avocats de McNeil ont demandé au juge chargé de l’affaire d’émettre une injonction préliminaire, une ordonnance du tribunal empêchant les responsables de l’Alabama de mettre en œuvre les changements décrits par la nouvelle loi PSC avant que le cas de McNeil puisse être pleinement entendu devant le tribunal.

McNeil n’était pas le seul candidat dont les perspectives ont changé après l’adoption du HB 475.

John Northrop, candidat démocrate au deuxième siège contesté au CPS, s’est retiré de la course suite à l’adoption de la loi plus tôt cette année.

« La loi a modifié la fonction, l’autorité, la taille et la durée du mandat des commissaires du CPS », a déclaré Northrop dans un communiqué de presse annonçant son retrait. « Le nouvel emploi n’est pas celui pour lequel je me suis engagé. C’est un emploi que je pense que d’autres sont mieux placés pour occuper. »

Dans un communiqué, Daniel Tait, directeur exécutif du groupe environnemental Energy Alabama, a déclaré que l’organisation à but non lucratif chargée de l’énergie propre était heureuse de voir la nouvelle loi mise à l’épreuve devant les tribunaux.

« Les dispositions contestées sont les mêmes que celles dont nous avions prévenu qu’elles donneraient à deux responsables du pouvoir exécutif – le gouverneur et le secrétaire à l’énergie – un contrôle effectif sur l’organisme qui fixe les tarifs d’Alabama Power », a déclaré Tait. « Les Alabamiens, qui ont payé des factures d’électricité record alors que les bénéfices d’Alabama Power ont doublé, méritent quelque chose de mieux qu’une loi qui promulgue une capture réglementaire. Nous accueillons favorablement le contrôle judiciaire de cette loi. »

L’adversaire de McNeil en novembre n’a pas encore été déterminé. Le commissaire sortant Chris Beeker, qui avait été nommé pour remplir le reste du mandat de son père en 2024, a été contraint de se présenter au second tour pour son siège par Jim Zeigler, un candidat éternel qui a siégé au PSC pour un seul mandat de 1975 à 1979. Le second tour des primaires républicaines aura lieu le 16 juin.

Jusqu’à présent, ni le gouverneur Kay Ivey ni le procureur général Steve Marshall n’ont répondu au procès.

Sauf intervention du tribunal, Ivey doit nommer quatre nouveaux commissaires intérimaires du CPS d’ici le 15 juillet.

Les élections générales pour les deux sièges contestés au CPS sont prévues pour novembre.