L’accusation sans précédent d’« incendies imprudents » a eu lieu dans un comté conservateur avec une longue histoire de tensions entre les propriétaires fonciers et les autorités fédérales, notamment la prise de contrôle en 2016 d’un refuge faunique voisin par des manifestants armés.
Un « chef du brûlage » du Service forestier des États-Unis fait face à des accusations criminelles sans précédent pour un brûlage dirigé évadé dans les zones rurales de l’Oregon, ce qui pourrait compliquer les objectifs nationaux visant à déclencher des incendies de faible intensité capables d’éclaircir l’excès de végétation et le bois mort dans les forêts envahies par la végétation afin d’améliorer la forêt. santé et réduire le risque d’incendies de forêt incontrôlables.
Ricky Snodgrass, employé du Service forestier, un pompier qualifié au niveau fédéral pour diriger des opérations de brûlage dirigé, a été inculpé par un grand jury du comté de Grant, dans l’Oregon, pour « brûlage imprudent », une accusation de délit passible d’un an de prison maximum et de plus de Amende de 6 000 $. L’acte d’accusation découle de l’arrestation controversée de Snodgrass en octobre 2022 pour un brûlage dirigé dans la forêt nationale de Malheur qui a franchi les lignes de confinement et brûlé quelques dizaines d’acres d’un ranch privé. L’acte d’accusation a été rapporté pour la première fois par le Blue Mountain Eagle.
Snodgrass supervisait le brûlage de 300 acres dans l’est de l’Oregon lorsqu’une braise a déclenché le petit incendie de forêt au ranch Windy Point, situé à proximité. Les équipes l’ont rapidement étouffé. Cependant, dans un geste très inhabituel, le shérif du comté de Grant, Todd McKinley, a arrêté Snodgrass sur-le-champ.
Cette arrestation a été largement critiquée par les pompiers et les environnementalistes, qui craignaient un effet dissuasif sur le travail critique de brûlage dirigé, alors que les scientifiques appellent à davantage d’opérations pour protéger les communautés et les forêts des méga-incendies alimentés par le climat. Le chef du Service forestier, Randy Moore, l’a qualifié de « hautement inapproprié ».
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Snodgrass devrait comparaître devant la cour de circuit du comté de Grant pour une mise en accusation le 4 mars.
L’acte d’accusation est « incroyable », a déclaré Tim Ingalsbee, directeur exécutif des Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology, basés dans l’Oregon. « C’est un dépassement extrême de la part des forces de l’ordre. »
Ingalsbee a déclaré que les réactions des responsables du Service forestier détermineront si le cas de Snodgrass nuit au mouvement visant à redonner ce qui est souvent appelé le « bon feu » aux paysages et aux communautés.
« Vont-ils défendre leurs employés rapidement et vigoureusement ? Il a demandé.
Localement, la forêt nationale de Malheur est envahie par la végétation et risque d’être « détruite » par un méga-incendie sans brûlage dirigé régulier, a déclaré Mark Webb, directeur exécutif de Blue Mountains Forest Partners, une organisation à but non lucratif qui s’associe au Service forestier sur des projets de résilience.
L’inculpation de Snodgrass « rendra probablement plus difficile qu’elle ne l’est déjà l’incendie », a-t-il déclaré.
L’affaire se déroule dans une région marquée par un fort sentiment antigouvernemental, où les gardes forestiers et les forestiers publics ont été harcelés. En 2016, des manifestants armés d’extrême droite ont occupé pendant plus d’un mois un refuge faunique fédéral voisin. Le jour de son arrestation, Snodgrass avait appelé le département du shérif pour l’aider à gérer les conducteurs hostiles qui harcelaient les équipages, selon le Blue Mountain Eagle.
Snodgrass est représenté par des avocats privés payés par le ministère américain de la Justice, selon Jacque Buchanan, forestier régional pour la région du nord-ouest du Pacifique de l’agence.
« En fin de compte, je pense que les tribunaux régleront cette affaire et ne choisiront pas un employé fédéral pour avoir exercé ses fonctions officielles », a déclaré Buchanan dans un communiqué. « Notre agence s’engage à soutenir Ricky et tous les membres de notre équipe qui exercent de manière responsable leurs fonctions officielles conformément aux protocoles de l’agence. »
Snodgrass n’a pas pu être contacté pour commenter.
Les feux de forêt de faible intensité et les brûlages dirigés sont importants pour de nombreux écosystèmes et réduisent l’accumulation dangereuse de combustibles ligneux, ce qui atténue le risque de méga-incendies incontrôlables. Le brûlage dirigé est courant dans le sud-est des États-Unis, mais ce n’est que maintenant qu’il fait son retour dans les États de l’ouest, comme l’Oregon, qui ont une longue histoire d’exclusion des incendies. Les pompiers et les forestiers sont depuis longtemps frustrés par l’approche lente et prudente du Service forestier en matière de brûlage dirigé.
La grande majorité des brûlages dirigés se déroulent comme prévu, mais les catastrophes très médiatisées survenues au Nouveau-Mexique et au Colorado ces dernières années ont érodé la confiance du public dans la capacité des diverses agences de gestion des terres à allumer et gérer les incendies en toute sécurité. En octobre 2022, l’opération menée par Snodgrass dans la forêt nationale de Malheur a été l’une des premières autorisées par le Service forestier après une pause de 90 jours ordonnée par Moore après que deux incendies au Nouveau-Mexique ont échappé au contrôle et ont fusionné dans le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État.
La menace de poursuites judiciaires est une préoccupation majeure pour les praticiens du brûlage dirigé, qui doivent souvent assumer le coût de l’assurance et le risque professionnel si un brûlage tourne mal. L’acte d’accusation intervient alors que l’Oregon déploie ses propres protections en matière de responsabilité pour les chefs de brûlage que l’État certifie opérer sur des terres privées.
Les pompiers fédéraux ne peuvent pas être tenus personnellement responsables des erreurs qu’ils commettent dans la lutte contre les incendies de forêt, selon Ingalsbee. Cela crée un double standard entre ceux qui travaillent sur les brûlages dirigés et ceux qui combattent les incendies, a-t-il déclaré.
Selon la Forêt nationale de Malheur, le vent, l’humidité relative et d’autres conditions étaient propices à l’opération de brûlage dirigé du 19 octobre 2022, prévue depuis des années. Les responsables nationaux des forêts, qui supervisent 1,7 million d’acres de forêts désertiques et diverses dans l’est de l’Oregon, considèrent le brûlage dirigé comme leur meilleur outil pour restaurer la santé des peuplements surpeuplés tout en « réduisant le risque d’incendies de forêt catastrophiques ».
Les pompiers dirigés par Snodgrass prévoyaient de brûler environ 300 acres de forêt et de prairies avant que le feu ne franchisse une autoroute qui le contenait et ne déclenche un incendie localisé au ranch Windy Point.
Selon le Blue Mountain Eagle, les tensions entre les propriétaires du ranch et les équipes de pompiers ont éclaté lorsque l’incendie s’est propagé sur 20 à 40 acres, et les éleveurs ont également j’ai appelé le bureau du shérif. L’incendie n’était toujours pas maîtrisé lorsque McKinley a arrêté et menotté Snodgrass, mais le reste de l’équipage a réussi à l’éteindre.
Frances Preston, présidente du Parti républicain du comté de Grant, a déclaré que les brûlages dirigés sont un outil important pour la forêt nationale de Malheur. Cependant, elle a déclaré que de nombreux résidents locaux étaient « préoccupés par la façon dont cela a été fait », exacerbés par la méfiance générale à l’égard du Service forestier.
Cela s’explique en partie par la lenteur de l’attaque de l’agence contre un incendie provoqué par la foudre qui s’est propagé et détruit plus de 40 structures en 2015. Ailleurs, les forestiers de l’agence peuvent paraître « arrogants » ou inorganisés auprès des habitants, a-t-elle déclaré.
« Le Malheur, ils ont en quelque sorte laissé tomber beaucoup de choses », a déclaré Preston.
