Une faille flagrante avait déjà permis qu’au moins un demi-milliard de tonnes de déchets ne soient pas réglementés. Aujourd’hui, l’agence affirme que de nombreuses installations soumises à ces règles ne s’y conforment pas.
ORLANDO, Floride — Il existe un « non-respect généralisé » de la première réglementation nationale sur les cendres de charbon, les déchets toxiques laissés après la combustion du charbon pour produire de l’électricité, a récemment annoncé l’administration Biden.
Dans une alerte d’application émise à la fin de l’année dernière, l’Environmental Protection Agency a déclaré que la conclusion était basée sur « de nombreuses évaluations et inspections d’installations visant à déterminer la conformité aux exigences réglementaires telles que la surveillance des eaux souterraines, la mise en œuvre de mesures correctives et la fermeture des unités d’élimination ».
« La contamination des eaux souterraines dans les installations d’élimination des cendres de charbon est une préoccupation majeure », indique le document. « Environ 150 installations ont détecté une contamination des eaux souterraines par des métaux et d’autres composés inorganiques libérés lors de l’élimination des cendres de charbon et l’EPA estime que ce nombre continuera d’augmenter. »
L’EPA n’a pas identifié les installations où la contamination s’est produite, mais a déclaré qu’elle avait fait des cendres de charbon une priorité nationale l’année dernière, une décision qui a conclu un processus réglementaire et a finalisé deux accords de règlement avec les exploitants d’installations à Pueblo, au Colorado, et à Topeka. Kansas, pour résoudre les problèmes là-bas.
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« Nous considérons cela comme le premier coup de pouce pour informer les services publics, les États et les parties prenantes que l’EPA constate effectivement un non-respect important de la règle sur les cendres de charbon », a déclaré Lisa Evans, avocate principale chez Earthjustice, une organisation à but non lucratif qui plaide en faveur des questions environnementales.
La réglementation avait déjà fait l’objet d’un examen minutieux en raison de ce que les groupes d’intérêt public ont qualifié de faille permettant à au moins un demi-milliard de tonnes de cendres de charbon de ne pas être réglementées. L’EPA a annoncé l’année dernière qu’elle comblerait cette lacune et a proposé une nouvelle règle visant à étendre les exigences fédérales en matière de surveillance, de fermeture et de nettoyage à des centaines d’anciennes décharges, étangs et sites de remplissage précédemment exclus. La règle devrait être finalisée en mai.
Evans a déclaré que la nouvelle alerte d’application est importante car non seulement l’EPA a reconnu la faille, mais l’agence fédérale a reconnu une non-conformité généralisée parmi les installations soumises à la réglementation. Elle a toutefois souhaité plus de transparence concernant les 150 installations où une contamination des eaux souterraines a été détectée.
« Le public doit être alerté pour savoir si une installation de sa communauté n’est pas conforme et si l’EPA va faire quoi que ce soit à ce sujet, ou l’État », a déclaré Evans, dont l’organisation représentait des groupes d’intérêt public dans un litige qui a conduit l’EPA à résoudre le problème. la faille fédérale. La réponse est intervenue après qu’Pacte Climat, WMFE à Orlando et NPR ont attiré l’attention nationale sur cette faille fin 2021 et début 2022.
Le manque de transparence a également préoccupé Laura Betts, responsable de la résilience climatique au CLEO Institute, un groupe de défense de l’environnement. Le militant communautaire basé à Orlando est en contact depuis des années avec les résidents d’ici au sujet de leurs inquiétudes concernant le Stanton Energy Center, où le déversement dans une décharge de cendres de charbon de 90 acres s’est arrêté à peine 52 jours avant l’entrée en vigueur de la réglementation en 2015. La manœuvre a exempté le site. des nouvelles exigences.
« C’est effrayant, car comment pouvez-vous agir si vous ne le savez pas ? Comment pouvez-vous vous protéger si vous ne le savez pas ? elle a demandé. « Cette usine se trouve à quelques kilomètres d’une école. »
Les cendres de charbon comptent parmi les héritages à long terme les plus coûteux laissés par plus d’un siècle de combustion du charbon. Les déchets contiennent des contaminants comme le mercure, le cadmium et l’arsenic qui peuvent polluer l’air et s’infiltrer dans les eaux souterraines. Les contaminants sont associés au cancer et à d’autres maladies.
« Le public doit être alerté pour savoir si une installation de sa communauté n’est pas conforme et si l’EPA ou l’État vont faire quelque chose à ce sujet. »
L’Orlando Utilities Commission, qui exploite Stanton, a déclaré que l’installation était conforme et n’a reçu aucune information de l’EPA indiquant le contraire. Le service public appartenant à la ville prévoit d’abandonner progressivement la production de charbon d’ici quelques années et de passer à des sources d’énergie plus propres.
« OUC a géré les cendres de charbon de manière responsable, en travaillant avec diligence pour se conformer aux lois et réglementations applicables », a déclaré le service public dans un communiqué. « OUC est et restera engagé envers notre responsabilité environnementale en s’efforçant toujours de respecter ou de dépasser les réglementations locales, étatiques et fédérales, aujourd’hui et à l’avenir. Nous avons toujours mis un point d’honneur à faire ce qu’il faut pour nos clients et notre communauté, et nous continuerons de le faire.
L’EPA a déclaré dans une déclaration à Pacte Climat que les « 150 installations référencées dans l’alerte ne témoignent pas d’une non-conformité mais simplement d’une contamination des eaux souterraines détectée auto-déclarée, ce qui ne constitue pas une violation » de la réglementation.
« Ces informations étaient basées sur les informations accessibles au public dont disposait l’EPA au moment où elle élaborait le document. L’alerte ne fait pas référence à un nombre spécifique d’installations non conformes et, par conséquent, nous ne sommes pas en mesure de fournir une liste à laquelle nous n’avons pas fait référence », selon le communiqué. « En raison des exigences de publication sur le site Web intégrées à la règle, l’EPA a assuré la transparence pour le public en accédant aux informations sur les unités de cendres de charbon et aux conditions environnementales des installations situées au sein de leurs communautés. »
Dan Chartier, directeur exécutif du Utility Solid Waste Activities Group, a déclaré que le groupe industriel était déçu par les préoccupations soulevées par l’EPA dans l’alerte d’application.
« Dire que c’est répandu, non, nous ne sommes pas du tout d’accord avec cela », a-t-il déclaré, ajoutant que les membres du groupe « travaillent pour respecter cette règle depuis qu’elle a été publiée en 2015. Nous voici neuf ans plus tard, et ils signalent une non-conformité ? »
Lorsque l’administration Obama a mis en œuvre la première réglementation nationale sur les cendres de charbon en 2015, les règles s’appliquaient aux sites existants et nouveaux, mais exemptaient les déchets des centrales électriques qui avaient déjà cessé de produire de l’électricité et des sites déjà fermés. Les règles exigeaient un nettoyage et une surveillance, mais uniquement sur les sites les plus récents. Earthjustice a identifié 566 décharges et étangs dans 242 centrales à charbon dans 40 États qui ont été exclus, sur la base des données industrielles fournies à l’EPA.
Les réglementations autorisent les exploitants d’installations à fermer des sites soit en éliminant tous les déchets, soit en les maintenant sur place, et les règles impliquent des mesures visant à prévenir la contamination de l’environnement.
L’EPA a déclaré dans son alerte d’application qu’elle avait détecté plusieurs types de non-conformité, notamment l’incapacité d’évaluer si tous les déchets avaient été éliminés et si l’environnement avait été affecté. L’agence fédérale a également déclaré avoir constaté l’incapacité à mettre en œuvre des mesures visant à prévenir une contamination future et à établir un réseau adéquat de surveillance des eaux souterraines, y compris l’installation d’un nombre suffisant de puits.
Des problèmes survenus à la centrale électrique de Comanche à Pueblo, dans le Colorado, ont conduit l’EPA à finaliser un accord de règlement en mai 2022 avec la société de services publics du Colorado, notamment en raison d’un manque de surveillance adéquate des eaux souterraines, a indiqué l’agence. L’entreprise doit régler les problèmes et payer une amende de 925 000 $.
« Nous mettons en œuvre une série de mesures pour aligner notre gestion des installations de cendres de charbon à Comanche sur l’interprétation de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) de la règle sur les résidus de combustion du charbon (CCR) dans le cadre de l’accord que nous avons conclu en 2022, « , a déclaré la société mère Xcel Energy dans un communiqué à Pacte Climat.
Un deuxième accord de règlement en novembre 2022 impliquait le Tecumseh Energy Center à Topeka, Kansas, où l’agence fédérale a déclaré qu’Evergy, Inc. n’avait pas respecté les exigences de fermeture et de post-fermeture et ne s’était pas non plus conformé aux exigences de surveillance des eaux souterraines. Cette entreprise doit également résoudre les problèmes et payer une amende de 120 000 $. Evergy a déclaré dans une déclaration à Pacte Climat qu’il n’était pas d’accord avec l’évaluation de Tecumseh par l’EPA.
« L’interprétation de la règle par l’EPA a changé », indique le communiqué. « Plutôt que de passer par une procédure judiciaire longue et coûteuse, nous avons convenu de régler la question avec l’EPA et de suivre l’interprétation actuelle de l’EPA à l’avenir. Les eaux souterraines en question n’ont aucun impact sur les résidents de la région, sur la faune ou sur les réserves d’eau.
La réglementation de 2015 est intervenue après des catastrophes majeures. L’un d’entre eux s’est produit près de Knoxville, dans le Tennessee, en décembre 2008, lorsqu’une digue qui retenait une montagne de cendres détrempées s’est soudainement détachée de la centrale électrique de Kingston de la Tennessee Valley Authority. Quelque 300 acres ont été étouffés. Les cendres se sont répandues dans deux rivières. Trois maisons ont été détruites et des dizaines d’autres ont été endommagées.
Au cours des années qui ont suivi, des centaines d’agents de nettoyage sont tombés malades et beaucoup sont morts. Puis, en 2014, des dizaines de milliers de tonnes de cendres de charbon se sont déversées d’une centrale électrique de Duke Energy dans la rivière Dan à Eden, en Caroline du Nord, affectant 70 milles du bassin versant en aval.
Les deux accords de règlement représentent un petit début vers la résolution du non-respect généralisé, a déclaré Abel Russ, avocat principal de l’Environmental Integrity Project, une organisation à but non lucratif militant pour une meilleure application des lois environnementales et plaignant dans le procès qui a conduit l’EPA à combler cette lacune. L’impact environnemental devrait s’accroître, a-t-il déclaré.
« Il y a tellement de non-conformités », a-t-il déclaré, ajoutant que s’il vivait près d’un site de cendres de charbon, « je penserais à mes enfants et petits-enfants et au type d’eau souterraine dont ils disposeront dans 50 ans. »
