Lorsque l'ouragan Helene a frappé la côte du golfe de Floride le 26 septembre, il a laissé derrière lui une série de destructions, faisant plus de 230 morts et devenant l'ouragan le plus meurtrier depuis Katrina en 2005.
Mais la portée de la tempête s’étendait bien au-delà de la surface de la Terre. Les scientifiques à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ont observé comment Hélène a secoué la haute atmosphère, créant d’énormes ondulations connues sous le nom d’ondes de gravité atmosphérique.
L'ISS capture les ondes gravitationnelles de l'ouragan Helene, révélant son impact atmosphérique
Ces ondes, à ne pas confondre avec les ondes gravitationnelles qui déforment l’espace-temps, se forment lorsque l’air est déplacé et oscille verticalement, un peu comme les ondulations de l’eau après la chute d’un caillou.
L'immense énergie de l'ouragan Hélène a généré ces vagues à près de 55 miles au-dessus de la surface de la Terre, une altitude juste en dessous de la limite de l'espace, a déclaré IFL Science.
L'Atmospheric Waves Experiment (AWE), un instrument embarqué à bord de l'ISS, a capturé le phénomène, offrant ainsi un rare aperçu de l'impact atmosphérique de la tempête.
L'équipe AWE a décrit les vagues comme des « anneaux circulaires » s'étendant vers l'ouest depuis la côte nord-ouest de la Floride, ressemblant à la façon dont les ondulations se propagent sur un étang. Ces ondes, invisibles à l'œil nu, ont été détectées grâce aux changements dans la lueur de l'air – une faible lumière naturelle dans la haute atmosphère – à l'aide des capteurs spécialisés d'AWE.
Les ondes de gravité atmosphériques sont courantes mais pas toujours faciles à observer. Les ouragans sont des générateurs particulièrement puissants de ces ondes en raison de leurs puissantes cellules convectives, notamment près du mur des yeux.
Les courants ascendants intenses d’air chaud au sein de la tempête poussent l’air vers le haut, le déplaçant dans la haute atmosphère. La gravité ramène ensuite l’air à sa position d’origine, créant un mouvement oscillant. Il en résulte un effet d'entraînement qui peut s'étendre bien au-delà de la zone d'impact immédiate de l'ouragan.
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Les ondes gravitationnelles de l'ouragan Hélène offrent de nouvelles informations sur l'atmosphère
La vidéo de l'événement de la NASA montrait les ondulations atmosphériques dans des couleurs artificiellement améliorées de rouge, jaune et bleu, illustrant comment ces vagues s'éloignaient de la tempête. Les scientifiques notent que de telles vagues peuvent influencer les systèmes météorologiques à proximité, modifiant la configuration des vents et provoquant des turbulences.
L'importance de l'étude de ces ondes réside dans leur rôle dans la connexion de la basse atmosphère terrestre avec les couches supérieures et la météorologie spatiale. Selon Newsweek, les ondes de gravité ne sont pas non plus uniques à la Terre ; des phénomènes similaires ont été observés sur des planètes comme Vénus, Jupiter et même Pluton.
L’instrument AWE, lancé fin 2022, vise à approfondir notre compréhension de ces phénomènes atmosphériques.
Ses observations des ondes gravitationnelles de l'ouragan Hélène mettent en évidence la manière dont les tempêtes non seulement remodèlent la terre, mais se propagent également dans le ciel, offrant ainsi un aperçu essentiel des interactions entre les systèmes météorologiques terrestres et les limites de l'espace.
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