Les efforts visant à lutter contre le changement climatique et à restaurer les écosystèmes marins ont pris une tournure innovante.
La Fondation WhaleX a développé des crottes de baleine synthétiques pour reproduire le rôle écologique essentiel des véritables excréments de baleines, dans le but de lutter contre les pénuries de nutriments et les défis de séquestration du carbone dans les océans du monde entier.
WhaleX s'attaque à la perte de nutriments dans les océans avec de fausses selles
Historiquement, la chasse industrielle à la baleine au XXe siècle a conduit à la quasi-extinction de grandes populations de baleines, dévastant les écosystèmes marins et perturbant les cycles naturels des nutriments.
Selon le Smithsonian Magazine, les baleines jouent un rôle essentiel dans la santé des océans en consommant des proies dans les profondeurs et en déféquant près de la surface, libérant ainsi des nutriments comme l'azote et le fer qui alimentent la prolifération du phytoplancton.
Ces plantes microscopiques constituent la base de la chaîne alimentaire des océans et capturent des quantités importantes de dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse. Cependant, avec la diminution du nombre de baleines aujourd’hui, le cycle des nutriments et la capacité des océans à capturer le carbone ont fortement diminué.
Pour résoudre ce problème, les scientifiques de WhaleX, dirigés par la chercheuse marine Edwina Tanner, ont créé une version synthétique et riche en nutriments des excréments de baleine.
Ces fausses crottes, qui imitent la composition nutritionnelle des véritables excréments de baleines, visent à stimuler la croissance du phytoplancton dans les régions océaniques pauvres en nutriments. Tanner qualifie le projet d'« approche holistique » pour restaurer les écosystèmes, améliorer la pêche et réduire les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique.
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WhaleX étend ses essais sur les crottes synthétiques pour améliorer la santé marine d'ici 2025
En 2021, WhaleX a mené sa première expérience en libérant 80 gallons de crottes de baleine synthétiques dans la mer de Tasman, au large des côtes australiennes. L’équipe a observé des résultats prometteurs, notamment la possibilité d’une prolifération de phytoplancton à grande échelle.
Pour son prochain essai, prévu pour 2025, WhaleX prévoit d'utiliser des « biopodes », des conteneurs spécialement conçus qui retiendront et libéreront le mélange nutritif après avoir favorisé la croissance du phytoplancton pendant plusieurs jours. Cette méthode permet à l’équipe de mieux mesurer le succès de ses efforts, notamment les taux de captage du carbone.
Le projet n'est pas sans défis. Les restrictions légales, telles que celles de la Convention de Londres, limitent les essais à grande échelle de ces substances dans les eaux internationales.
De plus, les inquiétudes du public concernant la géo-ingénierie et ses effets secondaires écologiques potentiels restent des obstacles. Tanner reconnaît ces défis mais souligne l'importance de tester et d'adapter soigneusement le processus, a déclaré MSN.
Les travaux de WhaleX complètent les efforts similaires d'autres chercheurs, comme ceux qui expérimentent des poussières riches en nutriments pour imiter les effets des excréments de baleines. Ensemble, ces initiatives visent à revitaliser les « zones mortes » des océans, à améliorer les populations de poissons et à lutter contre le changement climatique.
Même si des questions demeurent quant aux impacts à long terme des crottes synthétiques de baleine, de nombreux scientifiques s’accordent sur leur potentiel à améliorer la santé marine. Comme le dit Tanner : « La nature a toujours été le meilleur guide. Nous suivons simplement son exemple. »
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