Des chercheurs de Houston ont analysé les emplacements de 114 projets industriels proposés liés au pétrole et au gaz au Texas, la plupart impliqués dans la production de plastique.
Des chercheurs de la Texas Southern University à Houston ont analysé les données démographiques sur les emplacements de près de 100 installations industrielles proposées dans tout l’État et ont découvert qu’environ 90 % d’entre elles sont situées dans des comtés avec des concentrations de personnes de couleur et de familles pauvres plus élevées que les moyennes de l’État.
Dans un rapport publié ce mois-ci, le Bullard Center for Environmental and Climate Justice de Texas Southern a également constaté que près de la moitié des sites industriels proposés – usines pétrochimiques de fabrication de plastiques, terminaux d’exportation côtiers, raffineries et autres installations – se situaient déjà au-dessus du 90e centile d’exposition à la pollution selon l’inventaire des rejets de substances toxiques de l’Environmental Protection Agency des États-Unis, une mesure des émissions industrielles nocives.
« Le Texas et d’autres États doivent mettre fin à l’implantation d’installations industrielles qui durent depuis des décennies, où les communautés économiquement défavorisées servent de dépotoirs », conclut le rapport.
Robert Bullard, directeur du centre et auteur principal du rapport, s’est fait connaître pour la première fois en tant que jeune sociologue à l’université lorsqu’il a produit une étude de 1979 montrant que les cinq décharges appartenant à la ville de Houston et six des huit incinérateurs appartenant à la ville étaient situés dans des quartiers noirs.
« Le processus de déversement, le choix du site, n’a pas changé au cours des 45 années que j’ai étudiées », a déclaré Bullard dans une interview. « L’Amérique est ségréguée, tout comme la pollution. »
Les projets prévus examinés dans le dernier ouvrage du Bullard Center, « Feu vert pour polluer au Texas », se concentrent principalement autour des centres de raffinage existants de l’État sur la côte du Golfe, tels que Port Arthur, le Houston Ship Channel, Freeport et Corpus Christi. Près de la moitié sont situées à proximité de quartiers déjà confrontés aux niveaux de pollution atmosphérique toxique les plus élevés du pays, selon le rapport.
Ces complexes pétrochimiques se sont développés rapidement au cours de la dernière décennie, alimentés par l’abondance de pétrole et de gaz issus du boom de la fracturation hydraulique dans les champs pétrolifères du Texas et au-delà. Les industries du plastique ont dominé cette croissance. Les producteurs de plastique du Texas ont vendu l’année dernière pour 61,5 milliards de dollars de matériaux et employé 54 000 personnes, soit plus que tout autre État, selon un récent rapport de l’American Chemistry Council, un groupe industriel.
« Les plastiques sont essentiels à la vie moderne, car ils alimentent notre économie », a déclaré Ross Eisenberg, président d’America’s Plastic Makers, dans une déclaration sur le rapport en septembre. « La fabrication de matières plastiques est synonyme de bons emplois, de salaires élevés et d’investissements soutenus dans l’avenir de l’Amérique. »
Cependant, ces bons emplois et salaires vont généralement à des personnes qui vivent plus loin des usines pétrochimiques, et non aux communautés adjacentes, a déclaré Bullard. « Les industries affirment qu’elles créent des emplois et augmentent l’assiette fiscale. Mais c’est tout le contraire pour les communautés marginalisées », a-t-il déclaré. « Ils ont des taux de pauvreté et des taux de chômage plus élevés. »
La plupart des travailleurs de l’usine font la navette, laissant les quartiers voisins supporter les impacts des émissions toxiques sans en tirer les avantages économiques, a déclaré Bullard, 79 ans, surnommé le père de la justice environnementale pour ses recherches pionnières.
Les émissions atmosphériques associées à la production pétrochimique comprennent des cancérogènes connus pour l’homme, tels que le benzène, l’oxyde d’éthylène, le chlorure de vinyle et le 1,3-butadiène, ainsi que de la suie et d’autres produits chimiques nocifs. Les eaux usées issues de la production pétrochimique contiennent souvent des métaux lourds ou des acides.
Fabriquer du plastique au Texas
Le Bullard Center a examiné 114 projets liés au pétrole et au gaz au Texas proposés dans 89 endroits différents en février 2024, y compris des terminaux d’exportation côtiers, des raffineries et des usines de dessalement d’eau de mer qui fourniraient de l’eau pour la production pétrochimique.
Les projets plastiques dominaient la liste. La plupart sont des extensions de complexes existants. Des entreprises du Texas ont proposé cinq nouveaux «crackers» d’éthylène, des unités qui décomposent le gaz naturel en éléments constitutifs des plastiques.
Des unités de production de polyéthylène – le type de plastique le plus couramment utilisé dans les bouteilles et les sacs – sont proposées par Dow et Chevron Phillips Chemical près de Freeport, par Baystar près de Houston, par Motiva Enterprises et Chevron Phillips Chemical près de Port Arthur et par Equistar Chemicals près de Corpus Christi. Formosa Plastics prévoit plusieurs nouvelles unités dans son vaste complexe de la ville de Point Comfort, notamment un réacteur pour fabriquer du plastique PVC, utilisé dans la tuyauterie, la plomberie et les matériaux de construction.
« L’expansion continue de l’industrie pétrochimique au Texas a un impact plus lourd sur les communautés de couleur à faible revenu qui sont déjà surchargées par la pollution industrielle », a déclaré Mike Belliveau, fondateur d’un groupe appelé Bend the Curve, qui milite pour une réduction de la consommation de plastique.
Depuis que le Bullard Center a obtenu ses données l’année dernière, les marchés pétrochimiques se sont refroidis alors que la décennie de croissance qui a suivi le boom de la fracturation hydraulique commence à ralentir. Le monde est désormais confronté à une offre excédentaire de plastique, a déclaré Belliveau, et plusieurs projets au Texas ont été annulés.
Il s’agit notamment de trois unités de plastique polycarbonate – un matériau rigide utilisé pour les pièces automobiles, les boîtiers électroniques, les récipients alimentaires et les fenêtres – proposées près de Freeport par PetroLogistics et près de Houston par LyondellBassell et Covestro, qui ont également annulé une nouvelle usine de fabrication de polyuréthane, utilisé dans les coussins de voiture et autres mousses. ExxonMobil a suspendu ses projets de craqueur d’éthylène à Point Comfort cette année.
« La demande de plastiques continue de croître, mais elle ralentit », a déclaré Belliveau, ancien chercheur associé au Massachusetts Institute of Technology. « C’est moins que ce sur quoi l’industrie comptait. »
Pour évaluer les emplacements des projets, le Bullard Center a identifié un rayon de trois miles autour de chaque installation proposée, puis les a analysés en fonction de plusieurs index et indicateurs démographiques avec l’outil EJScreen de l’EPA. (Cet outil a depuis été supprimé par l’administration Trump dans le cadre d’une purge des efforts fédéraux visant à lutter contre les disparités environnementales selon la race.)
Alors que près de la moitié des sites du Texas se classent au-dessus du 90e centile en termes d’exposition à la pollution, trois sites proches de Port Arthur et de Beaumont, deux villes où les Noirs constituent la plus grande population démographique, se classent dans le 99e centile pour les émissions toxiques. Dix autres étaient au 98e.
Selon les documents d’autorisation inclus dans le rapport, une unité d’éthylène de l’immense complexe chimique Chevron Phillips à Port Arthur est autorisée à émettre 612 tonnes par an de composés organiques volatils, une catégorie comprenant des dizaines de gaz ayant divers impacts sur la santé, ainsi que 192 tonnes par an de suie en suspension dans l’air.
L’entreprise cherche à construire un four supplémentaire qui ajouterait 15 tonnes supplémentaires par an de COV et 8 tonnes par an de suie, ainsi que d’autres polluants.
« A quel niveau de pollution y aura-t-il un certain seuil ? dit Bullard. « Cette communauté a un fardeau toxique qui doit être abordé de manière à ce qu’aucune autre installation ne vienne ajouter à la pollution. »
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