Les projets routiers entraînent la destruction de la forêt tropicale et des écosystèmes environnants en Amérique du Sud. Celui qui relie le Brésil et le Pérou en est un bon exemple.
L’autoroute interocéanique à deux voies monte des plaines humides de la forêt amazonienne du Pérou vers la célèbre ville inca de Cuzco. En chemin, il serpente à travers les rivières, à travers les nuages, le long des collines rocheuses parsemées de lamas et d’alpagas en pâturage. L’air au sommet de l’autoroute – à plus de 15 500 pieds d’altitude – est si raréfié que tout semble bouger au ralenti.
En 2011, lorsque l’autoroute a été achevée, elle reliait l’État brésilien d’Acre, dans l’ouest de l’Amazonie brésilienne, à la côte du Pérou. La route s’étend sur 1 600 milles depuis le Brésil, vers l’ouest à travers la ville de Puerto Maldonado, puis serpente les Andes jusqu’à Cuzco et redescend jusqu’à Lima.
L’intention des promoteurs était de stimuler le commerce entre les deux pays en les reliant enfin par la route. Le Brésil, en particulier, souhaitait que ses produits agricoles parviennent plus rapidement sur la côte ouest du continent et sur les marchés asiatiques. Mais le processus de construction a été embourbé dans la corruption et aujourd’hui, disent les critiques, il est à peine utilisé – du moins pour le commerce légitime.
Au lieu de cela, la route est devenue un canal de déforestation généralisée et d’extraction illégale d’or qui a fait de Puerto Maldonado et de l’État environnant de Madre de Dios la capitale de l’exploitation illégale de l’or du Pérou.
« C’était le genre d’endroit où, si quelqu’un avait trop bu, il s’endormait sur un banc et se réveillait le matin avec son portefeuille toujours dans la poche », a déclaré Robin Van Loon, un Américain qui vit près de Puerto Maldonado, où il dirige une organisation de reforestation, depuis deux décennies.
L’autoroute a entraîné une explosion de l’exploitation illégale de l’or dans la région et, avec elle, une augmentation de la déforestation. Des chercheurs péruviens ont attribué 350 000 acres de forêt perdue, principalement à Madre de Dios, à la seule exploitation illégale d’or.
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Par Georgina Gustin
Aujourd’hui, à l’extérieur de Puerto Maldonado, une friche sablonneuse s’étend des deux côtés de l’autoroute. La région, connue sous le nom de La Pampa, était autrefois une forêt tropicale luxuriante. Mais après des années d’exploitation aurifère, c’est une étendue dénudée où les eaux toxiques peu profondes s’accumulent en flaques jaune brunâtre maladives et où des arbres pâles et sans feuilles pointent à l’horizon. De petites colonies ont poussé le long de l’autoroute – et à l’intérieur de celles-ci, la prostitution, le trafic d’êtres humains et la violence, en grande partie liés au crime organisé.
Luis Fernandez, directeur exécutif du Centre pour l’innovation scientifique amazonienne de l’Université Wake Forest, a étudié de manière approfondie l’impact de l’exploitation minière à petite échelle sur la déforestation en Amazonie. Il dit que Madre de Dios a toujours été connue pour posséder des gisements d’or alluviaux. Mais les friches de La Pampa sont là pour une seule raison : « l’autoroute, les infrastructures », a déclaré Fernandez. « Si vous devez vous enfoncer dans la jungle, vous trouverez peut-être beaucoup d’or, mais cela vous coûtera beaucoup d’argent, alors ne le faites pas. »
L’autoroute a également coïncidé avec une flambée du prix de l’or, qui a commencé à grimper en 2008 et ne s’est pas arrêté. Attirés par la promesse de richesses dans la jungle, les habitants des communautés andines pauvres ont afflué dans la région le long de la nouvelle autoroute. Un boom démographique s’ensuit. Aujourd’hui, la plupart des habitants de Madre de Dios sont d’origine andine et non amazonienne. « Il y a eu une énorme migration », a déclaré Fernandez. « C’était une sorte de tempête parfaite. »
Avec l’augmentation de la population dans cette région autrefois isolée, une cascade de problèmes écologiques s’est ensuivie.
Après que les mineurs aient épuisé les ruisseaux et les rivières, ils se sont déplacés vers la forêt et ont abattu des parcelles d’arbres pour y exploiter des mines. « Ensuite, cela commence à fragmenter les forêts », a expliqué Fernandez. « Et puis vous commencez à atteindre des zones encore plus grandes. Et une fois qu’elles commencent à s’interconnecter, vous modifiez la nappe phréatique, et alors vous commencez à perdre beaucoup plus de carbone. … Ces grandes forêts sur pied commencent à se dessécher parce que vous modifiez les eaux souterraines, puis elles brûlent. »
Contrairement aux forêts boréales, qui brûlent naturellement et de manière régénératrice, ce n’est pas le cas des forêts tropicales. Les modèles climatiques prévoient que l’Amazonie occidentale deviendra plus sèche dans les années à venir et se transformera en savane. « Lorsque vous êtes confronté à ces multiples facteurs de stress, pas seulement l’exploitation minière, ils commencent à affaiblir le tissu, donc lorsque le feu éclate, il brûle beaucoup plus intensément », a déclaré Fernandez. « Vous allez subir une perte plus importante du carbone souterrain, ce niveau supérieur de carbone qui est libéré lorsque vous avez des incendies très chauds. »
L’exploitation de l’or a été le moteur de la destruction de la forêt dans cette partie de l’Amazonie. Plus au nord et à l’est, les autres facteurs déterminants sont le bois d’œuvre, les plantations de palmiers à huile, le soja et le bétail – ce dernier étant la principale cause de la déforestation dans la région amazonienne au sens large.
Les routes permettent à ces industries de gagner du terrain et de se développer.
« L’accès est primordial », a déclaré Meg Symington, vice-présidente des programmes mondiaux intégrés au Fonds mondial pour la nature, qui a étudié de manière approfondie l’Amazonie. « Quatre-vingt-quinze pour cent de la déforestation se produit à moins de cinq kilomètres et demi d’une route ou à un kilomètre d’une rivière. »
Symington a ajouté : « Les routes sont incroyablement destructrices. Et l’autoroute interocéanique, en particulier, est un exemple de mauvaise route. »
« Une route est toujours la mort de la forêt tropicale, et cela a été confirmé par pratiquement tous les cas auxquels vous pouvez penser. »
—Geoff Gallice
Non seulement cela a ouvert la voie à l’exploitation illégale de l’or et à d’autres industries extractives qui détruisent des pans entiers de cette région, mais cela porte également l’insulte d’une mauvaise construction.
« Ils ont utilisé de mauvais matériaux », a déclaré Fernandez. « Ils ne l’ont pas stabilisé. Ils l’ont mis dans des sols qui s’effondrent à chaque fois qu’il pleut, ce qui donne lieu à tous ces glissements de terrain. »
L’autoroute n’est pas utilisée pour acheminer les produits agricoles du Brésil parce qu’elle est trop étroite et trop sinueuse pour que les gros camions à deux voies qui transportent le soja en Amazonie puissent y circuler.
« Une route est toujours la mort de la forêt tropicale, et cela a été confirmé dans pratiquement tous les cas auxquels vous pouvez penser », a déclaré Geoff Gallice, un biologiste américain qui vit à environ une heure au nord de Puerto Maldonado. « L’objectif de l’autoroute était d’accroître le commerce – une aubaine économique, et ce n’est pas du tout le cas. »
Pilar Delpino Marimón, chercheuse péruvienne à l’École de géographie de l’Université Clark, se concentre sur le développement des infrastructures en Amazonie occidentale. Delpino dit que l’autoroute est un récit édifiant de 1 600 milles de long – un avertissement de ce qui pourrait arriver lorsque de nouvelles routes projetées traverseraient des sections de la plus grande forêt tropicale du monde.
« Nous savons par expérience à quoi cela ressemblera », a-t-elle déclaré. « Si nous ne disposons pas de réglementations et de protections appropriées, ainsi que de normes normatives pour que les gens respectent les lois, nous allons assister à quelque chose de très similaire à ce qui se passe : des activités illicites, la déforestation. »
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