L’administration Trump ouvre au forage pétrolier l’habitat de subsistance essentiel aux chasseurs autochtones de l’Alaska. Les groupes autochtones affirment que cette décision viole un accord antérieur.
Les fluctuations sauvages entre les récentes administrations présidentielles sont particulièrement vertigineuses sur le versant nord de l’Alaska. La première administration Trump cherchait à étendre les forages pétroliers plus profondément dans les habitats sensibles. L’administration Biden a autorisé certains forages associés à des protections plus larges destinées à durer.
Aujourd’hui, une deuxième administration Trump soutient un effort incessant visant à ouvrir l’accès aux compagnies pétrolières, même dans les zones que les Iñupiat considèrent comme les plus vulnérables aux perturbations.
Mardi, des écologistes et un groupe d’Iñupiat ont intenté deux poursuites visant à bloquer une vente de bail prévue en mars qui offrirait 5,5 millions d’acres au sein de la réserve nationale de pétrole en Alaska, une zone de la taille de l’Indiana qui, malgré son nom, est en grande partie sauvage sous-exploitée.
La vente comprendrait les aires de mise bas du troupeau de caribous Teshekpuk, une source de subsistance essentielle pour de nombreux Iñupiat vivant dans le village voisin de Nuiqsut et dans d’autres communautés. Certaines de ces zones n’ont jamais été proposées à la location auparavant et étaient soumises à un accord de droit de passage que le Bureau of Land Management a signé en 2024 avec les dirigeants de Nuiqsut, qui promettait de garder les terres protégées du développement.
L’administration Trump a annulé cet accord en décembre, affirmant qu’il avait été conclu de manière inappropriée, ouvrant ainsi la voie à la vente du bail le mois prochain.
« Nous avons traversé tellement de choses et on nous a promis que cette zone serait protégée compte tenu de ce que nous avons vécu », a déclaré Rosemary Ahtuangaruak, fondatrice de Grandmothers Growing Goodness, plaignante dans l’une des poursuites. « Maintenant, ils rompent ces promesses, et qu’allons-nous essayer d’obtenir pour les prochaines promesses alors qu’ils n’honorent pas les promesses existantes ? »
Le ministère américain de l’Intérieur, qui gère les réserves pétrolières par l’intermédiaire du Bureau of Land Management, a refusé de commenter cet article.
Les zones en question poursuivraient la marche vers l’ouest des forages pétroliers qui se sont étendus à tout le versant nord. En 2023, l’administration Biden a approuvé le projet pétrolier Willow de ConocoPhillips, juste à l’ouest de Nuiqsut, qui est actuellement en cours de développement. L’année dernière, ConocoPhillips a obtenu l’approbation d’un programme d’exploration au-delà des frontières de ce projet. Le mois dernier, une plate-forme pétrolière qui était en route pour participer à cet effort d’exploration s’est renversée dans la toundra, déversant des milliers de gallons de carburant diesel.
Chacun de ces projets a poussé des routes de glace, des camions sismiques, des plateformes de puits et des appareils de forage plus profondément dans l’habitat du caribou. Déjà, a déclaré Ahtuangaruak, les animaux ont été repoussés plus loin de Nuiqsut lors de leurs migrations saisonnières, rendant la chasse plus difficile et plus dangereuse.
« S’ils ne parviennent pas à survivre », a déclaré Ahtuangaruak à propos de la chasse au caribou, « ce sera un hiver long et sombre. »
Selon le procès, environ la moitié des ménages Nuiqsut ne peuvent pas obtenir suffisamment de nourriture de subsistance et un quart déclarent vivre des périodes sans nourriture suffisante. L’importation de nourriture dans les régions éloignées coûte cher, ce qui rend les sources locales de subsistance d’autant plus importantes.
Le forage dans la région est soumis à plusieurs niveaux d’accords et de règles qui circulent entre les administrations. Lorsque l’administration Biden a approuvé le projet Willow en 2023, elle a pris soin de dire qu’elle cherchait à limiter les dommages que les travaux causeraient à l’écosystème. Le ministère de l’Intérieur a limité le nombre de puits à partir desquels ConocoPhillips pouvait forer et la société a accepté de renoncer à ses droits sur 68 000 acres, dont la majorité se trouvaient dans la zone spéciale du lac Teshekpuk.
Le ministère a également déclaré qu’il proposerait des règles visant à restreindre le forage et d’autres activités industrielles dans plus de 13 millions d’acres de zones spéciales désignées au sein de la réserve, « des lieux collectivement connus pour leur habitat intact d’importance mondiale pour la faune, notamment les grizzlis et les ours polaires, les caribous et des centaines de milliers d’oiseaux migrateurs ».
L’année suivante, dans le cadre du plan d’atténuation requis pour le projet Willow, le Bureau of Land Management a accordé un droit de passage à la ville de Nuiqsut, au gouvernement tribal et à Kuukpik, la société autochtone de Nuiqsut. L’accord a permis aux dirigeants locaux de protéger 1 million d’acres de terres essentielles au troupeau de caribous de Teshekpuk contre les activités pétrolières et gazières.
Même si l’emprise se trouvait dans la zone spéciale du lac Teshekpuk, elle-même soumise à de nouvelles protections, l’accord visait à fournir « des protections plus durables » et à donner plus de contrôle aux populations locales, selon un communiqué de presse du BLM lors de la signature de l’accord. L’accord faisait partie de plans d’atténuation plus vastes requis dans le cadre de l’approbation du projet Willow.
Au cours de la dernière année, l’administration Trump est revenue sur toutes ces mesures.
Cela a abouti à la décision d’annuler l’emprise et à une action distincte pour autoriser le forage sur plus de 80 pour cent de la réserve pétrolière.
Les groupes qui ont obtenu le droit de passage ont intenté une action en justice contre le ministère de l’Intérieur en janvier, arguant que l’annulation était illégale. Les représentants du gouvernement tribal et de la société Kuukpik n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Pacte Climat n’a pu joindre personne dans la ville de Nuiqsut.
La vente du bail a été rendue obligatoire par le One Big Beautiful Bill Act, défendu par le président Donald Trump et adopté par le Congrès l’année dernière.
Ben Tettlebaum, directeur juridique principal par intérim de la Wilderness Society, qui a intenté une action en justice auprès de Grandmothers Growing Goodness, a déclaré que la réserve nationale de pétrole était un terme inapproprié. Bien qu’elle ait été réservée par le Congrès pour servir d’approvisionnement en pétrole d’urgence pour la marine, a-t-il déclaré, « la grande majorité de la réserve est l’un des derniers écosystèmes intacts dont nous disposons. Elle est incroyablement riche sur le plan écologique. Elle est d’une importance cruciale pour les communautés du versant nord qui en dépendent pour leur subsistance ».
Et il ne s’agit pas uniquement de locaux, a déclaré Tettlebaum. « Les oiseaux de notre jardin dépendent de cette zone pour nicher et se reproduire. »
Une deuxième action en justice contestant la prochaine vente de bail a été déposée mardi par le Centre pour la diversité biologique et les Amis de la Terre.
Plus à l’est, différents groupes autochtones ont également intenté des poursuites visant à bloquer les projets d’ouverture de l’Arctic National Wildlife Refuge au développement pétrolier.
Ahtuangaruak, qui lutte depuis longtemps contre l’expansion pétrolière près de Nuiqsut, a décrit une bataille difficile.
« Nous devons vivre avec le risque de ce qu’ils font pour modifier nos terres et nos eaux », a déclaré Ahtuangaruak. « Et nous ne pouvons rien y faire, quels que soient nos efforts. D’autres continuent de laisser cela se produire. »
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