Alors que l’urgence climatique fait rage, des partenariats bien calibrés peuvent aider à débloquer les vastes avantages économiques et environnementaux des projets de restauration dans la mer d’Aral et dans la région de l’Eurasie.
En Asie centrale et au-delà, la désertification resserre son emprise sur les populations et la planète. La mer d’Aral nous rappelle brutalement les conséquences tragiques des crises climatiques provoquées par l’homme, mais elle représente aussi un pilier d’espoir pour des efforts de restauration à grande échelle.
La mer d'Aral, autrefois quatrième plus grand lac du monde, est aujourd'hui considérée comme l'une des plus grandes catastrophes écologiques de l'histoire moderne. L'irrigation intensive du coton et les systèmes agricoles, notamment à l'époque soviétique, ont provoqué une chute de son niveau d'eau.
En conséquence, les sols kazakhs et ouzbeks ont été touchés par une forte salinisation et une désertification généralisée. Cette catastrophe environnementale a entraîné un paysage aride, des tempêtes de poussière toxiques et une perte dévastatrice de la biodiversité.
Selon la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (CNULCD), la mer d’Aral a rétréci de 90 % depuis les années 1960. Le littoral s’est ainsi retiré de plusieurs kilomètres, divisant la mer en deux étendues distinctes : la Grande Aral et la Petite Aral. Mais au-delà de la chute des niveaux d’eau, les effets dévastateurs de la désertification continuent de nuire à des milliers de vies et de moyens de subsistance dans les communautés environnantes.
La salinisation et la désertification drastiques de la mer d'Aral, aujourd'hui appelée Aralkum, ont laissé un paysage desséché exposant les habitants aux polluants agricoles. Cela a accru les risques sanitaires dus aux toxines en suspension dans l'air et à la contamination des aliments et de l'eau.
Les villes portuaires prospères comme Aralsk et Muynaq se sont retrouvées loin du nouveau littoral, privant leurs habitants d'un revenu fiable. L'industrie de la pêche, autrefois florissante, qui récoltait 48 000 tonnes de poisson par an, a cessé ses activités dans les années 1980, entraînant la fermeture des usines de transformation et une hausse du taux de chômage.
En conséquence, les chiffres de l’émigration ont augmenté, la région d’Aralsk accueillant 10 400 personnes entre 2001 et 2011. La région, autrefois louée pour son abondance naturelle, est devenue un vestige inhospitalier d’une catastrophe environnementale anthropique.
Au milieu de cette crise environnementale, une lueur d'espoir est apparue avec la construction du barrage et de la digue de Kok-Aral, souvent surnommés «Barrage de la vie». Achevé en 2005, le projet était le fruit d'un effort conjoint impliquant le gouvernement kazakh, la Banque mondiale et des entreprises de construction russes.
L’objectif premier était de restaurer les eaux saumâtres de la petite mer d’Aral. En seulement six mois, l’impact a été considérable : les niveaux de salinité ont diminué et le niveau de l’eau a augmenté de plus de trois mètres. Pourtant, les preuves ont continué de montrer que le lac et ses environs se dégradaient à un rythme bien plus rapide que ce que les projets de restauration pouvaient supporter.
Alors que les dirigeants mondiaux tirent la sonnette d’alarme face à une urgence climatique mondiale, les acteurs des secteurs public et privé unissent leurs forces et relèvent ensemble le défi.
Selon les données de la CNULCD, les pays d’Asie centrale sont en tête de la création « points lumineux »— des initiatives qui luttent efficacement contre la désertification, la dégradation des terres et la sécheresse. Par exemple, en 2023, le Kazakhstan a augmenté ses terres irriguées de 40 %, portant la superficie totale irriguée à 2 millions d’hectares.
Parallèlement, le Fonds international pour le sauvetage de la mer d’Aral (IFAS) mène depuis longtemps des projets avec des organisations telles que l’USAID et le PNUD qui se concentrent sur la gestion de la désertification et l’accélération des mesures d’adaptation et d’atténuation dans le bassin d’Aral et ses environs.
L'IFAS a également démontré l'impact retentissant de la collaboration du secteur privé dans le cadre du projet Oasis d'Aral en partenariat étroit avec Freedom Holding Corp. (FRHC).
Le projet Oasis d'Aral vise à planter des arbres résistants à la sécheresse sur les fonds marins décertifiés, transformant ainsi les paysages arides en un « oasis verte ». Lancée en 2023, cette initiative a déjà permis de planter 150 hectares de saxauls, et prévoit d’ajouter 350 hectares de saxauls noirs et d’autres plantes résilientes en 2024-2025.
Il s’agit de planter diverses espèces d’arbres et d’arbustes, d’assurer l’irrigation et de construire le premier puits de l’oasis avec un investissement de 250 000 $.
Timur Turlov, PDG de Freedom Holding Corp, a récemment commenté l'impact profond de la restauration de la mer d'Aral :
« Le point de non-retour est dépassé depuis longtemps pour la mer d’Aral et, même si nous ne pouvons pas revenir sur les erreurs passées, nous avons le pouvoir de ralentir considérablement la désertification, de réduire les tempêtes de poussière et de limiter l’impact dévastateur du sel et des autres polluants provenant des fonds marins asséchés, qui sont transportés par le vent sur des milliers de kilomètres carrés dans toute la région. Nous avons la capacité de rendre la vie des habitants des villages voisins plus sûre et plus confortable. »
FRHC, reconnu comme un promoteur clé de l'agenda ESG dans le secteur financier du Kazakhstan, a créé le Corporate Fund « Shapagat de la liberté » en août 2023 pour coordonner les initiatives ESG.
Actuellement, grâce à la collaboration de Freedom Shapagat, Qazaq Carbon et Plan Vivo, le projet vise la certification carbone en mai 2025 après avoir certifié trois ceintures vertes de la région. Les projets futurs comprennent des pratiques agroforestières axées sur la production de pastèques et de melons de haute qualité. L'Université de Kyzylorda a également consacré un hectare de terre à la culture d'halophytes.
En outre, le fonds développe des ceintures vertes à proximité des agglomérations rurales de la mer d’Aral, couvrant 3 000 hectares, et restaure des pâturages sur 1 000 hectares pour soutenir les écosystèmes locaux et l’agriculture.
L'assèchement de la mer d'Aral est un symbole poignant de la mauvaise gestion environnementale des années 1950. Même si la mer ne retrouvera jamais complètement sa gloire d'antan, les efforts de restauration menés par le gouvernement kazakh et des entreprises comme Freedom Holding Corp. offrent une lueur d'espoir pour l'avenir de la région, nourrissant une promesse de renouveau, d'investissement et d'innovation après une longue et prolongée période de sécheresse.
