Le changement climatique est un enjeu sociétal permanent puisqu’il menace la faune et la flore actuelles dès le 21St siècle. Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont averti que certains moyens d’atténuer les impacts du phénomène climatique consistaient à réduire ou à arrêter les émissions anthropiques nocives de gaz à effet de serre, ainsi que la combustion de combustibles fossiles. On a longtemps pensé que ce problème environnemental et écologique naturel ne pouvait être résolu que par des moyens humains.
Aujourd’hui, des recherches récentes ont trouvé une alternative révolutionnaire pour lutter contre le changement climatique : des virus présents dans l’eau des océans et dans la glace de l’Arctique. Grâce à l’intervention humaine, les scientifiques étudient les capacités potentielles de centaines de milliers d’espèces de virus à ADN et à ARN présentes dans les océans du monde. Ils émettent l’hypothèse que ces agents pathogènes peuvent aider à piéger le dioxyde de carbone dans l’eau de mer et à réduire ou empêcher la libération de méthane.
Le carbone et le méthane sont des gaz à effet de serre nocifs qui accélèrent le processus naturel de l’effet de serre. Ce phénomène réchauffe la planète en raison de l’absorption du rayonnement solaire provoqué par les gaz piégés dans l’atmosphère. Même si les virus sont souvent connus pour provoquer des maladies, les recherches mettent en lumière le rôle potentiel du microbiome océanique dans la lutte contre le changement climatique anthropique.
Métabolisme du carbone sous-marin
Des chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio aux États-Unis, dirigés par le professeur de microbiologie Matthew Sullivan, mènent une étude en cours sur le rôle potentiel des virus dans l’eau des océans et la glace de l’Arctique. L’équipe de Sullivan identifie plusieurs espèces de virus capables de métaboliser le carbone sous l’eau. Ce processus biologique permet aux virus de consommer du dioxyde de carbone et, par conséquent, de réduire sa quantité dans l’atmosphère terrestre.
Jusqu’à présent, les universitaires de l’Ohio ont déjà identifié 128 virus possédant le trait métabolique souhaité, qui n’est pas possédé par tous les micro-organismes. En concevant ces virus, les chercheurs espèrent que les agents pathogènes pourront non seulement piéger le carbone dans les océans, mais également empêcher le méthane de s’échapper lors de la fonte des glaces arctiques. Avec l’aide de l’intelligence artificielle, les scientifiques peuvent concevoir le microbiome océanique.
Ingénierie du microbiome océanique
Sullivan a présenté ses recherches sur l’ingénierie du microbiome océanique pour lutter contre le changement climatique le 17 février lors d’une réunion annuelle à Denver, Colorado, organisée par l’Association américaine pour l’avancement de la science. Les recherches en cours ont été présentées dans le contexte où les rôles et les moteurs des microbes dans les écosystèmes complexes étaient mal compris pour être gérés efficacement.
Aujourd’hui, alors que la communauté scientifique a récemment cartographié ces micro-organismes, l’objectif de la recherche est de concevoir ces virus et communautés microbiennes pour potentiellement stabiliser le climat terrestre en absorbant les gaz à effet de serre dans l’atmosphère. La découverte révolutionnaire des capacités cachées des virus pourrait également contribuer aux efforts actuels visant à freiner le changement climatique, comme ceux des pays membres de l’Accord de Paris de 2015 dirigé par les Nations Unies.
Actuellement, les virus marins sont les organismes biologiques les plus répandus dans les océans de la Terre. Leur population peut atteindre jusqu’à 10 millions dans une seule cuillère à café d’eau de mer, selon l’Institut australien des sciences marines du gouvernement australien.
