Les régulateurs géorgiens et Georgia Power ont convenu de coûts légèrement inférieurs à court terme, mais les documents déposés montrent comment le service public pourrait profiter des tempêtes provoquées par le climat et répercuter les coûts des centres de données sur les consommateurs.
Les deux plus grandes procédures de services publics de l’année en Géorgie ont été réglées le mois dernier entre les régulateurs géorgiens et Georgia Power. Les clients et les défenseurs des services publics constatent des résultats mitigés.
Georgia Power a demandé l’autorisation de recouvrer les coûts liés à ses opérations et à sa maintenance. Ces procédures, qui se produisent régulièrement toutes les quelques années, réduiront en fin de compte les coûts à court terme pour les clients au cours de ce cycle, en grande partie grâce à la baisse des prix du carburant. Mais les dossiers soulignent également comment la structure de recouvrement des coûts du service public lui permet de répercuter les dépenses liées au climat tout en générant des rendements pour ses actionnaires.
La première procédure s’est concentrée sur les coûts du carburant – l’argent que Georgia Power dépense pour acheter du gaz naturel, du charbon et d’autres carburants utilisés pour produire de l’électricité. Les services publics sont autorisés à récupérer périodiquement ces dépenses directement auprès des clients via des factures mensuelles.
Georgia Power cherchait initialement à récupérer environ 300 millions de dollars grâce à la procédure, mais le personnel de la Commission de la fonction publique de Géorgie a négocié une réduction d’environ 13 millions de dollars.
Néanmoins, les frais de carburant des clients pendant ce cycle seront inférieurs à ceux de la période de récupération précédente. Le dernier cycle des coûts du carburant a reflété les prix du gaz inhabituellement élevés suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a perturbé les marchés mondiaux de l’énergie et fait grimper les prix de l’électricité dans tout le pays. La deuxième procédure portait sur les coûts de récupération après une tempête liés à des événements météorologiques majeurs et à la restauration du réseau. Georgia Power avait initialement demandé environ 269 millions de dollars en frais annuels de récupération suite aux tempêtes pour commencer à rembourser plus de 912 millions de dollars de coûts accumulés dans les livres de l’entreprise. La plupart de ces dépenses proviennent de l’ouragan Hélène, qui a causé plus de 770 millions de dollars de dégâts et de coûts de restauration.
Le personnel de la CFP a négocié une réduction à environ 109 millions de dollars par an – une réduction importante que les défenseurs des droits des consommateurs ont qualifiée de victoire pour les contribuables. Une partie de la diminution est due au fait que Georgia Power a accepté d’utiliser les crédits d’impôt fédéraux pour la production nucléaire pour compenser certaines dépenses liées aux tempêtes plutôt que de facturer directement les clients.
Ces crédits d’impôt ne devraient toutefois être disponibles que pendant environ deux ans, ce qui soulève la question de savoir si les clients pourraient être confrontés à des frais de recouvrement plus élevés à l’avenir une fois cette source de financement expirée.
Combiné à des coûts de récupération du carburant inférieurs, l’accord entre Georgia Power et le personnel de PSC devrait réduire la facture mensuelle moyenne du client résidentiel d’environ 4 $ à compter de juin.
« Des taux plus bas signifient de réelles économies pour les familles et les entreprises de Géorgie alors que la chaleur de l’été commence, ce qui peut entraîner des factures plus élevées », a déclaré Tyler Cook, directeur financier et trésorier de Georgia Power, dans un communiqué. Malgré la baisse des coûts, les défenseurs des droits des consommateurs estiment qu’il existe encore des défauts majeurs dans la manière dont les coûts sont récupérés et répercutés sur les consommateurs. L’une des plus grandes préoccupations, découverte par Jennifer Whitfield, avocate principale au Southern Environmental Law Center, est que Georgia Power a proposé d’autoriser les nouveaux centres de données à éviter de payer une partie des coûts système qu’ils contribuent à créer.
Ceux-ci incluent les nouvelles infrastructures électriques et les coûts de « couverture », qui protègent contre les variations des prix du gaz naturel. Si les centres de données ne paient pas ces coûts, les défenseurs affirment qu’ils sont plutôt transférés à d’autres clients.
« Nous sommes heureux que le personnel de la Commission ait négocié de grandes améliorations, y compris un allègement indispensable des factures des clients », a déclaré Whitfield. La Commission de la fonction publique a également accepté de revoir la manière dont les centres de données sont facturés pour leur part des coûts du système. « Il est alarmant de constater que la définition de Georgia Power du « transfert sans coûts » pour les centres de données signifie que tout le monde paie les coûts que les centres de données engendrent clairement », a déclaré Whitfield.
Une autre plainte concerne le fait que les coûts de récupération après une tempête sont ajoutés à la base tarifaire, ce qui permet à Georgia Power de réaliser un bénéfice garanti de 11,9 % par les régulateurs.
« C’est un modèle climatique brisé qui leur permet de détruire notre climat tout en en profitant », a déclaré Patty Durand, fondatrice de Georgians for Affordable Energy.
Southern Company, la société mère de Georgia Power, est l’un des plus grands émetteurs de gaz à effet de serre du pays, rejetant chaque année plus de 80 millions de tonnes d’émissions liées au réchauffement climatique ces dernières années. Lorsque ses services publics dépendaient davantage de la production au charbon, ils émettaient près du double de cette quantité par an.
La combustion de combustibles fossiles a rendu les événements météorologiques extrêmes comme l’ouragan Hélène plus intenses et plus probables, selon les climatologues. À la suite de ces catastrophes, les clients sont invités à couvrir les coûts de récupération suite à une tempête via leurs factures de services publics, tandis que Georgia Power gagne des bénéfices.
Les défenseurs des consommateurs affirment que la dépendance de Georgia Power aux combustibles fossiles va s’accentuer avec ce qu’ils décrivent comme un « pari sur les combustibles fossiles » lié à la croissance rapide des centres de données. Fin 2025, les régulateurs ont approuvé des plans pour une nouvelle capacité d’environ 10 gigawatts sur le réseau, dont la majeure partie devrait provenir du gaz naturel, pour répondre à la demande croissante d’électricité. Le résultat sera estimé à environ 20 millions de tonnes d’émissions supplémentaires d’équivalent dioxyde de carbone par an.
Georgia Power a nié que les coûts d’approvisionnement en électricité des centres de données soient répercutés sur les consommateurs. « Les gros utilisateurs paient leur juste part, donc les autres clients n’ont pas à le faire », a déclaré un porte-parole de Georgia Power. Georgia Power n’a pas répondu aux questions sur ses émissions et ses bénéfices provenant des coûts de récupération après la tempête.
« Nous sommes reconnaissants au personnel de la commission d’avoir négocié un allégement supplémentaire des factures pour les clients », a déclaré Codi Norred, directeur exécutif de Georgia Interfaith Power and Light, un groupe de défense, dans un communiqué. « Georgia Power ne peut pas continuer à investir dans les combustibles fossiles, aggravant ainsi les tempêtes, puis à en tirer profit. »
« Ils ne peuvent pas non plus répercuter sur les Géorgiens ordinaires les coûts liés à l’approvisionnement en combustibles fossiles des centres de données », a-t-il ajouté. « C’est injuste. »
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