Le DOE a annoncé jeudi un soutien d’environ 700 millions de dollars à l’industrie du charbon en déclin, grâce à des fonds provenant de la loi sur la production de défense. Les écologistes ont dénoncé cette décision, qualifiant le charbon de sale et de cher.
La vague d’informations sur le charbon de jeudi émanant des responsables de l’énergie comprenait 425 millions de dollars pour prolonger la durée de vie de 12 centrales au charbon dans plusieurs États, comme 50 millions de dollars du Département américain de l’énergie (DOE) pour les projets de la Wheeling Power Company visant à « moderniser » l’usine Mitchell à Moundsville, en Virginie occidentale.
« Ce n’était pas nécessairement une surprise. Mais la rhétorique est également frustrante, car le charbon n’est pas mort en Virginie occidentale », a déclaré exaspéré Quenton King, spécialiste des affaires gouvernementales pour le groupe de défense Appalachian Voices, en apprenant la nouvelle. « Nous ne construisons pas de nouveaux panneaux solaires géants en Virginie occidentale, nous entretenons simplement les systèmes au charbon. »
Les derniers projets de charbon sont situés dans une partie différente de la Virginie occidentale, où les problèmes de santé hérités du passé sont depuis longtemps liés au charbon, a noté King. Néanmoins, il a déclaré que le réinvestissement important dans le charbon fait partie de la même tendance à l’échelle de l’État selon laquelle les alternatives énergétiques ne reçoivent pas de financement et les centrales au charbon, plus coûteuses à construire, sont, et la santé des gens et leurs poches à court de sang vont forcément en souffrir.
En dehors de la Virginie occidentale, l’annonce jeudi d’un montant de 425 millions de dollars du DOE comprenait un financement destiné à prolonger la durée de vie des centrales au charbon de l’Arkansas, de l’Arizona, du Kentucky, de la Caroline du Nord, du Dakota du Nord, de l’Oklahoma, du Tennessee et du Wisconsin.
350 millions de dollars supplémentaires seraient investis dans de nouvelles centrales électriques au charbon à Anchorage, en Alaska, et à Mount Storm, en Virginie occidentale, ont indiqué des responsables fédéraux, ainsi que pour moderniser une centrale au charbon à Guayama, à Porto Rico, et redémarrer une installation qui a fermé ses portes en 2024 à Cumberland, dans le Maryland.
Ces annonces interviennent dans un contexte où l’Agence de protection de l’environnement renverse les réglementations destinées à protéger les gens des cendres de charbon toxiques, et où le gouvernement fédéral continue de se désinvestir des options d’énergies renouvelables telles que l’énergie solaire et l’énergie éolienne offshore.
Tout en détaillant les 13 projets qui recevront de l’argent fédéral jeudi, le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a souligné les 75 millions de dollars prévus pour un nouveau terminal d’exportation de charbon à Oakland, en Californie, auquel la ville s’est opposée dans le passé.
« En investissant à la fois dans la production de charbon et dans les infrastructures d’exportation critiques, y compris le projet de terminal West Gateway, le ministère de l’Énergie renforce la sécurité énergétique des États-Unis, consolide les chaînes d’approvisionnement stratégiques et fait progresser la domination énergétique américaine », a déclaré Wright dans un communiqué.
Michael Lenoff, avocat principal de l’organisation à but non lucratif Earthjustice, s’est irrité vendredi en affirmant que la majeure partie des fonds provenait de la loi sur la production de défense.
« Il est (déraisonnable) de la part de l’administration de prétendre que la défense nationale a besoin d’un moyen peu fiable, ancien et coûteux… de produire de l’électricité, tout en déployant des efforts de toutes sortes pour tenter d’empêcher les technologies modernes – comme le stockage, l’énergie solaire et l’énergie éolienne – de décoller », a déclaré Lenoff.
« Le charbon devrait être en bas de votre liste »
Plus tôt cette année, l’administration Trump a ordonné que les générateurs de cinq centrales à charbon en voie de mise à la retraite restent ouverts. Le président a également suggéré précédemment que le charbon pourrait aider à répondre à la demande en électricité du secteur en plein essor des centres de données.
« Les centrales à charbon fournissent une énergie de base 24 heures sur 24 avec un stockage de carburant sur site, donnant aux installations militaires et aux industries critiques un niveau de résilience difficile à reproduire », a déclaré Michelle Bloodworth, porte-parole du groupe industriel charbonnier America’s Power, dans un communiqué envoyé vendredi par courrier électronique.
Le charbon est en déclin en tant que ressource énergétique à l’échelle nationale depuis des décennies. Il est considéré par les experts comme le combustible fossile le plus polluant pour la production d’électricité.
En 1990, le charbon produisait plus de la moitié de l’électricité du pays. Ce chiffre a chuté à environ 17 pour cent d’ici 2025.
Selon les experts, tout au long de son cycle de vie, il a été démontré que le charbon pollue l’air, l’eau et le sol des communautés voisines, contribuant ainsi aux maladies cardiovasculaires, à l’asthme, au cancer du poumon, aux naissances prématurées, aux maladies mentales et aux décès prématurés.
Les enfants et les personnes âgées sont les plus à risque, a déclaré Mary Willis, professeur au département d’épidémiologie de la faculté de santé publique de l’université de Boston.
« Si vous avez le choix entre vivre à côté d’une centrale électrique, le charbon devrait figurer en bas de votre liste », a déclaré Willis vendredi.
Dans des études supplémentaires sur le charbon, Willis a déclaré que les chercheurs ont découvert qu’avant 2009, 25 pour cent de tous les décès de patients Medicare dus à la pollution par les particules PM2,5 étaient imputables au charbon.
« Après 2012, ce chiffre n’était que de 7 %, ce qui représente une réduction massive », a déclaré Willis, soulignant une analyse montrant que cette baisse résultait d’une diminution de l’utilisation du charbon et des dispositifs de contrôle de la pollution atmosphérique.
Un porte-parole de l’American Electric Power Company (AEP), propriétaire de Wheeling Power en Virginie occidentale, a déclaré que l’usine de Mitchell « fonctionne selon des exigences environnementales locales, fédérales et étatiques strictes ».
Les responsables de l’entreprise ont déclaré que les derniers fonds fédéraux amélioreraient les performances de la centrale au charbon.
« Parce que nous vivons et travaillons également dans ces communautés, la protection de nos voisins est importante pour nous », a écrit l’entreprise dans un e-mail.
Deux unités alimentées au charbon à la station Antelope Valley dans le comté de Mercer, dans le Dakota du Nord, devraient également être modernisées avec l’aide du DOE. Ces améliorations contribueront à atténuer les pannes imprévues, ont déclaré les responsables de l’énergie.
« De la façon dont je considère l’industrie du charbon, nous n’avons pas de substituts fiables à l’énergie du charbon à l’heure actuelle et pour notre communauté locale », a déclaré Casey Voigt, commissaire du comté de Mercer. «Cela crée beaucoup de très bons emplois.»
Voigt a déclaré que la prolifération des propositions de centres de données constitue « un problème bien plus important » dans le comté que l’industrie du charbon.
Dans une annonce distincte jeudi, l’administration Trump a déclaré qu’elle utilisait l’autorité d’urgence pour éviter la fermeture d’une centrale à charbon à Orlando, en Floride, qui devait cesser ses activités ce mois-ci.
« Forcer cette centrale à charbon à rester ouverte après sa mise à la retraite augmentera inutilement les factures d’électricité des familles et des entreprises du centre de la Floride, alors même qu’elles sont aux prises avec des coûts énergétiques élevés », a déclaré Ted Kelly, directeur et avocat principal de US Clean Energy à l’Environmental Defence Fund.
La veille de l’annonce de vendredi sur la centrale à charbon, l’EPA a présenté un plan de la Louisiane visant à donner à l’État plus d’autorité sur les cendres de charbon dans l’État. S’il est entièrement approuvé, le plan ferait de la Louisiane le sixième État à suivre la Virginie en prenant une telle mesure.
Les groupes environnementaux continuent de craindre que la surveillance de l’air et des eaux souterraines dans les centrales à charbon actives et inactives ne devienne de moins en moins stricte.
« En fin de compte, ces centrales au charbon devraient être mises hors service pour une bonne raison », a déclaré Kelly. « Elles ne sont pas rentables et il existe des options énergétiques moins chères, plus propres et plus fiables. »
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