Le régulateur des services publics de Californie a déclaré qu’il éliminerait les incitations financées par les contribuables pour les appareils à gaz dans les nouvelles constructions, mais a créé une exception autorisant des rabais pour ces appareils lors des reconstructions en cas d’incendie de forêt.
Après que les incendies de forêt de janvier ont détruit plus de 18 000 bâtiments à Los Angeles, un mouvement croissant d’habitants qui ont perdu leur maison souhaitent reconstruire en tout électrique, reconnaissant que la combustion du gaz dans les appareils électroménagers contribue à l’augmentation du caractère destructeur des incendies de forêt, due au climat. Une étude d’attribution a révélé que le changement climatique rendait les incendies de janvier 35 % plus probables.
Mais le plus grand service public de gaz du pays, SoCalGas, utilise les fonds de ses clients pour inciter les survivants des incendies de forêt à reconstruire avec du gaz fossile au lieu de passer à l’électricité.
Le fournisseur de gaz monopolistique du sud de la Californie offre des milliers de dollars de rabais aux survivants des incendies de forêt qui reconstruisent avec des appareils à gaz. Les remises sont payées par les contribuables des services publics de Californie par le biais d’un programme d’efficacité énergétique de la California Public Utilities Commission (CPUC).
Les clients de SoCalGas qui reconstruisent après les incendies de forêt sont admissibles à des remises dans le cadre du programme de reconstruction en cas d’incendie d’efficacité énergétique résidentielle. Certains des rabais offerts et subventionnés par les contribuables comprennent 600 $ pour un chauffe-terrasse au gaz, 750 $ pour un insert de foyer au gaz et 2 250 $ pour un chauffe-eau sans réservoir au gaz.
SoCalGas n’a pas répondu à une demande de commentaires, mais un représentant de la CPUC a déclaré que l’entreprise suivait les règles. « SoCalGas utilise un programme existant et approuvé pour proposer des mesures existantes plus efficaces aux clients de SoCalGas », a écrit Terrie Prosper, directrice des communications de la CPUC, dans un e-mail.
Matt Vespa, avocat principal chez Earthjustice, a déclaré que SoCalGas profite des règles obsolètes de la CPUC pour évaluer l’ampleur de la reconstruction après les incendies de forêt.
« Les règles sont définitivement enfreintes », a-t-il déclaré. « Cela ne devrait pas être autorisé. »
« Je trouve exaspérant qu’ils autorisent l’utilisation continue de fonds d’efficacité pour cela », a-t-il déclaré. « Cela met en péril la santé publique, la sécurité et nos objectifs climatiques. La reconstruction est une formidable opportunité de reconstruire en mieux et entièrement électrique. Et la commission mine activement cela. »
Une exception pour les reconstructions Wildfire
En vertu des règles actuelles, les services publics de gaz appartenant à des investisseurs en Californie peuvent offrir des rabais subventionnés aux survivants des incendies de forêt pour qu’ils puissent reconstruire avec de nouveaux appareils à gaz. Les règles découlent d’une décision de 2023 de la CPUC qui a reconnu que ces rabais pourraient « bloquer » les appareils émetteurs de GES de longue durée », mais a repoussé le problème plus tard, et il n’est toujours pas résolu aujourd’hui.
« Nous avons essayé d’arrêter exactement cela il y a (presque) quatre ans », a déclaré Vespa à propos des règles de la CPUC.
En janvier 2022, Earthjustice a déposé une requête au nom du Sierra Club exhortant la CPUC à agir rapidement pour mettre fin aux incitations à l’efficacité énergétique des appareils à gaz afin d’éviter de bloquer les émissions de gaz à effet de serre à long terme. En réponse, la commission a écrit dans une décision d’avril 2023 qu’elle commencerait à supprimer progressivement les incitations pour le gaz. Cependant, par souci d’équité pour les communautés défavorisées, la CPUC s’est montrée « prudente » quant à la suppression des incitations en faveur du gaz sans au préalable en ajouter de nouvelles qui rendraient les alternatives électriques « au moins tout aussi attractives ».
La commission a décidé que la question « nécessitait un examen plus approfondi » et a établi un processus pour créer un document d’orientation pour les remises sur l’électricité qui pourraient être des alternatives intéressantes aux remises sur le gaz.
Plus de deux ans plus tard, le document d’orientation n’est toujours pas terminé.
« La CPUC a dormi aux commandes sur ce sujet », a déclaré Vespa, soulignant que la commission n’avait pas respecté les délais qu’elle s’était fixés pour finaliser le document. Prosper, du CPUC, a écrit dans un courriel du 25 novembre que la proposition du personnel était « attendue pour 2025 ».
Même si la commission a reporté l’action sur la suppression progressive des incitations pour le gaz dans la décision de 2023, elle a rendu une décision fatidique sur les reconstructions après incendie de forêt. Il faudrait empêcher les fonds des contribuables d’encourager l’utilisation du gaz dans les nouvelles mesures d’efficacité de la construction, a écrit la CPUC dans cette décision, à l’exception des reconstructions en cas d’incendie de forêt.
«Nous faisons cependant une exception notable à l’interdiction des nouveaux programmes de construction», indique la décision. « La California Energy Commission (CEC) a classé de nombreuses rénovations de bâtiments existants comme de nouvelles constructions, ce qui signifie que certains bâtiments auxquels notre nouvelle politique de construction s’appliquerait ont une conduite de gaz existante. Beaucoup de ces rénovations – par exemple certaines rénovations résidentielles suite à d’importants dégâts causés par un incendie de forêt – n’entraîneront pas une augmentation substantielle de la consommation de gaz. Il est raisonnable de traiter ces situations de la même manière que d’autres rénovations et non comme une « nouvelle construction » aux fins de cette politique. » (La CEC est une agence d’État responsable du code du bâtiment à l’échelle de l’État, qui est mis à jour tous les trois ans.)
Cette décision guide SoCalGas dans ses incitations actuelles pour les résidents de Los Angeles qui se reconstruisent après les incendies de forêt de janvier.
« SoCalGas ne considère pas les reconstructions comme une nouvelle construction, car (la décision) stipule que les reconstructions dues à un incendie de forêt doivent être traitées comme un remplacement normal, et non comme une nouvelle construction aux fins de l’éligibilité aux remises d’efficacité énergétique », a écrit Pamela Wu, responsable du dossier réglementaire de SoCalGas, en réponse à une demande de données envoyée par Vespa au nom du Sierra Club.
Vespa a déclaré que la commission avait raté une occasion d’éliminer les mêmes rabais sur les appareils à gaz que SoCalGas offre aujourd’hui aux survivants des incendies de forêt de Los Angeles. « Ils ont essentiellement prévu une exception pour les nouvelles constructions en cas de reconstruction en cas d’incendie de forêt », a-t-il déclaré. « Leur raisonnement n’a aucun sens. »
« Il y a ici une opportunité de reconstruire de manière plus sûre et meilleure, et de réduire la consommation de gaz, ce que nous devons faire pour atteindre nos objectifs climatiques. Et ils transmettent cette opportunité », a déclaré Vespa.
Pacte Climat a demandé à la CPUC de fournir des données étayant l’affirmation selon laquelle les rénovations suite aux dégâts causés par les incendies de forêt n’entraîneraient pas une augmentation de la consommation de gaz, mais la commission n’en a fourni aucune.
Reconstruire en mieux
Début janvier, des vents puissants ont propulsé les flammes à travers les Palisades, un quartier résidentiel niché dans les montagnes de Santa Monica sujettes aux incendies. L’incendie a tué 12 personnes et détruit plus de 6 000 bâtiments, dont les maisons de Sara Marti et de ses parents.
« J’étais dans un appartement et mes parents avaient une maison, et les deux étaient des pertes totales », a-t-elle déclaré.
Marti fait partie d’une vague de résidents de Palisades qui souhaitent reconstruire sans gaz.
« Le gaz émet toutes sortes de toxines dans l’air. C’est dangereux car il explose en cas d’incendies et de tremblements de terre », a déclaré Marti, directeur des communications de Resilient Palisades. L’organisation à but non lucratif a été fondée par des résidents qui souhaitent s’adapter à la crise climatique grâce à des méthodes éprouvées telles que l’électrification, la conception résiliente au feu, les micro-réseaux, les plantes indigènes et l’assainissement naturel des sols.
Reconstruire tout électrique à partir des incendies de Los Angeles est moins cher, plus respectueux du climat et améliore la qualité de l’air intérieur, selon une étude de l’Université de Californie à Berkeley.
« Il y a beaucoup d’enthousiasme autour de cela », a déclaré Marti. « Nous voulons revenir dans un environnement sûr. Mes parents construisent une (maison) préfabriquée et ils passent au tout électrique. »
SoCalGas « fait passer le profit avant les gens » en offrant des rabais subventionnés aux contribuables pour reconstruire au gaz, a-t-elle déclaré.
« Nous sommes déjà submergés de décisions. Et si vous entendez parler d’une remise, cela confirme que cela pourrait être la bonne voie à suivre », a déclaré Marti. « Nous essayons de rendre la reconstruction aussi facile, sûre et propre que possible, ainsi que plus résiliente. Et à l’heure actuelle, ces remises de SoCalGas font exactement le contraire. J’espère donc que les gens ne se laisseront pas attirer par cette tentative opportuniste de leur part. «
Entraver l’électrification
Ce n’est pas la première fois que SoCalGas est accusée de saper les efforts d’électrification. Cette année, le service public de gaz a participé à une campagne féroce contre les règles proposées qui auraient fixé de futurs objectifs de vente pour les nouveaux chauffe-eau et chauffe-eau à zéro émission en Californie du Sud. La campagne d’opposition consistait à demander aux élus, y compris aux maires, d’envoyer des lettres fantômes écrites par des employés de SoCalGas contenant des informations trompeuses au district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud. La campagne de l’opposition a réussi à retarder et à affaiblir les règles, que le conseil d’administration du SCAQMD a finalement voté contre en juin.
« Ils sont comme une hydre. Ils ont leurs tentacules partout, à tous les niveaux de gouvernement, dans chaque programme, partout », a déclaré Vespa. « C’est l’histoire d’une entreprise à but lucratif qui cherche désespérément à maintenir les gens dépendants du carburant qui aggrave le changement climatique, mais aussi l’histoire d’un régulateur qui ne fait pas son travail. »
« Cela vous indique que les règles ne fonctionnent pas correctement et qu’elles doivent changer », a-t-il ajouté.
La CPUC affirme que ses programmes d’efficacité énergétique destinés aux contribuables et aux bailleurs de fonds sont « à la pointe du pays ». Prosper a souligné qu’en 2025, la Californie s’est classée au premier rang en termes d’efficacité énergétique dans tous les États par l’American Council for an Energy Efficient Economy.
La commission a déclaré à plusieurs reprises qu’elle souhaitait cesser de subventionner les appareils à gaz, mais elle a mis du temps à le faire. Un livre blanc de 2024 rédigé par trois agences d’État – la CPUC, la California Energy Commission et le California Air Resources Board – a identifié des moyens de réduire la demande de gaz, notamment en réduisant les subventions de la CPUC pour les nouveaux équipements à gaz.
La CPUC dispose d’un rôle ouvert où les membres du public peuvent commenter les débats sur l’efficacité énergétique. Les instructions pour soumettre un commentaire en ligne peuvent être trouvées ici, et le numéro de procédure est R2504010.
« Vous pouvez exprimer votre frustration directement à la commission », a déclaré Vespa. « La commission répond effectivement à la pression et à l’attention du public sur certaines questions. Et malheureusement, cette question n’a pas reçu autant d’attention qu’elle aurait dû l’être. »
« Cela a été longtemps laissé de côté », a-t-il ajouté. « Et je pense qu’ils doivent savoir que les gens s’en soucient. »
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