Les critiques affirment que le gel des tarifs ne fera que retarder le fardeau financier des clients d’Alabama Power tout en préservant un taux de profit élevé pour le service public.
MONTGOMERY, Alabama—La Commission de la fonction publique de l’Alabama a approuvé mardi un vaste ensemble de changements temporaires qui, selon elle, maintiendront les tarifs d’électricité stables pour les deux prochaines années.
La commission a voté par 3 voix contre 0 pour approuver une version modifiée de plusieurs modifications de facturation proposées par Alabama Power, le plus grand service public d’électricité de l’État, le 21 novembre.
« Je pense que c’est une très bonne chose pour les contribuables de ne pas avoir augmenté leurs tarifs au cours des deux prochaines années », a déclaré la présidente de la CFP, Cynthia Lee Almond, après la réunion.
Cette décision fait suite à une vague de critiques à l’encontre d’Alabama Power concernant les factures d’électricité élevées dans un État relativement pauvre.
Une analyse d’Pacte Climat a révélé que les clients résidentiels d’Alabama Power ont payé les factures d’électricité totales les plus élevées du pays l’année dernière, grâce à une combinaison d’une consommation d’électricité très élevée et de tarifs électriques supérieurs à la moyenne par rapport au reste du pays.
La sénatrice américaine Katie Britt a récemment déclaré que les clients d’Alabama Power paient les tarifs les plus élevés du Sud-Est et a qualifié la situation d’« inacceptable ».
Alabama Power, dans un communiqué de presse, a déclaré que la société « maintiendrait en place tous les facteurs existants dans les tarifs clients » jusqu’en 2028.
« Nous savons que les budgets sont serrés et que les factures d’électricité sont une réelle préoccupation pour de nombreuses familles et entreprises », a déclaré Moses Feagin, vice-président exécutif, directeur financier et trésorier d’Alabama Power, dans le communiqué de presse. « Cet engagement donne aux clients plus de certitude et de prévisibilité concernant les tarifs d’électricité à un moment où de nombreux autres coûts pour les ménages et les entreprises augmentent. »
Lorsqu’on lui a demandé si les changements garantissaient aux clients d’Alabama Power qu’ils ne verraient aucune augmentation de tarif avant 2028, Almond a répondu que c’était l’intention du paquet.
« Je pense qu’il y a toujours quelque chose d’extraordinaire qui pourrait se produire et qui nous amènerait à envisager (d’augmenter les taux) », a déclaré Almond. « Et ce à quoi je pense, c’est à un événement catastrophique, comme un ouragan, qui est très dévastateur.
« Mais au-delà de cela, on s’attend à ce que les taux soient gelés pendant les deux prochaines années. »
Le groupe de défense à but non lucratif Energy Alabama a déclaré dans un communiqué que le gel des tarifs n’avait modifié aucun des facteurs sous-jacents qui ont conduit les factures si élevées en premier lieu.
« La décision d’aujourd’hui peut paraître synonyme de stabilité, mais c’est le contraire », a déclaré le groupe. « Le propre dossier d’Alabama Power montre qu’il ne s’agit pas du tout d’un gel. C’est une tactique dilatoire qui déplace les coûts, protège les bénéfices des entreprises et laisse les clients payer la facture plus tard. Rien de significatif ne change pour les familles qui paient déjà certaines des factures d’électricité les plus élevées du pays. «
Le groupe a également critiqué la rapidité avec laquelle les changements ont été adoptés, sur une semaine de vacances raccourcie sans possibilité de contribution ou d’implication du public.
« Ce genre de rapidité ne se produit que lorsque la transparence et la participation du public sont intentionnellement évitées », a déclaré le groupe.
Plusieurs changements de taux approuvés
Afin de geler les tarifs aux niveaux de 2025 jusqu’en 2027, la commission ordonnera à Alabama Power de procéder à plusieurs ajustements. L’entreprise retardera une augmentation qui devait commencer en 2027 pour couvrir l’achat de 622 millions de dollars d’une usine de gaz naturel approuvé plus tôt cette année.
Alabama Power acceptera également de maintenir sa conformité environnementale et ses coûts de combustible stables jusqu’en 2027, d’utiliser les crédits d’impôt pour la production nucléaire pour compenser la perte de revenus due au gel des tarifs et de s’appuyer sur des « mesures internes de contrôle des coûts ».
Il existe un inconvénient potentiel pour les clients. Les projections d’Alabama Power pour son chiffre d’affaires pour 2025 montrent que l’entreprise est en passe de réaliser des bénéfices supérieurs à son taux de rendement autorisé, ce qui déclencherait normalement des remboursements aux clients l’année prochaine.
Désormais, le montant qui aurait été remboursé sera déposé dans le fonds de réserve pour les catastrophes naturelles de l’entreprise, dont le solde, selon l’entreprise, est négatif.
Au cours de la réunion, John Garner, directeur exécutif de la CFP et juge administratif, a déclaré que le personnel de la CFP recommandait de transférer les bénéfices excédentaires vers le fonds en cas de catastrophe pour éviter une nouvelle augmentation potentielle des taux.
« Le personnel estime qu’étant donné l’état actuel de la réserve pour catastrophes naturelles, qui présente un solde négatif, des frais sont en fait associés à cela que nous essayons d’éviter », a déclaré Garner.
Le commissaire Jeremy Oden a proposé de modifier l’ordonnance de la PSC prolongeant de deux ans le facteur tarifaire RSE – la partie des factures d’Alabama Power qui comprend les bénéfices de l’entreprise –, verrouillant ainsi tous les facteurs tarifaires en place.
« Avec les directives énergétiques de Trump qu’il donne et tout ce qui se passe actuellement dans le monde de l’énergie, nous ne connaissons vraiment pas l’étendue de ces implications et tout cela jusqu’à ce qu’elles entrent réellement en vigueur », a déclaré Oden. « Et je pense que l’ordonnance d’aujourd’hui, avec cette ordonnance, nous donne une bonne assurance que nous pouvons examiner ce qui se passe dans le monde de l’énergie, suspendre ces tarifs pendant deux ans, puis revenir et ajuster et examiner cela, vous savez, sur une période de temps. »
Les commissaires ont approuvé cet amendement 3-0.
Almond a déclaré que, même s’il n’y avait aucune garantie au-delà de 2027, les changements étaient positifs pour les clients d’Alabama Power.
« Geler les taux pendant deux ans, alors que les taux des autres États augmentent rapidement de 5 à 10 pour cent par an, ne peut être qu’une bonne chose pour les contribuables de l’État de l’Alabama », a déclaré Almond.
Projets solaires approuvés
En plus des ajustements de la structure tarifaire, la PSC a approuvé deux projets solaires à grande échelle dans le cadre d’un accord avec Meta Inc. Meta construit actuellement un centre de données à grande échelle juste à l’extérieur de Montgomery.
Les projets s’appellent Stockton I Solar, d’une capacité de 80 mégawatts, et Stockton II Solar, d’une puissance de 180 mégawatts.
Alabama Power, dans un communiqué, a déclaré qu’elle achèterait l’électricité de ces projets dans le comté de Baldwin dans le cadre de l’accord approuvé mardi.
« Ces efforts reflètent l’engagement d’Alabama Power à connecter les grands clients avec de grands projets pour contribuer à développer une croissance solaire rentable, stable et responsable en Alabama », a déclaré un porte-parole de l’entreprise.
Les nouveaux projets solaires seront construits, détenus et exploités par Dotier, LLC, une filiale de Meta Platforms, Inc. Dotier conservera les crédits d’énergie renouvelable pour le projet.
Les projets solaires devraient être achevés d’ici le 31 décembre 2028.
Meta a annoncé en septembre qu’elle augmentait la taille du centre de données prévu de Montgomery à près de 1,3 million de pieds carrés et portait l’investissement total de l’entreprise dans le projet à plus de 1,5 milliard de dollars.
« La consommation d’énergie du centre de données de Montgomery sera compensée par une énergie 100 % propre et renouvelable », a déclaré la société dans cette annonce.
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