Les sénateurs américains enquêtent sur un paiement de 370 millions de dollars de l’IRS à Cheniere Energy

Sept sénateurs démocrates ont lancé une enquête sur les crédits d’impôt controversés accordés au plus grand exportateur de gaz naturel liquéfié du pays.

Sept sénateurs démocrates américains ont lancé une enquête sur un paiement de 370 millions de dollars à Cheniere Energy pour « carburant alternatif », versé plus tôt cette année par l’IRS, que les critiques affirment que la société d’exportation de gaz naturel liquéfié n’aurait jamais dû recevoir.

Une enquête antérieure d’Pacte Climat sur les efforts de l’entreprise pour obtenir ce crédit d’impôt pour l’utilisation du GNL pour alimenter ses pétroliers a révélé que ce carburant est la norme dans l’industrie et non une alternative. L’incitation s’adresse également aux véhicules à moteur ou aux bateaux à moteur, ces derniers étant définis dans la réglementation fédérale sur la navigation comme mesurant au maximum 65 pieds de long. Les navires GNL mesurent généralement 1 000 pieds de long.

« Nous vous écrivons pour clarifier si l’Internal Revenue Service a déterminé que les entreprises utilisant du gaz naturel liquéfié (GNL) pour propulser des méthaniers sont admissibles à des crédits au titre de la taxe d’accise sur les carburants alternatifs (AFET) », ont écrit les sénateurs à Scott Bessent, le commissaire par intérim de l’IRS, mardi. « Fournir des crédits AFET aux pétroliers gaspillerait inutilement l’argent des contribuables sans rien faire pour protéger l’environnement, réduire les coûts pour les Américains ordinaires ou diminuer la dépendance des États-Unis au pétrole. »

Le sénateur américain Jeff Merkley (Démocrate de l’Oregon), le plus haut démocrate de la commission sénatoriale du budget, ainsi que le chef de la minorité sénatoriale Chuck Schumer (DN.Y.), Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.), Edward J. Markey (Démocrate du Mass.), Sheldon Whitehouse (DR.I.), Peter Welch (Démocrate du Vermont) et Chris Van Hollen (Démocrate du Maryland) ont annoncé l’enquête sur la gestion par l’agence des subventions fiscales pour les exportateurs de GNL.

L’enquête fait suite à l’annonce de Cheniere Energy en février selon laquelle elle avait reçu un paiement en espèces rétroactif pour l’utilisation du GNL comme carburant alternatif dans ses navires d’exportation avant l’expiration du crédit en 2024. La société est le plus grand producteur et exportateur de GNL aux États-Unis.

Des experts du transport maritime et des fiscalistes ont remis en question le crédit d’impôt lorsqu’il a été rendu public plus tôt cette année, arguant que l’argent n’avait jamais été destiné aux méthaniers.

Le président George W. Bush a signé le crédit de taxe d’accise sur les carburants alternatifs en 2005. Il a encouragé l’utilisation de carburants autres que l’essence et le diesel pour les véhicules à moteur. Le crédit s’appliquait à l’utilisation de GNL et d’autres carburants alternatifs « dans un véhicule à moteur ou un bateau à moteur ».

Dans leur lettre à l’agence, les sénateurs se sont demandé si l’IRS « avait déterminé que les méthaniers étaient des bateaux à moteur ». La question est également de savoir si l’utilisation du GNL par un navire GNL doit être considérée comme une alternative à d’autres carburants potentiels.

« C’est le carburant standard qu’ils utilisent, et ce depuis le tout début », a déclaré Kirsten Sinclair Rosselot, analyste et consultante en performance environnementale, à propos de l’utilisation du gaz naturel liquéfié par les navires GNL. Rosselot était l’auteur principal d’une étude de 2023 évaluant la consommation de carburant et les émissions des navires GNL.

Rosselot a noté que les méthaniers « font bouillir » ou évaporent continuellement une partie du GNL dans leurs cales pour garder le carburant liquéfié froid. Si le gaz bouilli n’est pas utilisé pour alimenter le navire, il devra être torché, évacué ou reliquéfié en GNL.

« Le fait de qualifier les méthaniers pour le crédit AFET permettrait aux entreprises de demander un crédit d’impôt pour une activité qu’elles auraient exercée de toute façon, sur des navires qui n’auraient apparemment pas dû y prétendre », ont écrit les sénateurs dans leur lettre à Bessent.

William Henck, un ancien avocat fiscaliste de l’IRS, a déclaré que l’influence extérieure peut l’emporter sur les lois fiscales. « Peu importe la réglementation », a déclaré Henck. « S’ils ont accès aux plus hauts décideurs, les choses se passeront comme ils le souhaitent. »

Bernardo Fallas, porte-parole de Cheniere Energy, a déclaré dans une déclaration écrite que « la recherche de crédits pour carburants alternatifs par Cheniere s’étend sur plusieurs administrations, à la fois démocrates et républicaines, aboutissant à l’approbation de l’IRS après un examen détaillé et pluriannuel par le personnel de carrière de l’IRS spécialisé dans l’éligibilité aux crédits d’impôt.

Les Amis de la Terre, une organisation environnementale qui a suivi la demande de crédit d’impôt de Cheniere, recherche également des informations auprès de l’IRS sur son interprétation et son application du crédit d’impôt pour carburants alternatifs. L’organisation a déposé une demande d’enregistrement public auprès de l’agence le 30 mars.

Les sénateurs ont donné à Bessent 45 jours pour répondre à une liste de questions concernant le crédit d’impôt. La liste comprenait des questions visant à savoir si Bessent ou son équipe avaient communiqué au sujet du crédit avec une partie concernée ou avec quiconque à la Maison Blanche, y compris le président Donald Trump.

Le PDG de Cheniere Energy, Jack Fusco, a assisté à une réunion privée à Mar-a-Lago en avril 2024, au cours de laquelle Trump, alors candidat à la présidence, a encouragé les dirigeants du secteur pétrolier et gazier à donner 1 milliard de dollars à sa campagne, a rapporté le Washington Post. Trump a déclaré que l’argent serait plus que rentabilisé grâce aux économies d’impôts et à la réduction des réglementations, a rapporté le Post.

Deux mois plus tard, Fusco a fait don de près de 500 000 dollars à un comité d’action politique affilié à Trump et au Comité national républicain, selon les données de la Commission électorale fédérale.

Ni l’IRS ni la Maison Blanche n’ont répondu aux demandes de commentaires.

Raena Garcia, responsable de la campagne énergétique des Amis de la Terre, a déclaré que Bessent et l’IRS pourraient rejeter la lettre des sénateurs. Cependant, s’ils le font, ils pourraient être assignés à comparaître par le Congrès l’année prochaine, en fonction du résultat des élections de mi-mandat, a déclaré Garcia.