Les niveaux de chlorure augmentent sur tous les sites de surveillance du Wisconsin et dans le bassin supérieur du Mississippi.
LA CROSSE, Wis.—Cet hiver a déjà apporté des chutes de neige importantes dans une grande partie des États-Unis. Historiquement, plus de neige signifie plus de sel de voirie. C’est un moyen efficace de nettoyer les routes, mais cela entraîne également des impacts environnementaux en cascade lorsqu’il se déverse dans les rivières et les ruisseaux.
Mais au milieu d’une puissante tempête hivernale qui a frappé le Midwest en décembre, les employés du département des installations du comté de La Crosse ont fait quelque chose d’un peu différent.
Comme d’habitude, ils se sont mis au travail bien avant l’aube pour déneiger les parkings du centre-ville du comté. Ils ont été suivis par le directeur des installations Ryan Westphal, qui a parcouru chacun des lots, vérifiant les endroits glissants. N’en trouvant pas, il n’a pas déposé de sel dessus.
C’est un changement majeur par rapport à la façon dont il aurait géré la situation il y a quelques années – avant que leur département ne prenne la décision de réduire considérablement l’utilisation du sel pour l’empêcher de se déverser dans des eaux comme le fleuve Mississippi à proximité, qui, selon de nouvelles données, a augmenté. plus salé depuis des décennies.
Selon le protocole précédent, selon les mots de Westphal, son équipage aurait «salé la merde» des lots après une chute de neige comme celle-ci, sans se soucier de savoir s’ils en avaient réellement besoin. Aujourd’hui, il y a un calcul minutieux après chaque chute de neige pour s’assurer qu’ils utilisent juste la bonne quantité de sel.
Westphal a reconnu que la nouvelle méthode n’est ni plus rapide ni plus facile. S’il tombe un demi-pouce de neige aujourd’hui, par exemple, une poignée d’employés prendra quelques heures pour déblayer les terrains, contre un employé qui aurait pu jeter du sel en une heure.
Mais il a dit que le temps supplémentaire en valait la peine.
« Il y a de bonnes preuves que si nous continuons à utiliser le sel au rythme actuel, cela finira par nuire aux rivières et aux lacs », a déclaré Westphal. « Nous devons faire quelque chose à ce sujet maintenant. »
L’utilisation de sel de voirie en hiver n’a rien de nouveau pour les habitants du Midwest, en particulier dans ses tronçons supérieurs où la présence de neige et de glace peut persister de décembre à avril. Mais on prend de plus en plus conscience des dommages qu’il peut causer aux ressources en eau douce – ravageant la vie aquatique, perturbant les écosystèmes, pénétrant dans les eaux souterraines et corrodant les tuyaux.
De nouvelles données révèlent que les niveaux de chlorure – l’un des éléments qui composent le sel – ont augmenté de plus d’un tiers depuis la fin des années 1980 dans tout le bassin du haut Mississippi, qui s’étend des sources du fleuve dans le Minnesota au sud de l’Illinois. Les augmentations signalées sont encore plus élevées sur les sites de surveillance du Wisconsin et du Minnesota. Et le problème est amplifié dans les petites rivières et les ruisseaux qui ne peuvent pas déverser le même volume que le Mississippi.
Il existe d’autres raisons à l’augmentation du chlorure dans l’eau, comme le sel des adoucisseurs d’eau et l’utilisation d’engrais au chlorure de potassium, mais le sel de voirie est généralement une source dominante dans les États plus froids.
Cela amène des gens comme Westphal – ainsi que ceux des agences environnementales étatiques et fédérales – à réaliser qu’un changement est nécessaire.
La rivière devient plus salée
Contrairement à d’autres polluants, le chlorure ne se décompose pas dans l’eau avec le temps. En d’autres termes, une fois qu’il est dedans, il n’y a plus moyen de le sortir. Juste une cuillère à café de sel peut polluer cinq gallons d’eau pour toujours.
Ainsi, l’augmentation du chlorure dans la rivière n’est pas due à une surabondance récente de sel de voirie déposée pendant les mois d’hiver. Il s’est construit au fil des décennies. Et parce qu’il ne tombe pas en panne, tout se dirige vers le golfe du Mexique.
Dans un rapport à paraître sur la qualité de l’eau dans le cours supérieur du fleuve, l’Upper Mississippi River Basin Association (UMRBA) a constaté que le chlorure avait augmenté d’au moins 35 % dans le bassin entre 1989 et 2018. Les 14 sites du fleuve où le chlorure a été mesuré, plus un sur la rivière Illinois, qui alimente le Mississippi, a montré une augmentation du polluant au cours de cette période, selon les données de l’UMRBA.
Sur un site de surveillance du ministère des Ressources naturelles du Wisconsin à Lynxville, à environ une heure au sud de La Crosse, les niveaux de chlorure dans la rivière avaient augmenté de plus de 60% depuis les années 1980, selon une étude réalisée en 2021 par deux spécialistes de la qualité de l’eau du Mississippi avec le DNR.
Et les niveaux de chlorure dans la partie de la rivière qui traverse la région métropolitaine des villes jumelles ont augmenté de 81 % entre 1985 et 2014, selon un rapport de 2016 du groupe à but non lucratif Friends of the Mississippi River.
Les niveaux de chlorure augmentent dans les 43 sites de surveillance des rivières DNR du Wisconsin.
« Cela montre vraiment que nous ne sommes pas sur une voie durable », a déclaré Shawn Giblin, co-auteur de l’étude DNR 2021. « Vous ne pouvez pas continuer à avoir des augmentations annuelles de 1 à 4 %. Vous finirez par atteindre des niveaux de toxicité chronique.
Le concept d’eau douce devenant plus salée, connu sous le nom de syndrome de salinisation de l’eau douce, n’est pas unique au Haut-Midwest. En novembre, l’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré que ses scientifiques étudiaient la question en raison de l’augmentation « spectaculaire » de la concentration de sel dans l’eau douce à travers le pays et dans le monde.
L’EPA et les agences environnementales des États fixent des limites à partir desquelles le chlorure devient toxique pour la vie aquatique. Au Wisconsin, par exemple, 395 milligrammes par litre de chlorure dans un plan d’eau pendant plusieurs jours sont considérés comme chroniquement altérés, tandis que 757 milligrammes par litre, qui sont instantanément toxiques pour les poissons, sont considérés comme gravement altérés.
Bien que le fleuve Mississippi soit sous la limite, de nombreux petits affluents ne le sont pas. Au Minnesota, 50 lacs et cours d’eau sont considérés comme altérés par le chlorure, et 75 autres ont des niveaux de chlorure proches de la norme, selon l’agence de contrôle de la pollution de l’État. Dans le Wisconsin, 51 rivières et un lac sont chroniquement altérés par le chlorure, selon les données du DNR – la plupart dans la partie sud-est de l’État.
Écosystèmes touchés par une teneur élevée en chlorure
Des niveaux élevés de chlorure peuvent avoir des effets destructeurs de grande envergure sur les écosystèmes.
Le sel augmente le courant électrique dans un plan d’eau et rend l’environnement global moins habitable, a déclaré Lauren Salvato, qui coordonne le programme de qualité de l’eau pour l’Upper Mississippi River Basin Association. En ajoutant de plus en plus d’eau, l’écosystème commence à agir davantage comme un estuaire, une zone où une rivière ou un ruisseau d’eau douce rencontre l’océan.
Des quantités toxiques de chlorure peuvent tuer des plantes et des animaux aquatiques d’eau douce. Cela inclut le zooplancton, des animaux microscopiques qui se nourrissent d’algues. Les mortalités massives peuvent alors conduire à des proliférations d’algues nuisibles, qui ont leurs propres effets néfastes.
Le chlorure peut également pénétrer dans les eaux souterraines, source d’eau potable pour environ les deux tiers des habitants du Wisconsin et environ les trois quarts des habitants du Minnesota. L’autre composant du sel, le sodium, peut altérer le goût de l’eau et présenter des risques pour la santé des personnes qui suivent un régime pauvre en sel.
Enfin, des niveaux élevés de chlorure peuvent également poser un problème d’infrastructure, corrodant les conduites d’eau potable en plomb et en cuivre et entraînant une contamination.
Recherche de solutions
De nombreuses municipalités expérimentent déjà des moyens de résoudre le problème. Le saumurage, où le sel est mélangé à de l’eau avant d’être appliqué sur les routes, a entraîné une réduction de 23% de l’utilisation de sel en moyenne sur les autoroutes du Wisconsin, selon une étude de 2022 de l’Université du Wisconsin-Madison. Certains endroits utilisent même du jus de betterave pour aider la solution à fonctionner à une température plus basse, car le sel de voirie standard est beaucoup moins efficace à des températures inférieures à 15 degrés.
Cela peut être combiné avec d’autres techniques, comme le sel de pré-mouillage pour qu’il ne rebondisse pas sur les routes et l’utilisation de chasse-neige sous la carrosserie, qui peuvent mieux enlever la neige tassée que les chasse-neige avec une lame avant.
Au Minnesota, l’agence de contrôle de la pollution de l’État dirige un programme de formation Smart Salting pour aider les applicateurs de sel de voirie à mieux comprendre comment une trop grande quantité de sel peut affecter l’environnement. La formation vise à aider les applicateurs à identifier le meilleur équilibre entre la garantie de conditions de déplacement sûres et la protection de l’environnement.
À ce jour, environ 5 300 personnes sont actuellement certifiées dans le cadre du programme, a déclaré Brooke Asleson, coordinatrice du programme de réduction du chlorure de l’État.
L’idée a émergé en 2005, suscitée par l’inquiétude suscitée par Shingle Creek, qui rejoint le fleuve Mississippi à Minneapolis et a été le premier plan d’eau de l’État à être désigné comme altéré en chlorure environ une décennie auparavant.
Il y a deux ans, l’État a imposé à toute entité qui reçoit un permis municipal pour les eaux pluviales de suivre une formation sur l’utilisation appropriée du sel et sur l’importance de protéger la qualité de l’eau. Les inscriptions à la formation Smart Salting ont considérablement augmenté depuis lors, a déclaré Asleson.
Certains participants ne savaient tout simplement pas qu’ils pouvaient utiliser moins de sel, a-t-elle déclaré. Après avoir mis en œuvre les techniques de la formation, beaucoup sont capables de réduire de moitié leur consommation de sel.
Un autre changement qui pourrait faire la différence : protéger les gens contre les poursuites judiciaires en cas de glissade et de chute tant qu’ils suivent les directives de salage appropriées.
« En fin de compte, la crainte (des applicateurs) est que s’ils ne mettent pas assez de sel de voirie, quelqu’un va glisser et les poursuivre en justice », a déclaré Salvato de l’UMRBA.
Les législateurs du New Hampshire ont adopté une loi en 2013 qui accordait une immunité partielle contre les poursuites aux entreprises de déneigement qui participaient à un programme de formation volontaire pour l’application de sel de voirie. Des projets de loi similaires ont été déposés au Minnesota – où il a été proposé mais pas encore adopté – et au Wisconsin, où un est en cours de rédaction.
Communiquer pourquoi c’est important
Les défenseurs de la réduction du sel de voirie affirment que la sensibilisation du public est essentielle.
Le grand public est « pour la plupart ignorant » des tendances de la contamination par le chlorure et de l’effet nocif qu’elle peut avoir sur l’environnement, selon une résolution sur le chlorure de l’UMRBA adoptée en février 2022. La résolution vise à aider les États du bassin supérieur à travailler ensemble pour réduire le chlorure dans le fleuve.
L’EPA a également convoqué un groupe d’États froids pour les aider à partager des informations sur l’atténuation des impacts de l’entretien hivernal des routes sur l’environnement.
« C’est un grand pas en avant pour s’attaquer à ce problème de chlorure », a déclaré Asleson. « Plus nous pouvons collaborer en tant qu’États pour partager des informations et des connaissances entre nous, mieux nous serons tous pour protéger notre environnement. »
Pour Westphal, dans le comté de La Crosse, il n’a pas été difficile de convaincre son personnel d’être plus conscient de leur utilisation du sel, car beaucoup d’entre eux partagent son appréciation pour le fleuve Mississippi et les lacs à proximité. Sa passion pour la question vient d’une amitié de longue date avec Giblin, le spécialiste de la qualité de l’eau du Wisconsin DNR.
Mais cet hiver, qui a déjà été enneigé, pourrait être une grosse épreuve.
Pour obtenir plus d’applicateurs de sel à bord, Westphal voit trois choses qui doivent se produire : accorder de l’argent pour l’équipement de saumurage et d’autres matériaux, la protection contre les poursuites judiciaires et enfin, une certaine pression de l’État pour encourager fortement les gens à faire le changement.
Westphal a déclaré qu’il s’agissait de « vendre aux gens la bonne chose par rapport à la chose facile ».
Le fleuve Mississippi, qui coule à quelques pâtés de maisons de leur campus du centre-ville, lui rappelle avec force pourquoi il pense que c’est bien.
