Les sécheresses au Texas deviennent beaucoup plus coûteuses

La hausse des températures intensifie la sécheresse et augmente les coûts du programme d’assurance récolte fortement subventionné. Les agriculteurs du Texas affirment qu'ils ne pourraient pas faire des affaires sans cela.

Les coûts financiers de la sécheresse au Texas ont augmenté rapidement au cours des dernières décennies, selon une nouvelle analyse des données fédérales sur l'assurance récolte.

L'Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif basée à Washington, critique de longue date du programme fédéral d'assurance-récolte, a analysé les données du ministère américain de l'Agriculture et a montré que la sécheresse est à l'origine de plus d'indemnisations d'assurance-récolte que tout autre phénomène météorologique et que le Texas reçoit davantage d'indemnisations d'assurance-récolte. que n’importe quel autre État.

Les indemnités dues à la sécheresse au Texas sont passées d'une moyenne de 251 millions de dollars par an dans les années 2000 à 516 millions de dollars par an dans les années 2010, et à 1,1 milliard de dollars par an au cours des quatre premières années des années 2020, selon les données, soit une augmentation plus de deux fois supérieure. taux d'inflation.

Ces chiffres représentent les récoltes perdues des agriculteurs ainsi que les subventions aux primes financées par l'État qui leur permettent de maintenir leur activité malgré les catastrophes. À mesure que les températures augmentent, les coûts augmenteront également.

« La sécheresse et la chaleur devraient s'aggraver au Texas », a déclaré Anne Schechinger, auteur de l'analyse de l'EWG. « Le changement climatique va augmenter les coûts tant pour les contribuables que pour les agriculteurs. »

Parmi les facteurs à l’origine de la croissance des versements figurent l’inflation, l’expansion de la couverture d’assurance et les sécheresses extrêmement dévastatrices de 2011 et 2022. Le programme fédéral d’assurance récolte, qui offre une couverture hautement subventionnée aux agriculteurs américains, est l’un des nombreux secteurs de l’assurance confrontés à des difficultés financières dues à une exposition accrue à de graves conséquences. climatique, due en partie aux émissions de carbone provenant des combustibles fossiles.

Alors que les coûts continuent d'augmenter, a déclaré Schechinger, le programme d'assurance-récolte nécessite une réforme qui encourage l'adaptation aux changements à long terme de température et de précipitations. En 2022, l'année la plus coûteuse jamais enregistrée par le programme, il a subventionné 62 % des primes des assurés pour un coût de 12 milliards de dollars, selon une étude du Government Accountability Office des États-Unis.

« Vous ne voulez pas que l'assurance récolte isole les agriculteurs des signaux du marché », a déclaré Joseph Glauber, ancien président du programme fédéral d'assurance récolte et ancien économiste en chef du ministère américain de l'Agriculture. « Vous ne voulez pas encourager les comportements à risque. Vous ne voulez pas encourager les cultures sur des terres marginales sous prétexte que vous pouvez les assurer.»

Au cours des 30 dernières années, l'assurance-récolte est passée d'un programme mineur à un énorme filet de sécurité pour les agriculteurs et les éleveurs américains, a déclaré Glauber. Cela explique en partie l’augmentation rapide des coûts, a-t-il déclaré, en raison de la flambée des prix des matières premières pendant la pandémie de Covid-19 (car l’assurance-récolte paie les tarifs du marché aux agriculteurs).

Les coûts du programme augmentent pendant les années de sécheresse, tant au Texas que dans le pays. La sécheresse peut affecter simultanément plus d’agriculteurs que presque tout autre phénomène météorologique.

« Le problème de l'assurance récolte est le même que celui auquel nous allons être confrontés avec tous les risques associés au changement climatique », a déclaré Bruce Babcock, économiste agricole à l'Université de Californie à Riverside, qui a conçu une partie du programme moderne d’assurance-récolte. « Il va y avoir un compte à rendre. Nous y sommes aujourd’hui confrontés aux pressions exercées sur le secteur des assurances.

La hausse des coûts associée aux conditions météorologiques extrêmes a également posé des défis à d'autres secteurs de l'assurance, a déclaré Mark Friedlander, porte-parole de l'Insurance Information Institute. Le programme fédéral d’assurance contre les inondations et le secteur de l’assurance habitation ont été particulièrement touchés.

« Nous constatons de nombreux périls différents et il est clair que les chiffres s'additionnent », a-t-il déclaré. « L’inflation ainsi que la fréquence et la gravité des catastrophes naturelles sont les principaux facteurs de coûts. »

Le Programme national d’assurance contre les inondations, un programme soutenu par le gouvernement pour couvrir les dommages causés par les crues des eaux dans les maisons et les entreprises, est un « échec fiscal », a-t-il déclaré, basé sur une évaluation inexacte des risques. Il s’agit d’une dette de 20,5 milliards de dollars, avec 619 millions de dollars d’intérêts annuels.

L'année dernière, le secteur américain de l'assurance habitation a connu sa pire année depuis 2011, payant 1,11 $ pour chaque dollar collecté, a déclaré Friedlander, en grande partie à cause de violents orages. Une autre perte est prévue cette année.

« Nous nous attendons à ce que les taux continuent d'augmenter jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de perte de souscription », a-t-il déclaré.

Assurance et coton

Au Texas, l'analyse de l'EWG a révélé que près de 60 pour cent des indemnités d'assurance récolte à ce jour couvraient une seule culture : le coton, la culture la plus cultivée de l'État. Selon l’organisation à but non lucratif Plains Cotton Growers, 56 pour cent de la récolte de coton américaine pousse au Texas.

L'agriculture est une activité risquée, a déclaré Mike Oldham, un producteur de coton de carrière de 68 ans dans le Panhandle du Texas. Lorsque les agriculteurs labourent un champ et plantent des cultures, ils parient que des conditions météorologiques favorables leur permettront de cultiver les aliments et les matériaux dont la société a besoin. Le mauvais temps peut ruiner tout cet investissement.

« Si nous n'avons pas (d'assurance-récolte), les agriculteurs ne resteront pas en affaires », a déclaré Oldham, dont la ferme appartient à sa famille depuis quatre générations. « Nous allons perdre ces communautés rurales, ces écoles, ces banques, et aussi des gens perdre leur emploi. Il faut tout simplement trop d’argent pour cultiver un acre de terre sans une sorte de garantie à la fin. »

Oldham, qui est également président du Texas Farmers Union, a déclaré que la plupart des agriculteurs du Texas n'assurent que jusqu'à 65 pour cent de leur récolte et ne sont pas guéris après un événement météorologique extrême.

Les producteurs de coton du Texas ont été durement touchés en 2011, lorsque l'année la plus sèche jamais enregistrée dans l'État a détruit 62 pour cent de la récolte de coton de l'État. Brad Rippey, météorologue au Bureau de l'économiste en chef de l'USDA, a déclaré que le niveau de perte était « bien hors du commun ». Après cela, davantage d’agriculteurs ont rejoint le programme d’assurance, a-t-il déclaré.

« Il faut tout simplement trop d’argent pour cultiver un acre de terre sans une sorte de garantie à la fin. »

Lorsque la grave sécheresse est revenue en 2022, elle a causé des dégâts encore plus importants : 74 % de la récolte de coton du Texas a été perdue. Cette année-là, les producteurs de coton du Texas ont reçu près de 3 milliards de dollars en indemnités d’assurance récolte. Sans assurance-récolte, a déclaré Rippey, « cela aurait été un désastre économique ».

Même avec l’assurance-récolte, le contrôleur du Texas a déclaré que la sécheresse de 2022 avait causé près de 8 milliards de dollars de pertes agricoles directes et près de 17 milliards de dollars de pertes totales. Les producteurs de coton ont perdu environ 2,1 milliards de dollars en activité économique totale, a rapporté le bureau du contrôleur, sans compter les pertes couvertes par l'assurance-récolte.

« Même si l'assurance récolte aide les producteurs à récupérer les pertes de revenus, elle n'aide pas les entreprises et les consommateurs en aval de la chaîne d'approvisionnement », écrivait alors le bureau.

Sécheresse et adaptation

Bien que 2022 n'ait pas été aussi sèche que 2011 dans l'ensemble, elle a été plus sèche au début de l'année pendant la saison des semis, a déclaré John Nielsen-Gammon, directeur du Southern Regional Climate Center à la Texas A&M University. Lorsque les pluies ont repris en mai, il était trop tard pour le coton.

Les sécheresses font partie du climat au Texas et la hausse des températures les aggrave. Une évaluation du Centre climatique n'a identifié aucune tendance forte dans les précipitations annuelles globales du Texas, mais a révélé une tendance à la hausse marquée des températures. À mesure que les étés deviennent plus chauds, les sécheresses naturelles deviendront plus graves.

« Même une extrapolation très prudente », indique l'évaluation, « ferait qu'une année typique vers 2036 serait plus chaude que toutes les années, à l'exception des cinq années les plus chaudes jamais enregistrées jusqu'à présent ».

« Des températures plus élevées entraîneront des conséquences graves et sans précédent en matière de sécheresse », a-t-il déclaré.

Les agriculteurs du Texas cherchent des moyens de réduire leurs pertes en cas de sécheresse, a déclaré Brant Wilbourn, directeur associé des activités liées aux produits de base et à la réglementation au Texas Farm Bureau. Les pratiques visant à accroître la rétention d’humidité du sol peuvent aider les cultures à résister aux conditions de sécheresse.

La pratique consistant à laisser les débris de récolte dans les champs pendant l’hiver aide à retenir l’humidité du sol. Les cultures de couverture comme le blé et le seigle sont également plantées à l'automne et terminées au printemps, retenant l'humidité et fournissant un couvert aux jeunes cultures au fur et à mesure de leur croissance.

Abdul Latif Khan, chercheur en biotechnologie à l'Université de Houston, recherche les secrets de la tolérance à la sécheresse dans la terre elle-même. Les communautés microbiennes microscopiques peuvent faire de grandes différences pendant les périodes de sécheresse, a-t-il déclaré. Mais des décennies d’utilisation massive d’engrais chimiques, de pesticides et d’herbicides ont laissé les sols gravement endommagés, rendant les plantes aujourd’hui plus vulnérables aux périodes de sécheresse.

« Une mauvaise santé des sols est corrélée à une moindre tolérance à la sécheresse pour les cultures qui y poussent », a déclaré Khan.

L'équipe de Khan a récemment expérimenté des additifs à base d'algues dans le sol des plants de coton, qui améliorent la santé microbienne. Ils ont également identifié des microbes spécifiques favorisant la tolérance à la sécheresse, que Khan envisage de breveter.

« Si vous avez plus de micro-organismes dans le sol, vous avez un sol sain », a déclaré Khan. « Ce consortium de micro-organismes aide vraiment à lutter contre les conditions de stress liées à la sécheresse. Ils améliorent essentiellement le mécanisme de défense des plantes afin de réduire les impacts du stress dû à la sécheresse.