Alors que le changement climatique et la pêche commerciale menacent le krill, les crustacés qui alimentent l'ensemble du réseau alimentaire de l'Antarctique, les scientifiques et les défenseurs affirment que les responsables de la protection de la vie marine de l'Antarctique échouent.
Lorsque le krill de l'Antarctique pullule, les crustacés semi-transparents ressemblant à des crevettes se rassemblent par millions ou billions, formant des nuages sous-marins denses de couleur corail alors qu'ils nagent en synchronisation les uns avec les autres et traversent les courants océaniques glacials. Certains de ces essaims sont si grands qu'ils peuvent être vus depuis l'espace, s'étendant sur des kilomètres près de la surface de l'océan et à des centaines de pieds en dessous, attirant les prédateurs de la terre, de la mer et du ciel.
Individuellement, chacun de ces animaux ne mesure qu’environ deux pouces de long, mais collectivement, ils forment l’une des plus grandes biomasses de la planète. Ils alimentent également l’ensemble du réseau alimentaire de l’océan Austral, qui entoure le continent le plus méridional de la Terre. « Toutes les espèces de l'Antarctique se nourrissent de krill, ou de quelque chose qui se nourrit de krill », a déclaré Rodolfo Werner, un biologiste marin argentin qui étudie les écosystèmes marins de l'Antarctique depuis plus de 20 ans.
Mais l'avenir du crustacé, et par extension celui de ses prédateurs, est de plus en plus menacé en raison du changement climatique et de la croissance de la pêche commerciale du krill. La hausse des températures de l'air et de la mer fait fondre l'habitat glacé du krill dont il dépend pour se nourrir et s'abriter, en particulier au début de sa vie.
Les larves de krill se nourrissent d'algues qui poussent sous l'eau de mer gelée flottant près de la surface de l'océan. « Ils paissent sur la glace marine comme des vaches », a déclaré Werner. Mais au cours des deux dernières années, la couverture de glace de mer en Antarctique a diminué jusqu'à atteindre des niveaux historiquement bas en raison de la hausse des températures de l'air et de la mer, selon le Centre national de données sur la neige et la glace de l'Université du Colorado à Boulder.
La péninsule Antarctique, en particulier, se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale, selon une étude scientifique publiée dans Nature Geoscience l'automne dernier. Selon Ryan Reisinger, biologiste marin et professeur agrégé à l'Université de Southampton au Royaume-Uni qui étudie les baleines dans la région, l'extrémité ouest de la péninsule est de plus en plus libre de glace. « Nous avons moins de glace de mer, à la fois en termes d'espace et tout au long de l'année », a-t-il déclaré. Inévitablement, ce changement a un impact sur les populations de krill, a-t-il déclaré. « À mesure que nous avons moins de glace de mer, nous obtenons probablement moins de krill antarctique. »
Dans le même temps, la diminution des glaces permet aux navires de pêche commerciale de capturer plus facilement le krill plus près des côtes, où des millions de manchots, de phoques et de baleines se disputent également leurs proies.
« Comme nous avons moins de glace près de la terre, ils peuvent se rapprocher des côtes », a déclaré Reisinger. « C'est un peu comme ça que la pêche s'intensifie. Ils pêchent de plus près et plus longtemps. La pêche au krill est désormais devenue une pêcherie pratiquée presque toute l'année. Il s'agit également de la plus grande pêcherie de la région et elle devrait se développer.
Pour aider le krill et ceux qui le mangent à s'adapter à cet environnement changeant, des scientifiques comme Reisinger et Werner affirment qu'il est impératif de fixer des limites de capture plus strictes de krill dans certaines zones où d'autres animaux se nourrissent, ainsi que d'établir un réseau de zones marines protégées dans l'océan Austral. Ces zones spécialement désignées interdiraient, ou limiteraient dans certains cas, les activités humaines comme la pêche. Ils auraient également des objectifs spécifiques de conservation et de recherche.
Mais le principal organe décisionnel international chargé de mettre en œuvre de telles mesures de conservation, la Commission pour la conservation de la faune et de la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR), ne parvient pas à le faire, affirment des scientifiques et des militants environnementaux.
« La CCAMLR a toujours été une grande organisation de conservation », a déclaré Andrea Kavanagh, qui dirige les efforts du Pew Bertarelli Ocean Legacy pour protéger l'océan Austral de l'Antarctique. « Ils ne mettent pas du tout en œuvre leur mandat de conservation. »
La commission a été créée en 1982 en réponse à l'inquiétude croissante suscitée par l'intérêt croissant pour la pêche commerciale au krill, une industrie lancée par la Russie dans les années 1960, dans l'espoir de promouvoir le krill comme source inexploitée de protéines saines. Actuellement, la Norvège est en tête du secteur, suivie par la Chine. La plupart du krill capturé est utilisé pour fabriquer des suppléments d'oméga-3 pour les humains et pour nourrir les animaux de compagnie et l'aquaculture, y compris le saumon d'élevage.
Aujourd'hui, la commission est composée de délégués de 26 pays plus l'Union européenne, chargés de protéger les écosystèmes marins de l'Antarctique et de veiller à ce que la récolte de krill ou de poissons à nageoires n'ait pas d'impact négatif sur ceux-ci. Les délégués ont le droit de vote et un consensus total doit être atteint afin de mettre en œuvre chaque décision prise par la commission.
Au fil des années, le groupe a remporté plusieurs victoires en matière de conservation, notamment la création de deux zones marines protégées, ou AMP, dans l'océan Austral. L'une d'elles concerne les zones marines protégées du plateau sud des îles Orcades du Sud, créées en 2009. Il s'agit de la première du genre à être créée dans les eaux connues sous le nom de haute mer, qui s'étendent au-delà de la juridiction nationale d'un pays.
L'autre est l'AMP de la région de la mer de Ross, créée en 2016 après des années de négociations entre les délégués de la commission et la contribution du public, des organisations non gouvernementales et des scientifiques. Il s'agit de la plus grande AMP du monde, couvrant une superficie environ trois fois plus grande que la Californie. Quatre-vingts pour cent de ses eaux sont fermées à la pêche commerciale. « Cela a été le plus grand succès de la CCAMLR », a déclaré Werner.
Les aires marines protégées à grande échelle peuvent offrir de multiples avantages écosystémiques, en fonction de leur conception et de leur niveau de protection. Ceux qui sont entièrement protégés, qui interdisent toutes les activités extractives sur leur territoire, se sont révélés efficaces pour soutenir la croissance ou le maintien des populations de poissons et d’autres espèces marines. « Vous pouvez les considérer comme des sanctuaires pour ces écosystèmes », a déclaré Reisinger.
À mesure que leurs populations augmentent, elles pourraient devenir plus diversifiées génétiquement et, par conséquent, plus résilientes aux changements environnementaux, tels que ceux provoqués par le changement climatique. À terme, leurs populations pourraient croître tellement qu'elles déborderaient au-delà des limites de l'AMP, ce qui pourrait être bénéfique pour les pêcheries voisines. Mais les AMP ne sont pas que des refuges. Ils peuvent également constituer des domaines de recherche importants.
La mise de côté des zones où l'activité humaine est limitée peut permettre aux scientifiques de comparer l'état des écosystèmes au sein de l'AMP par rapport aux zones où il n'y a aucune restriction en matière de pêche, par exemple.
« Il existe de bonnes raisons scientifiques pour lesquelles vous devriez réserver des zones afin que vous puissiez voir quels sont réellement les impacts de la pêche », a déclaré Philip Trathan, un écologiste marin qui a mené des recherches sur les écosystèmes de l'Antarctique pendant plus de 20 ans pour le British Antarctic Survey. . « S'il n'y a pas de surveillance d'un écosystème et que vous ne savez pas si les populations de baleines augmentent, si les populations de manchots diminuent, ni aucun des indicateurs de la santé de l'écosystème, alors, à mon avis, vous ne devriez pas je vais pêcher », dit-il.
La création d’AMP dans l’océan Austral est également essentielle pour atteindre les objectifs mondiaux de conservation marine. En 2022, près de 200 pays, sans compter les États-Unis, ont convenu d'arrêter et d'inverser la perte de biodiversité en adoptant le Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal, qui exige la protection de 20 % de l'ensemble des terres et des mers d'ici 2030. Afin de répondre à cet ambitieux Pour atteindre cet objectif, les défenseurs affirment qu’il est essentiel d’établir des zones marines protégées supplémentaires dans l’océan Austral, qui représente 10 pour cent de l’océan mondial.
L'automne dernier, Kavanaugh et Werner espéraient que la commission travaillerait à atteindre cet objectif en votant sur la création de l'une des nombreuses AMP dans l'océan Austral envisagées par la CCAMLR. Cette AMP particulière, qui a été soumise au vote en octobre, se situe dans la péninsule Antarctique, qui abrite la plus grande pêcherie de krill de la région.
« La péninsule Antarctique est la région la plus pêchée de l’Antarctique. C’est le pays le plus visité par les touristes et c’est celui qui est frappé par le changement climatique », a déclaré Kavanaugh. « Nous avons besoin immédiatement de davantage de protections dans la péninsule Antarctique. Et nous étions vraiment excités que cela se produise cette année », a-t-elle déclaré dans une interview en décembre.
En octobre, elle et Werner se sont rendus à Hobart, en Australie, pour assister à la 43e réunion annuelle de la commission. Ils y sont allés en tant qu'observateurs sans droit de vote affiliés à la Coalition pour l'Antarctique et les océans Australs (ASOC), un groupe international de représentants de dizaines d'organisations environnementales dédiées à la protection des écosystèmes vulnérables de la région.
« S'il n'y a pas de surveillance d'un écosystème et que vous ne savez pas si les populations de baleines augmentent, si les populations de manchots diminuent, ni aucun des indicateurs de la santé de l'écosystème, alors, à mon avis, vous ne devriez pas je vais pêcher.
Philip Trathan, écologiste marin
Quelques mois plus tôt, lors d'une réunion avec les membres de la commission à Incheon, en Corée du Sud, il semblait y avoir un large consensus sur le fait que les membres voteraient en faveur de la protection de la péninsule Antarctique lors de leur prochaine réunion à Hobart. Werner a déclaré que le groupe était optimiste quant à l'adoption d'un projet de réglementation de la pêche qui déterminerait quelles parties de l'AMP seraient fermées à la pêche au krill et à quel moment, afin de ne pas concurrencer la faune sauvage.
Mais environ une semaine et demie après le début de la réunion de deux semaines à Hobart, les délégués de la Chine et de la Russie ont soudainement opposé leur veto aux propositions et refusé de renouveler une réglementation de pêche de longue date connue sous le nom de mesure de conservation 51-07, qui fixait des limites de capture de krill dans certaines zones. afin d'atténuer l'épuisement localisé de la nourriture pour les prédateurs dans les principales zones de reproduction ou d'alimentation.
« Nous avons régressé en matière de gestion de la pêche parce que nous avons perdu 51-07 », a déclaré Werner.
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